Makarov đột ngột bỏ mình, khiến hạm đội Sa Hoàng tưởng chừng như sắp thoát khỏi khốn cảnh, nay tiền đồ lại bị bao phủ thêm một tầng bóng tối.
Thực tế, do tốc độ biên đội khá chậm, thực lực lại kém xa lữ đoàn phân hạm đội đối phương, nên rất khó thoát khỏi truy kích. Cái gọi là "tình thế tốt đẹp" kia chẳng qua chỉ là phù dung sớm nở tối tàn.
Nếu Makarov, vị chỉ huy giỏi nhất hạm đội, trụ cột tinh thần của các thủy binh còn đó, có lẽ nhờ trí tuệ và nghị lực của ông, hạm đội vẫn có thể tranh thủ thêm hy vọng.
Nhưng ông vừa rời đi, tia hy vọng mong manh còn sót lại của lữ đoàn phân hạm đội cũng trở nên xa vời hơn.
Theo sự sắp xếp từ trước của Makarov, nếu ông gặp bất trắc, người được chỉ định kế nhiệm là Phó Đô đốc Wittgeft, đang ở trên kỳ hạm "Tsesarevich" số 2 của biên đội.
Wittgeft nhanh chóng nhận được tin mình phải gánh vác trọng trách chỉ huy chiến trường, trở thành chỉ huy tối cao của toàn hạm đội.
Tin tức này khiến ông vô cùng chấn kinh, đồng thời gây ra một cuộc náo động không nhỏ trong đám quan binh Sa Hoàng khi hay tin.
Ban đầu, một số người còn bán tín bán nghi, hơn nữa số người biết tin chỉ là thiểu số. Nhưng khi kỳ hạm "Tsesarevich" treo lên kỳ hiệu tiếp quản chỉ huy, mọi người đều biết tin dữ này là sự thật.
Trong vòng mấy tháng ở Lữ Thuận, Makarov đã để lại dấu ấn sâu sắc trong lòng các thuộc hạ. Dù đám quý tộc Sa Hoàng khinh miệt gọi ông là "lão đầu thủy hãn", nhưng tuyệt đại đa số quan binh hải quân đều tin chắc rằng, chỉ dưới sự lãnh đạo của ông, lữ đoàn phân hạm đội mới có đường ra.
Bởi vậy, khi biết "ông già râu quai nón" mà họ sùng kính đã không còn, sĩ khí của toàn hạm đội bị đả kích nặng nề, và chắc chắn sẽ gây ra hỗn loạn không nhỏ trong các trận chiến sau này.
Sau khi tiếp quản chỉ huy, Wittgeft không thay đổi hướng đi hiện tại của biên đội. Ông cho rằng, dù xảy ra sự cố lớn là chủ tướng tử trận, nhưng cục diện hiện tại vẫn còn khả quan, đáng để tiếp tục kiên trì.
Thế là lữ đoàn phân hạm đội vẫn tiếp tục theo dấu vết mà Makarov để lại trước khi hy sinh, tiến về phía eo biển Triều Tiên xa xôi ở phía tây nam.
Bên phía tay trái của họ, phân hạm đội số một của quân đội chính quy dần hoàn thành việc quay đầu, bắt đầu đuổi theo từ phía sau.
Bên phía tay phải của người Sa Hoàng, phân hạm đội số ba đã cơ bản khôi phục trạng thái song song, kịch liệt khai hỏa với lữ đoàn phân hạm đội.
Còn ở phía sau, hơn mười chiếc tuần dương hạm và khu trục hạm nhị đẳng của quân đội chính quy vẫn duy trì khoảng cách vừa phải, bám theo sau đuôi, thỉnh thoảng nã pháo về phía "Malahov" và "Diana", hai chiếc cuối cùng của lữ đoàn phân hạm đội.
Cục diện tưởng chừng ổn định này không kéo dài được lâu. Khi hai phân hạm đội chủ lực của quân đội chính quy không ngừng tiến lên, áp lực lên hạm đội Sa Hoàng càng lớn.
Khi phân hạm đội số ba tận dụng lợi thế tốc độ, dần dẫn trước hai ba thân tàu địch, hành động áp bức này đã diễn ra một cách tự nhiên.
Lúc này, theo lệnh của Trần Kinh Nguyên, phân hạm đội số ba bắt đầu dần chuyển hướng sang trái, chậm rãi ép về phía trước hạm đội đối phương.
Nếu hạm đội Sa Hoàng không chuyển hướng theo, sẽ rơi vào nguy hiểm bị chiếm vị trí chữ "T" một cách cưỡng ép.
Mà kết quả của việc chuyển hướng đã được định trước: họ sẽ phải từ bỏ mục tiêu đang vội vã tiến tới, bất đắc dĩ chuyển hướng sang một phương hướng không mong muốn.
Trước khi đưa ra quyết định, Wittgeft cẩn thận xem xét các tàu chiến trong biên đội của mình.
Kỳ hạm "Tsesarevich" dẫn đầu, do thời gian dài đảm nhiệm vai trò này, nên bị đối phương tập trung hỏa lực, trúng vô số đạn, tàn tạ khắp nơi, pháo chính và pháo phụ đều cơ bản tê liệt, chỉ còn cố gắng lê lết mà đi.
So với mấy chiếc tàu chiến đấu khác, "Đô đốc Witt" hào, "Thắng Lợi" hào, "Tàu Petropavlovsk" hào, "Tàu Sevastopol" hào cùng "Tàu Peresvet" hào, tình huống có tốt hơn đôi chút, nhưng cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
Các hạm chịu thương tích không đồng đều, sức chiến đấu đều giảm sút nghiêm trọng.
Hai chiếc tàu chiến bọc thép "Tàu Navarin" hào cùng "Nicola Nhất Thế" hào đã quá cũ kỹ rồi, có thể trụ được đến giờ phút này đã là kỳ tích.
Giờ phút này, tốc độ của hai chiếc lão gia hạm bắt đầu chậm lại, dần dần tách rời khỏi đội hình phía trước, thân tàu đều có dấu hiệu nghiêng sang một bên, hỏa lực thì gần như cạn kiệt.
Ngoài ra, mấy chiếc tuần dương hạm cùng khu trục hạm cũng trong tình trạng tồi tệ.
Dưới hỏa lực vẫn còn rất mãnh liệt của đối phương, đòn phản công của phân hạm đội Lữ Thuận càng thêm thưa thớt.
"Xem ra khó mà cầm cự được nữa rồi," Witt nhanh phu đặc biệt thầm nghĩ trong lòng.
Nơi này cách Vladivostok còn hơn tám phần mười hành trình, nếu tiếp tục tiến lên, tỷ lệ toàn quân bị tiêu diệt chắc chắn tiến gần đến vô hạn ở mức một trăm phần trăm.
Nếu quay đầu trở về Lữ Thuận, vì hành trình ngắn hơn, có lẽ vẫn còn chút hy vọng sống.
Witt nhanh phu đặc biệt tính cách có phần nhu nhược, trước khi lên đường từ Lữ Thuận, hắn thuộc nhóm người không mấy coi trọng tiền cảnh của chuyến đi này.
Trong mắt hắn hiện tại, nếu có thể thành công trở về được Lữ Thuận, dù không tính là đến được Tại hạ ngạn, cũng tốt hơn nhiều so với việc bị tiêu diệt ngay tại đây.
Hạ quyết tâm, Witt nhanh phu đặc biệt lập tức hạ lệnh, kỳ hạm "Đô đốc Witt" hào treo cờ hiệu, yêu cầu các hạm cùng hắn quay đầu trở về điểm xuất phát.
Đồng thời, hắn còn ra lệnh riêng, chiếc "Tsesarevich" hào ở phía trước nhất tìm cơ hội nhập vào đội ngũ phía sau, cùng nhau hành động.
Thế là, trước ánh mắt kinh ngạc của đám quan binh hải quân chính quy, phân hạm đội Lữ Thuận trước tiên chuyển hướng chậm rãi về phía chính bắc, sau đó không ngừng điều chỉnh, cuối cùng hướng về phương tây bắc.
Nhưng không phải tất cả quan binh Sa Hoàng đều tán thành kết cục này, tân tân khổ khổ dốc máu phấn chiến đến nơi này, rồi lại phí công vô ích quay đầu trở về điểm xuất phát, điều đó là tuyệt đối không thể chấp nhận.
Thống lĩnh phân đội tuần dương hạm, tọa trấn trên chiếc "Ba Giương" hào, Thiếu tướng Lôi Sầm Stein, chính là người kiên định nhất với lý niệm này.
Sự hỗn loạn và chia rẽ do việc mất đi Makarov mang đến cho toàn bộ hạm đội, cuối cùng vào lúc này hoàn toàn hiển hiện.
Lôi Sầm Stein hạ lệnh treo cờ hiệu "Đi theo ta", sau đó dứt khoát chỉ huy tọa hạm rời khỏi đội ngũ, tăng tốc hướng về phía đông nam phóng đi.
Đi theo "Ba Giương" hào cùng nhau đào thoát còn có "A Tư Khoa Nhĩ Đức" hào và sáu chiếc khu trục hạm.
Hai chiếc tuần dương hạm khác của Sa Hoàng là "Tàu Aurora" hào cùng "Dianna" hào, sau một hồi do dự, lựa chọn đi đường vòng nhỏ, bám theo phía sau các chiến hạm phe mình, hướng Lữ Thuận trở về.
Có lẽ hai hạm này đưa ra lựa chọn như vậy là vì hệ thống động lực có vấn đề, chạy không được quá nhanh, nên không theo kịp bước chân của các bạn hạm hạng nhẹ khác.
Tóm lại, hạm đội Sa Hoàng vốn bền chắc như thép đột nhiên sụp đổ, bày ra cảnh mạnh ai nấy chạy, khiến hạm đội chính quy nhất thời kinh ngạc không thôi, tạm thời lâm vào mê mang.
