Cuối tháng 6 năm 1903, nhờ vào ưu thế binh lực cuối cùng đã đạt được, chỉ huy trưởng tập đoàn quân Tây Siberia của Sa Hoàng, Ô bên trong đeo trên Berg, quyết định chớp lấy thời cơ, phát động một cuộc phản công quy mô lớn vào quân đội Hoa Hạ.
Đây là lần đầu tiên quân đội Sa Hoàng chủ động tấn công trên chiến trường tây tuyến.
Cũng là lần đầu tiên trong toàn bộ cuộc chiến tranh phương Đông, Sa Hoàng phát động một chiến dịch tấn công quy mô lớn, quả thực không hề dễ dàng.
Để thực hiện cuộc phản công này, Ô bên trong đeo Berg đã điều động phần lớn lực lượng chủ lực đến khu vực Mã Nạp Tư, với ý đồ đánh một đòn quyết định.
Lực lượng Sa Hoàng được dồn vào chiến trường bao gồm: quân đoàn số 1 và số 8 của Nga, sư đoàn bộ binh số 72, cùng với quân đoàn số 1 và số 2 Tây Siberia, tổng cộng gần 160.000 quân.
Ngoài ra, hắn chỉ để lại quân đoàn số 3 Tây Siberia và sư đoàn Cossack Siberia ở phía sau, để bảo vệ tuyến đường tiếp tế tới Y Cày và làm lực lượng dự bị chiến khu.
Nhưng vượt quá dự liệu của Ô bên trong đeo Berg, khi quân đội Sa Hoàng phát động tấn công toàn diện vào các vị trí đóng quân chính quy của đối phương ở phía đông sông Mã Nạp Tư, đối phương không hề chống cự quyết liệt mà chủ động rút lui.
Kết quả là, hai bên kết thúc trạng thái giằng co kéo dài hơn một tháng trên sông, và thành Mã Nạp Tư bị cô lập ở bờ đông dưới sự kiểm soát của Sa Hoàng cũng dễ dàng được giải vây.
Các đơn vị quân đội chính quy rút lui về phía đông 60 cây số, dừng lại ở tuyến sông Hô Đồ Bích và thiết lập trận địa mới.
Thực tế, hành động này của Tập đoàn quân số 3 đã được lên kế hoạch từ trước.
Tư lệnh Chử Mây Thăng cho rằng, chiến trường tây tuyến rộng lớn, lại khó có được lực lượng như ở đông tuyến, nếu muốn lợi dụng điều kiện này để thu phục lãnh thổ, chỉ có hai con đường.
Một là tập trung toàn bộ chủ lực quyết chiến với địch, sau đó tìm cơ hội tiêu diệt chủ lực địch rồi chia quân chiếm lĩnh các nơi.
Hai là dùng một phần binh lực thu hút và kiềm chế lực lượng chủ yếu của địch, còn lại phân tán ra, thừa cơ đánh chiếm các địa điểm yếu khác.
Sau khi suy nghĩ kỹ càng, Chử Mây Thăng cuối cùng chọn con đường thứ hai.
Trong quá trình này, ông đã nghiên cứu và phân tích kỹ lưỡng kinh nghiệm giao chiến trước đây với quân đội Sa Hoàng, cũng như các báo cáo chiến sự từ chiến trường đông tuyến.
Từ đó, ông kết luận rằng quân đội Sa Hoàng rất giỏi trong việc điều động quy mô lớn và tái tập kết. Một khi phát hiện chiến sự bất lợi, họ sẽ chủ động rút lui, điều này khiến quân đội chính quy với khả năng cơ động tương đối khó có cơ hội tiêu diệt địch trên chiến trường chính diện.
Do đó, con đường thứ nhất gần như không thể thực hiện được.
Ngược lại, nếu đi theo con đường thứ hai, mặc dù có rủi ro là binh lực của ta bị phân tán và có thể gặp phải địch mạnh ở một số khu vực, nhưng đồng thời cũng có thể khiến quân địch phải phân tán lực lượng để đối phó.
Sau khi đưa ra lựa chọn, Chử Mây Thăng dựa vào trinh sát phản hồi về việc quân địch không ngừng tập trung binh lực lớn về khu vực sông Mã Nạp Tư, quyết định coi trục trung tâm từ Ô Lỗ Mộc Tề đến Y Cày là hướng thu hút chủ lực địch quan trọng nhất.
Vì vậy, từ tuần giữa tháng 6, ông đã ra lệnh cho quân đội bắt đầu xây dựng tuyến phòng thủ dự kiến dọc theo sông Hô Đồ Bích, cách Địch Hóa Tây Bắc hơn 70 cây số, chuẩn bị dựa vào đó để kiềm chế và tiêu hao chủ lực Sa Hoàng.
Đồng thời, ông cũng tiến hành sắp xếp lại việc phân công cho các đơn vị dưới quyền.
Ông muốn Quân đoàn 4, Sư đoàn Kỵ binh số 2, Sư đoàn Kỵ binh số 3 và các đơn vị trực thuộc khác, tổng cộng 91.000 quân, đóng giữ trên tuyến đường từ Mã Nạp Tư đến Hô Đồ Bích, đảm nhận nhiệm vụ ngăn chặn và kiềm chế chủ lực quân đội Sa Hoàng từ chính diện.
Từ tiền nghi điều động Sư đoàn 10, vốn đang tạm đóng quân ở phía bắc Địch Hóa. Sau khi Sư đoàn 15 đến tiếp nhận khu vực này, Sư đoàn 10 lập tức lên đường, nhận nhiệm vụ vượt qua Cổ Thành, tiến về phía bắc Cobh nhiều, thậm chí xa hơn, đến khu vực Biển Đường Nỗ Ô Lương.
Vào tuần thứ hai của tháng Sáu, Sư đoàn 15 đến Thổ Lỗ Phan Đông, nhận lệnh nhanh chóng tìm đến Địch Hóa để chỉnh đốn, sau đó đóng vai trò lực lượng dự bị của tập đoàn quân, trở thành hậu viện cho quân đội ở hướng Hô Đồ Bích.
Cùng đi với Sư đoàn 15 còn có Sư đoàn Độc lập 78, nhận lệnh đổi hướng hành quân, từ Thổ Lỗ Phan xuôi về nam, dọc theo Crắc Cát Nhĩ và School Siết, chuyển đến tiếp viện cho quân đội ở hướng Thẻ Krieg.
Các đơn vị đang đóng quân ở Thẻ Krieg, gồm Sư đoàn 18, Sư đoàn 20 và Kỵ binh Sư đoàn 7, thì nhận lệnh xuất phát về phía tây nam, dọc theo con đường cổ giữa rìa nam sa mạc và dãy Côn Lôn, tiến về phía Đồng Điền và các khu vực phía tây xa hơn.
Không nghi ngờ gì nữa, Chử Mây Thăng bố trí như vậy là để thu hút sự chú ý của Sa Hoàng vào khu vực Tân Cương, đồng thời chia cắt lực lượng ở phía bắc, khu vực Oury Nhã Tô Đài, và khu vực Nam Cương.
Kể từ đó, điểm nóng nhất trên chiến trường tây tuyến xuất hiện ở Phổ Thông. Quân đội Sa Hoàng chủ động phát động tấn công trước, mở màn cho "Chiến dịch Mã Nạp Tư - Hô Đồ Bích".
Khi Quân đoàn 4 chủ động rút lui về tuyến phòng thủ sông Hô Đồ Bích theo kế hoạch, quân đội Sa Hoàng lập tức bám theo, tiếp tục phát động tấn công mới.
Nhưng lần này, họ đã vấp phải một bức tường sắt.
Mặc dù lực lượng phòng ngự chính diện không bằng quân địch về quân số, nhưng hỏa lực của hai bên lại hoàn toàn trái ngược.
Quân phòng thủ, chưa kể Sư đoàn 15 dự bị, đã có gần 500 khẩu pháo. Số lượng này tương đương với toàn bộ số pháo của 16 vạn quân tấn công, trong đó còn thiếu các loại súng lựu đạn cỡ lớn mà quân đội Sa Hoàng không có.
Ngoài ra, hơn chín vạn quân chính quy này còn được trang bị hơn 300 súng máy, gấp nhiều lần so với số lượng tương tự của quân địch.
Trong tình huống như vậy, nếu Sư đoàn 15 cũng tham chiến, Tập đoàn quân 3 sẽ chỉ hơi kém quân địch về quân số, nhưng hỏa lực lại vượt trội hoàn toàn.
Do đó, trước hỏa lực dày đặc của quân chính quy, binh sĩ Sa Hoàng tấn công không thể chiếm được chút lợi thế nào.
Nhìn thấy tình huống này, Ô Bên Trong Đeo Berg vẫn tỏ ra khá bình tĩnh.
Việc gặp phải sự kháng cự ngoan cường đã nằm trong dự liệu. Sự khác biệt về hỏa lực giữa hai bên, hắn cũng sớm được chứng kiến và hiểu rõ.
Nhưng hắn đã biết được tình hình mới nhất trên chiến trường phía đông, và hiểu rằng nếu không nắm bắt được cơ hội trước mắt, ưu thế về quân số của hắn rất có thể sẽ trôi qua nhanh chóng, thậm chí không bao giờ xuất hiện lại.
Vì vậy, bất kể phải trả giá đắt đến đâu, hắn và thuộc hạ của mình đều phải cố gắng tấn công, cố gắng gây thiệt hại nặng nề cho đối thủ, giành lấy một chiến thắng mà Sa Hoàng và triều đình đã chờ đợi từ lâu.
Cứ như vậy, Ô Bên Trong Đeo Berg dùng Sư đoàn 1 và Sư đoàn 8 tinh nhuệ nhất của Nga làm chủ lực đột kích, đồng loạt tấn công mạnh vào tuyến phòng thủ Hô Đồ Bích.
Trận chiến công phòng như cối xay thịt này kéo dài khoảng một tuần, từ tuần thứ hai đến giữa tháng Bảy.
Cả hai bên đều chịu tổn thất nặng nề trong chiến đấu, đặc biệt là bên tấn công chịu thương vong gấp bội so với quân phòng thủ, nhưng vẫn không thể đột phá được tuyến phòng thủ này.
Khi máu đổ và sự mệt mỏi gia tăng, thế công của quân đội Sa Hoàng dần suy yếu. Chử Mây Thăng nhận thấy, dường như đã đến lúc nên làm điều gì đó.
