Trưởng giả đọc xong thư tín trên tay, không khỏi thở dài một tiếng.
Trong thư phòng lúc này chỉ có hai người.
Bên cạnh vị trưởng giả là một thanh niên chừng hai mươi tuổi đang đứng hầu.
Thấy trưởng giả thở dài, người trẻ tuổi ân cần hỏi han: “Thúc phụ, ngài làm sao vậy?”
Vị trưởng giả này chính là Trần Đường, đương nhiệm Giang Tô Bố chính sứ của Đại Thanh quốc trong thế giới song song này, còn người trẻ tuổi bên cạnh là tiểu chất nhi Trần Tế Sinh.
Nghe chất nhi hỏi, Trần Đường khẽ giơ tay cầm thư, chậm rãi đáp: “Đây là Nguyên Phủ hồi âm từ Quảng Đông. Xem ra, hắn có chút hiểu lầm ta rồi……”
“À, là thư của Lâm đại nhân. Sao lâu vậy rồi mà giờ mới hồi âm… Vậy hắn nói gì mà khiến thúc phụ ngài như vậy?” Trần Tế Sinh hỏi.
“Hắn đó à!” Trần Đường nói, “Tuy rằng ta đã đoán trước hắn sẽ không lọt tai lời ta, nhưng ta không ngờ hắn lại cho rằng ta đang thay người khác nói giúp. Hắn còn khuyên ta đừng leo lên quyền quý, nên chú tâm vào con đường chính đạo. Ai…”
“A,” Trần Tế Sinh nói, “ngoài kia ai cũng khen Lâm đại nhân là người cao khiết, là chính nhân quân tử hiếm có. Nhưng làm việc như vậy thì quá vô lý! Thúc phụ ngài một lòng vì hắn vạch kế, mà hắn lại…”
Trần Đường khẽ khoát tay, cắt ngang lời cháu, “Thôi đi, có lẽ hắn nghe được tin đồn gì đó nên hiểu lầm ta thôi.
“Ai, bây giờ trong triều đình, trong quan trường này, mấy ai không giao du với quyền quý? Ta chỉ là muốn tự bảo vệ mình, gặp thời thì làm thôi, đâu thể thật sự hợp tác với bọn họ.”
Bỗng chốc lát sau, hắn lại nói: “Ta và Nguyên Phủ là bạn cũ nhiều năm, thành tâm cho hắn chút kiến giải, hắn không nghe thì thôi. Chỉ mong mọi việc được như ý hắn, nếu không ta lại lo lắng vô ích.”
“Vậy, thúc phụ, ngài thấy cục diện này sẽ phát triển thế nào? họ ta có cần chuẩn bị gì không?”
Suy tư một lát, Trần Đường đáp: “Ừm, có lẽ thật sự phải phòng ngừa chu đáo một chút. Nếu Nguyên Phủ xử trí quá khích, khó tránh khỏi sẽ xảy ra tranh chấp.
“Tuy họ ta ở đây cách Quảng Đông rất xa, nhưng đường biển thông thương, cũng khó tránh khỏi bị ảnh hưởng. Nhưng cũng đừng vội, cứ đợi hai vị huynh trưởng của ngươi về rồi họ ta cùng nhau bàn bạc.”
Vị Trần Đường đại nhân này, tự Trọng Bình, sinh năm Càn Long thứ năm mươi mốt, nguyên quán huyện Tượng Sơn, phủ Ninh Ba, tỉnh Chiết Giang.
Trần gia bắt đầu buôn bán từ thời Khang Hi, trải qua nhiều đời kinh doanh, cũng có chút gia sản.
Nhưng từ xưa đến nay, dù thương nhân có giàu có đến đâu cũng không có địa vị xã hội, sĩ, nông, công, thương, “thương” bị xếp cuối cùng.
Tổ tiên Trần Đường tuy cũng từng mua quan, nhưng khác với những người đọc sách làm quan, nên thường bị người ta khinh thường.
Thế là từ đời tổ phụ Trần Đường trở đi, người Trần gia vừa giữ gìn tổ nghiệp, vừa cho con em trong tộc theo đuổi khoa cử, mong muốn thay đổi địa vị gia tộc.
Phụ thân Trần Đường tên là Trần Các Nguyên, tự Hàn Văn, là người đầu tiên trong gia tộc đỗ Cử nhân.
Trần Các Nguyên có hai con trai, trưởng tử là Trần Khanh, tự Bá Thanh, sinh năm Càn Long thứ bốn mươi tám.
Thứ tử chính là Trần Đường.
Đến đời Trần Khanh và Trần Đường, trải qua nỗ lực của nhiều đời, Trần gia cuối cùng cũng đạt được ước nguyện trong khoa cử.
Trong kỳ thi mùa xuân năm Gia Khánh thứ mười, hai anh em cùng đỗ!
Qua thi đình, Trần Khanh xếp vào nhị giáp, được ban Tiến sĩ xuất thân.
Trần Đường thì xếp vào tam giáp, được ban Đồng Tiến sĩ xuất thân.
Một bảng có hai Tiến sĩ, vào thời đó là một sự kiện vô cùng vinh quang.
Trần gia, rốt cục nở mày nở mặt.
Sau khi thông qua khoa cử bước vào con đường làm quan, sự nghiệp của hai anh em Trần Khanh cũng khá thuận lợi.
Trần Khanh sau này làm đến chức Án Sát sứ Quảng Đông, hàm chính tam phẩm, đáng tiếc trời không chiều lòng người, vừa nhậm chức không lâu thì mắc bệnh qua đời tại Quảng Đông vào năm Đạo Quang thứ mười.
Trần khanh phu nhân qua đời khi còn trẻ, sau đó Trần khanh cũng qua đời, để lại hai người con trai còn chưa trưởng thành. Con trai cả tên Tế Phương, tự Vạn Đình, con thứ tên Tế Sinh, tự An Đình.
May mắn thay, tình cảm huynh đệ giữa Trần khanh và Trần Đường vô cùng thâm hậu. Trần Đường liền đem hai người cháu trai nuôi nấng bên cạnh, đối đãi như con ruột.
Trần Đường cũng có hai con trai, con trưởng tên Tế Mây, tự Mây Đủ, con út tên Tế Nghi, tự Mây Thăng.
Trong bốn người con cháu, Trần Tế Vân lớn tuổi nhất, Trần Tế Phương thứ hai, Trần Tế Sinh thứ ba, Trần Tế Nghi nhỏ tuổi nhất.
Bốn tiểu huynh đệ từ nhỏ đã sống hòa thuận, tình cảm giữa họ vô cùng thân thiết, thậm chí còn hơn cả tình cảm cha chú.
Bản thân Trần Đường và huynh trưởng từng trải qua con đường khoa cử làm quan, nên ông cũng mời thầy về dạy dỗ mấy đứa trẻ, đốc thúc họ chăm chỉ học hành, hy vọng họ cũng có thể đạt được thành tựu trên con đường khoa cử.
Quả nhiên công phu không phụ lòng người, trưởng tử Trần Tế Vân là người đầu tiên đăng khoa.
Hắn thi đậu trung bảng vào khoa Mậu Tuất năm Đạo Quang thứ mười tám, thi đình đứng hàng nhị giáp, sau đó lại thông qua khảo thí, trúng tuyển vào Hàn Lâm viện, trở thành một quan chức ở kinh thành.
Mấy người em trai của Trần Tế Vân vốn cũng đều học hành giỏi giang, đoán chừng tương lai trên con đường khoa cử cũng không hề kém cạnh.
Ai ngờ, cháu trai lớn của Trần Đường là Trần Tế Phương, sau khi thi đậu Cử nhân thì lại không còn hứng thú với khoa cử, mà lại yêu thích tạp học, thích dạo chơi khắp nơi ngoại thành.
Có "tấm gương" này, cháu trai nhỏ Trần Tế Sinh càng chỉ thi đỗ Tú tài rồi cũng chẳng màng công danh, ngược lại có phần hứng thú với việc kinh doanh gia truyền của gia tộc.
Trần Đường từ trước đến nay luôn yêu chiều hai người cháu trai, việc quản giáo lại không nghiêm khắc bằng đối với con ruột. Mặc dù đã từng khuyên bảo nhiều lần, nhưng không lay chuyển được, nên ông cũng đành tùy theo tính tình của họ.
Cũng chỉ có Trần Tế Nghi nhỏ nhất là từ nhỏ đã thông minh, mười bốn tuổi đã thi đậu Tú tài, nhận được lời bình rất tốt, các tiên sinh đều nói hắn tương lai nhất định có thể trở nên nổi bật. Trần Đường cũng dồn hết hy vọng vào đứa con trai út này.
Kỳ thật, Trần Tế Nghi vốn là bảo bối trong lòng Trần Đường. So với phong tục thời đại bấy giờ, Trần Đường cưới vợ muộn, sau khi cưới thì vô cùng ân ái với phu nhân.
Thế nhưng, ngay khi Trần Tế Nghi sáu tuổi, phu nhân của Trần Đường bệnh qua đời, điều này khiến ông vô cùng đau lòng, sau đó cũng không tái giá.
Và ngay khi mẫu thân mất bệnh, Trần Tế Nghi còn nhỏ tuổi đã bi thương quá độ, đến mức cũng bệnh nặng không dậy nổi, suýt chút nữa thì chết yểu.
Điều này càng khiến Trần Đường vô cùng yêu quý đứa con trai út này, cả nhà trên dưới cũng đều xem Trần Tế Nghi như hòn ngọc quý trên tay.
Nói về việc kinh doanh gia truyền của Trần gia, chủ yếu là lá trà và tơ lụa, còn có các loại thổ sản địa phương, cũng có một chút việc làm ăn của các tiệm cầm đồ.
Gia tộc trải qua nhiều năm tích lũy qua nhiều đời, việc làm ăn mở rộng ra rất lớn, có chi nhánh ở nhiều nơi tại Giang Nam.
Ngoài việc làm ăn, đương nhiên cũng có điền sản ruộng đất và trang viên ở quê nhà, đồng thời cũng nắm giữ sản nghiệp ở những nơi có việc buôn bán.
Chi của Trần Đường được xem là chủ mạch trong gia tộc Trần thị.
Khi huynh đệ Trần Đường làm quan trong triều, phần lớn sản nghiệp đều do các tộc nhân thay nhau quản lý, bọn họ chỉ cần hỏi đến những việc mơ hồ về mặt làm ăn là được.
