Thế giới song song, phương Đông.
Đạo Quang năm thứ mười tám triều Thanh, tức năm 1838 dương lịch. Đại Thanh đế quốc từ khi Thuận Trị nguyên niên nhập chủ Trung Nguyên đã gần hai trăm năm.
Nếu tính từ khi Thanh Thái Tổ Võ Hoàng đế Nỗ Nhĩ Cáp Xích xây dựng cơ nghiệp, xưng Hãn thì thời gian còn lâu hơn nữa.
Cái thuở Mãn Thanh mới nhập quan, khí thế quét ngang thiên hạ, cùng với Khang Càn thịnh thế phồn vinh, nay đã là chuyện của thuở xưa. Đế quốc khổng lồ này giờ đây đang phải đối mặt với cục diện mà các triều đại trước chưa từng gặp phải.
Vào tiết trời cuối thu, kinh thành rộ lên một tin tức: Hồ Quảng Tổng đốc Lâm Tắc Từ được triệu hồi kinh diện thánh.
Lâm Tắc Từ, tự Nguyên Phủ, sinh năm Càn Long thứ năm mươi, người Hầu Quan, Phúc Kiến. Năm Gia Khánh thứ mười sáu đỗ Tiến sĩ, nhị giáp hạng tư, xuất thân Thứ Cát Sĩ.
Từ khi bước vào con đường làm quan, Lâm công trải qua nhiều thăng trầm, thậm chí có lần từ quan.
Cuối cùng đến thời Đạo Quang, ông được hoàng đế sủng ái, thăng tiến như diều gặp gió, liên tục được thăng chức. Trước khi vào kinh lần này, ông đã là Hồ Quảng Tổng đốc, quan đến chính nhị phẩm, một vị đại quan trấn giữ biên cương thực thụ.
Nhiều năm làm quan, Lâm công nổi tiếng là người chuyên cần chính sự, thương dân, thanh liêm công chính, năng lực hơn người. Điều này giúp ông có được tiếng thơm trong giới quan lại, nhưng cũng đắc tội không ít quyền quý.
Tuy nhiên, nhờ có hoàng đế sủng ái, ông tạm thời không cần lo lắng đến những chuyện khác.
Sau khi vào kinh, Lâm Tắc Từ được Đạo Quang Hoàng đế triệu kiến nhiều lần.
Đến ngày mười lăm tháng Đông, có chỉ dụ ban ra, Lâm Tắc Từ được bổ nhiệm làm Khâm sai đại thần, kiêm Binh bộ Thượng thư, Đô Sát viện Hữu đô ngự sử, tiết chế thủy sư Quảng Đông, đến Quảng Châu để tra xét và cấm thuốc phiện.
Việc cấm thuốc phiện này thực ra không phải là chuyện gì mới mẻ, đã được tranh luận nhiều năm từ thời Đạo Quang, nhưng vẫn chưa có kết quả rõ ràng.
Nay thánh lệnh ban xuống, phái một người từ trước đến nay chủ trương nghiêm cấm như Lâm Tắc Từ đi xử lý, trong mắt người ngoài, Hoàng đế cuối cùng đã quyết tâm cấm thuốc phiện. Đầu đường ngõ hẻm kinh thành xôn xao bàn tán về chuyện này.
Dù bàn tán thế nào, đối với bách tính bình thường, việc cấm thuốc phiện hay nới lỏng lệnh cấm dường như không liên quan nhiều đến họ.
Ngay cả đông đảo quyền quý, bách quan trong triều, vốn đã quen với cảnh quan trường chìm nổi, thay đổi xoành xoạch, trong lòng cũng xem thường cái quyết định có vẻ quyết đoán này.
Vị Khâm sai Lâm đại nhân này lại không nghĩ như người khác. Ông hăm hở, trong lòng thầm thề, lần này đi về phương nam nhất định phải vì nước vì dân mà trừ tận gốc tai họa thuốc phiện.
Sau khi phụng chỉ rời kinh, ông ngày đêm đi gấp, đến ngày rằm tháng hai năm sau thì đến Quảng Châu, thiết lập hành dinh tại thư viện Việt Hoa.
Ngày hôm sau, ông dán cáo thị, lôi lệ phong hành mở ra các hoạt động cấm thuốc phiện. Bản thân ông cũng mỗi ngày bận rộn với các sự vụ liên quan đến cấm thuốc phiện, thường xuyên tuần tra các nơi, có thể nói là vô cùng vất vả.
Sau khi đến Dương Thành được hơn nửa tháng, một ngày nọ, Lâm Tắc Từ từ ngoài tuần sát trở về, vừa về đến trụ sở, hạ nhân liền trình lên một phong thư vừa nhận được.
"Hóa ra là thư của Trọng Bình!" Lâm Tắc Từ liếc nhìn trang bìa thư, có chút mừng rỡ lẩm bẩm.
“Trọng Bình” mà Lâm Tắc Từ nhắc đến là bạn cũ nhiều năm của ông, tên là Trần Đường, tự Trọng Bình, hiện đang giữ chức Chủ sự Giang Tô Phiên tư.
Người này tuy nhỏ hơn Lâm Tắc Từ một tuổi, nhưng ra làm quan sớm hơn. Năm Gia Khánh thứ mười, khi chưa đầy hai mươi tuổi, ông đã đỗ Tiến sĩ, sau đó được bổ nhiệm làm Huyện lệnh ở Đồng An, Phúc Kiến trong vài năm.
Chính trong thời gian nhậm chức ở Phúc Kiến, Trần Đường đã quen biết Lâm Tắc Từ, lúc đó đang làm Mạc Liêu ở Mân. Hai người thường hợp tác trong việc giải quyết các vấn đề buôn lậu, hải phòng.
Hai người tuổi tác tương đương, nhận thức và kiến giải về thời sự cũng gần nhau, sống hòa hợp, hợp tác chặt chẽ, nên kết làm bạn bè.
Bất quá dù ra làm quan hơi sớm, con đường hoạn lộ của Trần Đường lại cứ bình bình đạm đạm, mãi đến năm ngoái mới thăng lên Nhị phẩm Bố chính sứ. So với Lâm Tắc Từ đã bôn ba nơi biên ải nhiều năm, quả thực kém xa.
Nhận được thư của Trần Đường, Lâm Tắc Từ vô cùng vui mừng.
Đến Quảng Đông mấy ngày, thông qua điều tra cẩn thận, hắn đã cảm thấy sự tình cấm khói không hề đơn giản như ban đầu suy nghĩ.
Lúc này, hắn rất muốn có được lời hay giúp đỡ, mà Trần Đường lại chính là người hắn cho rằng có kiến thức trong phương diện này. Bức thư này như đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, cho nên hắn vội vàng trở lại thư phòng giở thư ra xem.
Quả nhiên, sau vài lời hàn huyên, Trần Đường liền bàn về thời cuộc và cách nhìn đối với chuyến đi Quảng Châu của Lâm Tắc Từ.
Trần Đường cho rằng, lần này Lâm Tắc Từ đến Quảng Đông quan hệ trọng đại, không chỉ đơn giản là cấm khói, mà còn liên quan đến nhiều vấn đề, nhất là trong quan hệ với người nước ngoài.
Hắn đề nghị Lâm công nên tìm hiểu thực lực của người phương Tây từ nhiều phía, thăm dò ý định chân thật, đồng thời cũng phải thể nghiệm và quan sát dân tình, biết rõ hiện trạng nơi đó, làm được biết người biết ta rồi mới xử trí.
Cuối cùng, Trần Đường còn nhấn mạnh trong thư rằng, Đại Thanh lập quốc đã lâu, cấm biển nhiều năm, duyên hải lâu không trải qua chiến sự, võ bị buông lỏng.
Đồng thời quốc khố trống rỗng, lương bổng không đủ, khi thương lượng với người Tây Dương, nên dùng sách lược hòa hoãn, tránh xung đột vũ lực, chờ thời cơ.
Lâm Tắc Từ đọc xong thư, trầm ngâm rất lâu.
Trần Đường nhậm chức ở các tỉnh duyên hải phương Nam nhiều năm, có thể nói là một trong những quan viên đương triều có kinh nghiệm phong phú nhất liên quan đến người dương, đề nghị của hắn lẽ ra có giá trị lớn nhất.
Bất quá, Lâm Tắc Từ lại không mấy tán thành quan niệm trong thư, nhất là việc muốn hắn tìm hiểu di tình, lấy hòa thuận làm đầu.
"Trọng Bình ở bờ biển nhiều năm, hẳn là bị đám người Tây Dương kia dọa sợ rồi," Lâm Tắc Từ thầm khinh thường trong lòng.
Lúc này, trong ý thức của hắn, Đại Thanh vẫn là thiên triều thượng quốc.
Cho dù hiện tại nội chính có nhiều tệ nạn kéo dài, quốc lực không bằng trước kia, nhưng lạc đà gầy còn hơn ngựa béo, dù sao cũng không phải lũ dạ lang tiểu quốc kia có thể so sánh được.
Mang theo uy danh của trọng thần thiên triều, cùng danh tiếng tế thế năng thần, tính cách cương liệt, hắn căn bản không thèm để đám người Tây Dương ngoại lai kia vào mắt.
Trong mắt hắn, hắn đến Quảng Châu là để "xử trí" sự tình cấm khói, cho dù có áp dụng chút sách lược, cũng chẳng qua là để việc cấm khói dễ phổ biến hơn mà thôi. Chẳng lẽ đám người Tây Dương kia thật dám vì chống cự cấm khói mà dùng bạo lực hay sao?
Đột nhiên hắn lại nghĩ, "Đã sớm nghe nói Trần Đường này qua lại rất thân với Mục phòng chính trong triều, hẳn là bọn họ đã kết thành một đảng, hiện nay là đến rót thuốc mê cho ta."
Nghĩ đến đây, sự khó chịu trong lòng hắn trong nháy mắt dâng lên, lập tức ném lá thư trong tay vào hồ sơ, đứng dậy rời khỏi thư phòng.
Lại qua hơn mười ngày, Lâm Tắc Từ trong lúc phê duyệt một đống công văn, vô tình liếc thấy lá thư của Trần Đường lẫn trong chồng sách lộn xộn trên bàn, lúc này mới nhớ ra chưa hồi âm.
Suy nghĩ một chút, dù thế nào, dù sao cũng là bạn nhiều năm, thư từ qua lại vẫn là phải có, bằng không thì quá thất lễ.
Thế là hắn viết vài dòng, viết phong hồi âm cho Trần Đường, sai người đưa đi.
Ba tháng sau, thành Tô Châu, trên trời đang lác đác mưa rơi.
Trong đêm mưa mờ mịt, thư phòng trong một tòa phủ trạch lại đèn đuốc sáng trưng.
Trong thư phòng, một vị trưởng giả gầy gò, mặc trường bào màu xám, đang ngồi ngay ngắn sau án thư, dưới ánh đèn chăm chú nhìn một phong thư.
Bức thư trong tay ông rất ngắn gọn, chỉ dài một trang giấy, nhưng ông lại nhìn rất lâu, dường như đang cẩn thận phẩm vị từng chữ.
Mãi đến cuối cùng, ông thở dài một tiếng, chậm rãi đặt thư xuống án.
