Nói đến hải quân Hoa Hạ, kể từ sau lớp "Tiểu Nhung", đã ngót nghét bốn năm chưa hề khởi công đóng mới chiến hạm.
Điều này dường như có gì đó không hợp lý, hơn nữa "Đại Hạm Đội Kế Hoạch" còn thiếu hai chiếc chiến hạm nữa mới hoàn thành, vốn dĩ nên mau chóng bổ sung cho đủ mới phải.
Có rất nhiều yếu tố dẫn đến hiện tượng này, trong đó nguyên nhân chủ yếu nhất là do trong khoảng thời gian này, quân đội chính quy hải quân xuất hiện dao động trong mạch suy nghĩ thiết kế chiến hạm.
Tuy không trực tiếp tham gia vào cuộc thế chiến đang diễn ra, nhưng Hoa Hạ từ đầu đến cuối vẫn duy trì sự chú ý mật thiết đến tình hình chiến sự, đồng thời cố gắng phái quan sát viên, dốc sức thu thập các loại tình báo.
Bởi vì chỉ mới mười mấy năm trước, Hoa Hạ vừa lập quốc đã trải qua một trận chiến tranh toàn diện quan hệ đến sinh tử, cho nên đối với những điều rút ra được trên chiến trường có rất nhiều kinh nghiệm, độ mẫn cảm cực cao.
Trong đó, về phương diện hải quân, quân đội chính quy đã mơ hồ cảm giác được rằng, theo kỹ thuật mới và mạch suy nghĩ mới không ngừng được ứng dụng vào thực tế, chiến hạm càng đóng càng lớn, lại vẫn không thể đáp ứng tất cả nhu cầu, rất nhiều lý niệm thiết kế vốn có đã không còn thích hợp nữa, cần phải đổi mới.
Đồng thời, bọn họ còn nhận thấy các cường quốc hải quân cũng có chung suy nghĩ, cho nên đều đang tiến hành lựa chọn của riêng mình, hơn nữa trên thiết kế chiến hạm đã từng bước thể hiện ra con đường phát triển đặc hữu của mỗi nước.
Tỉ như, nước Anh cường điệu lý niệm tốc độ và hỏa lực, nước Đức chú trọng phòng ngự toàn diện nhưng pháo chính lại hơi yếu, nước Mỹ xây dựng tốc độ thấp, giáp dày và mạch suy nghĩ phát triển hạm đội tiêu chuẩn hóa, còn Nhật Bản thì mô phỏng nước Anh nhưng lại càng thêm cực đoan, cố chấp vào việc nâng cao sức chiến đấu của đơn hạm.
Ngoài ra, hai cường quốc Địa Trung Hải có thực lực hơi kém hơn những quốc gia này là Pháp và Italy, cũng không ngừng sáng tạo cái mới trong một vài lĩnh vực thiết kế chiến hạm.
Tóm lại, các quốc gia hải quân đều cố gắng cân bằng ba yếu tố hỏa lực, cơ động và phòng hộ, ý đồ thiết kế ra chiến hạm hoàn toàn mới có thể đáp ứng nhu cầu của nước mình, đương nhiên tính kinh tế cũng phải được đặt vào trọng điểm xem xét.
Chính vì những nguyên nhân tương tự, hải quân Hoa Hạ phải chật vật lựa chọn giữa nhiều phương án thiết kế, làm chậm trễ tiến độ chứng thực chiến hạm thế hệ mới, trong lúc đó còn chịu ảnh hưởng từ "ngày Đức Lan hải chiến" mà tiến hành sửa chữa sâu rộng.
Mãi đến đầu tháng 9 năm 1916, phương án thiết kế cuối cùng mới được quyết định. Quân đội chính quy hải quân nóng lòng, ngay trong tháng đó đã chứng thực thủ hạm mở công, và trong vòng ba tháng sau đó, lần lượt bắt đầu công tác kiến tạo ba hạm tiếp theo.
Đây là bốn chiếc tàu chiến đấu lớp "Tuế Nguyệt II" cùng cấp, nhiệm vụ kiến tạo do hai xưởng đóng tàu Lôi Châu và Giao Châu của hải quân chia nhau, mỗi xưởng hai chiếc. Do chịu ảnh hưởng kinh tế, chi phí so với trước kia tăng lên đáng kể, đạt tới 22.652.000 hoa nguyên theo trị giá tiền mới mỗi chiếc.
Theo lý thuyết, "Đại Hạm Đội Kế Hoạch" chỉ còn thiếu hai chiếc chiến hạm là hoàn thành, nhưng "Tuế Nguyệt II" lại kiến tạo tới bốn chiếc, đó là bởi vì hải quân không hài lòng với tính năng của hai chiếc lớp "Bách Thuyền", nên đưa ra yêu cầu thay thế và đã được phê duyệt.
Ba chiếc tàu chị em của "Tuế Nguyệt II" lần lượt được mệnh danh là "Ngân Hà II", "Gió Táp II" và "Như Nước II".
Về thời hạn công trình, ngoại trừ "Tuế Nguyệt II" là ba mươi sáu tháng, những chiếc còn lại đều là ba mươi bảy tháng. "Như Nước II", chiếc được xếp sau cùng, gia nhập danh sách quân đội chính quy hải quân vào đầu năm 1920.
Về ngoại hình, lớp "Tuế Nguyệt II" tiếp tục duy trì thiết kế hình dáng tàu mạn thuyền cán bộ nòng cốt boong tàu bằng phẳng trước đây, hai cột buồm ba chân thẳng hàng và ống khói đôi.
Thân hạm có chiều dài tổng thể 227,3 mét, rộng 32,2 mét, mớn nước 9,8 mét, trọng tải tiêu chuẩn 38.870 tấn, khi đầy tải lên đến 47.300 tấn. Nó trở thành cự hạm số một của Hoa Hạ trong hơn hai mươi năm tới, với biên chế thủy thủ đoàn là 1.385 người.
So với trước đây, đặc điểm lớn nhất về hình dáng của "Tuế Nguyệt II" thể hiện ở mũi tàu. Nó không còn sử dụng kiểu mũi tàu thẳng đứng thường thấy trên các chiến hạm, mà thay vào đó là kiểu mũi tàu vát nghiêng về phía trước.
Kiểu mũi tàu vát nghiêng này tương tự như mỏ neo, có tính ổn định khi bổ nhào tốt hơn và khả năng vượt sóng được tăng cường. Khả năng chống chịu sóng cũng không tệ, không gian bên trong rộng hơn, và công nghệ chế tạo lại rất đơn giản.
Dựa trên nền tảng thân hạm to lớn vượt trội so với trước đây, "Tuế Nguyệt II" có thể đạt được những cải tiến lớn trong ba lĩnh vực quan trọng nhất của chiến hạm: hỏa lực, cơ động và phòng hộ.
Về hỏa lực, "Tuế Nguyệt II" sử dụng pháo chính và pháo phụ hoàn toàn mới.
Trong đó, mặc dù sau khi cân nhắc nhiều lần, pháo chính vẫn sử dụng cỡ nòng 381mm, nhưng lại được trang bị pháo 381mm kiểu năm 1915, có chiều dài nòng gấp 50 lần đường kính.
Số lượng pháo chính là mười hai khẩu, được bố trí theo kiểu bốn tháp pháo ba nòng, hai tháp đặt trước và hai tháp đặt sau dọc theo trục giữa của boong tàu. Góc nâng tối đa là 35 độ, trong khi các chiến hạm trước đây của Hoa Hạ chỉ đạt tối đa 20 độ.
Cân nhắc đến nhu cầu tác chiến trên biển, "Tuế Nguyệt II" trang bị mười sáu khẩu pháo 152mm kiểu năm 1916, có chiều dài nòng gấp 50 lần đường kính làm pháo phụ. họ được lắp đặt đều ở hai bên mạn thuyền, trong tám tháp pháo hai nòng.
Hỏa lực phòng không cũng được tăng cường, với bốn khẩu pháo cao xạ 100mm kiểu năm 1917, có chiều dài nòng gấp 40 lần đường kính, cùng với bốn khẩu pháo 57mm kiểu năm 1917, có chiều dài nòng gấp 50 lần đường kính. Ngoài ra, hai bên mạn thuyền còn có một bệ phóng ngư lôi 533mm kiểu năm 1911.
Cả pháo chính và pháo phụ trên hạm đều được thiết kế với hệ thống điều khiển hỏa lực tiên tiến nhất, đồng thời việc bố trí cũng đã cân nhắc đầy đủ đến khả năng chỉ huy độc lập và các tình huống đột phát có thể xảy ra trong thời chiến.
Điều đáng chú ý là "Tuế Nguyệt II" lần đầu tiên bắt đầu chở theo thủy phi cơ để thực hiện các nhiệm vụ trinh sát và hiệu chỉnh bắn, tổng cộng có hai chiếc, và ở đuôi tàu được bố trí một bộ cần cẩu có thể thu phóng máy bay.
"Tuế Nguyệt II" có những tiến bộ rõ rệt về tính cơ động, nhờ vào trình độ tiên tiến của Hoa Hạ trong lĩnh vực động cơ máy móc, lý niệm "tăng tốc độ cho tàu chiến" của hải quân có thể thực hiện được.
Trong khoang động cơ được lắp đặt bốn bộ động cơ hơi nước kiểu mới nhất, có hộp giảm tốc bánh răng, dẫn động bốn trục chân vịt. Sau khi loại bỏ nỗi lo về nguồn cung dầu mỏ, cuối cùng nó cũng đã thực hiện được việc đốt nhiên liệu hoàn toàn bằng dầu.
Hạm được trang bị mười hai lò hơi ống nước áp suất cao cỡ lớn, có thể cung cấp tổng công suất tối đa 105.000 mã lực, tốc độ thiết kế 26,7 hải lý/giờ, và có thể di chuyển 7.500 hải lý ở tốc độ 15 hải lý/giờ.
Về phòng hộ, "Tuế Nguyệt II" đã tiếp thu toàn diện kinh nghiệm từ "Hải chiến Jutland". Mặc dù sở hữu thân hạm lớn, nhưng nó vẫn không thể có được khả năng phòng ngự toàn diện chu đáo. Vì vậy, nó đi theo con đường phòng ngự tập trung như các nước khác.
Do đó, mặc dù thân hạm của "Tuế Nguyệt II" rất dài, nhưng các tháp pháo chính không còn thiết kế kéo dài khoảng cách như trước đây, mà được bố trí chặt chẽ hơn. Đồng thời, trong các thiết kế khác, nó cố gắng nén chiều dài khu vực trọng yếu của thân hạm.
Nhờ vậy, có thể tiến hành phân bổ lớp giáp hợp lý hơn trong tình huống tổng trọng lượng lớp giáp khó có thể tăng thêm, tối đa hóa khả năng phòng hộ khu vực trọng yếu, còn đối với các bộ phận khác, thì chỉ cung cấp lớp phòng hộ hạng nhẹ cơ bản nhất.
Phương thức phòng ngự được cải tiến dựa trên thực tế chiến tranh trên biển hiện tại, khi khoảng cách đấu pháo giữa các chiến hạm đã được kéo dài tới khoảng mười lăm ngàn đến hai vạn mét, và có xu hướng tiếp tục tăng lên.
Đồng thời, việc tăng cường diện rộng khả năng phòng ngự của thân hạm để đối phó với đạn pháo rơi từ góc lớn cũng là điều bắt buộc.
Về lý thuyết bọc thép nghiêng đang ngày càng phổ biến, quân đội chính quy vẫn quyết định tạm thời không áp dụng vì muốn cân nhắc kỹ lưỡng, chờ đánh giá đầy đủ ưu nhược điểm của nó.
Thiết kế kết cấu bọc thép cho từng bộ phận cụ thể cũng đã phát triển đến mức cực kỳ phức tạp.
Nói tóm lại, khu vực trọng yếu của thân hạm "Tuế Nguyệt II" có vành đai bọc thép chính bên mạn thuyền, với độ dày lớn nhất lên đến 370 li.
Trong mắt hải quân chính quy, chỉ có mức độ này mới có thể miễn nhiễm với đạn pháo 381 li bắn từ khoảng cách mười lăm ngàn mét.
Vành đai bọc thép chính này kéo dài lên trên tới tận boong tàu và xuống dưới tới dưới mực nước, độ dày giảm dần xuống còn 220 li.
Ở hai đầu vành đai bọc thép chính, thuộc một phần của hộp bọc thép khu vực trọng yếu, là vách ngăn kín nước ngang bằng mặt nước dày tối đa 280 li, bảo vệ bên ngoài bệ của hai tháp pháo chính trước và sau.
