Tiền truyện chi tiết mười bảy: Cũ đi mới tới

Đạo Quang năm thứ hai mươi sáu, sau Tết Nguyên Đán chọn được một ngày hoàng đạo, Trần gia chính thức khởi công xây dựng trên mảnh đất thuê của người Anh.

Nơi này nằm ở vị trí đắc địa, phía nam khu tô giới, ven sông Hoàng Phố, sẽ mọc lên trung tâm đầu não cho tuyến ngoại thương của Trần gia sau này.

Tiếc thay, Ba Fuhr lại không có cơ hội chứng kiến cảnh tượng này.

Do mâu thuẫn với chính phủ Anh, ông ta đã từ chức và dự định rời Thượng Hải vào tháng Bảy. Người thay thế ông ta là Alcock, nguyên lãnh sự Anh tại Phúc Châu.

Trần Tế Nghi khi biết tin Ba Fuhr sắp từ chức thì không khỏi tiếc nuối.

Dù sao, Ba Fuhr xuất thân quân nhân, tính cách thẳng thắn, hợp tác cũng khá thoải mái. Nay mọi thứ vừa mới bắt đầu đã phải dừng lại.

Hắn đích thân đến Thượng Hải một chuyến để thăm Ba Fuhr trước khi ông rời đi. Ba Fuhr rất vui khi thấy Trần Tế Nghi đến thăm mình, ông đã xem "Trần huynh đệ" này như bạn bè.

Sau khi bịn rịn chia tay, Ba Fuhr nhắc nhở Trần Tế Nghi rằng so với một kẻ "tay ngang" như ông, người kế nhiệm của ông là dân chuyên nghiệp, sau này giao thiệp phải cẩn trọng hơn.

Trần Tế Nghi rất cảm kích sự giúp đỡ và lời nhắc nhở của Ba Fuhr. Dù vướng bận nhiều điều, không thể tiễn Ba Fuhr lên thuyền, nhưng sau khi chúc phúc, hắn đã đưa cho Ba Fuhr một khoản lộ phí lớn.

Số tiền này được xem như bồi thường cho việc Ba Fuhr không thể ở lại Thượng Hải hợp tác kinh doanh với Trần gia, thực hiện lời hứa ban đầu của Trần Tế Nghi về việc cho ông ta góp cổ phần.

Ba Fuhr vô cùng cảm động trước nghĩa cử này, từ tận đáy lòng tán thưởng phẩm cách giữ chữ tín của Trần Tế Nghi. Có một người bạn tốt như vậy mà không thể tiếp tục đồng hành, thật đáng tiếc.

Một tháng sau khi Ba Fuhr rời đi, tân lãnh sự Anh Alcock đến Thượng Hải. Đi cùng ông ta còn có một phiên dịch trẻ tuổi người Anh tên là Harry Smith Ba Hạ Lễ.

Đúng như lời Ba Fuhr nói, Alcock quả nhiên là một kẻ khó chơi.

Chẳng bao lâu, ông ta đã nhạy bén phát hiện ra giao dịch bí mật giữa Trần Tế Nghi và Ba Fuhr. Sau khi điều tra, ông ta biết được Trần Tế Nghi mới là người thực sự đàm phán "Điều lệ tô giới Thượng Hải".

Thế là, nhân cơ hội Trần Tế Nghi đến Thượng Hải, ông ta chủ động tìm đến.

Đây là vòng giao phong đầu tiên giữa hai bên.

Không dài dòng, Alcock nói thẳng với Trần Tế Nghi rằng "Điều lệ tô giới" không phù hợp với lợi ích của đế quốc Anh, ông ta cho rằng chắc chắn có khuất tất bên trong. Với tư cách là đại diện của Anh tại Thượng Hải, ông ta nhất định sẽ điều tra rõ ràng.

Ông ta còn nhấn mạnh rằng sẽ nỗ lực ký lại một bộ điều lệ mới có lợi hơn cho người Anh. Thậm chí, ông ta còn đe dọa sẽ thu hồi những khu đất mà Trần gia đã mua trong khu tô giới.

Đối mặt với thái độ cứng rắn của Alcock, Trần Tế Nghi vẫn rất bình thản, thậm chí còn mỉm cười lắng nghe.

Đến khi Alcock thao thao bất tuyệt kết thúc, hắn mới chậm rãi nói: "Lãnh sự tiên sinh, theo tôi được biết, tuân thủ khế ước là phẩm chất cơ bản của người phương Tây. Tôi nghĩ ngài sẽ không phản đối điều này chứ?"

"Đương nhiên, tôi hiểu được tâm trạng nóng lòng lập công của ngài khi mới nhậm chức. Tuy nhiên, cá nhân tôi thấy điều lệ này rất hợp lý, không vi phạm bất kỳ hiệp ước nào đã ký giữa hai nước."

"Ngài có thể trình bày những yêu cầu của ngài với Đạo Đài đại nhân, tôi nghĩ giữa hai người hẳn là có nhiều thời gian để trao đổi. Còn tôi chỉ là một dân thường, lực bất tòng tâm."

"Nếu ngài hứng thú với hợp tác thương mại dân gian, họ ta có thể bàn bạc. Mặt khác, tôi muốn nói với ngài rằng, mỗi nơi đều có quy tắc riêng, tôi nghĩ ngài sẽ dần hiểu ra thôi."

"Đừng vội, đợi đến khi ngài hiểu rõ những điều này, tôi tin rằng họ ta vẫn có thể nói chuyện, thậm chí có thể hợp tác vui vẻ..."

Nghe xong lời của Trần Tế Nghi, Alcock nhất thời không biết đối đáp ra sao. Trong lúc ông ta nghẹn lời, Trần Tế Nghi đã đứng dậy tiễn khách, không muốn nói thêm gì nữa.

Alcock dù không cam tâm, cũng chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt mà rút lui.

Lần chạm mặt đầu tiên đã vấp phải tảng đá mềm, hắn cũng hiểu rõ tình hình Thượng Hải quả thực khác biệt, trách sao ba Fuhr chẳng kiếm chác được gì ở đây.

Qua cuộc nói chuyện này, Trần Tế Nghi cũng hiểu rõ hơn, đối phương không phải tay mơ. Sau này hợp tác hay tranh đấu đều có thể xảy ra, còn ngả về bên nào thì phải xem thế cục phát triển.

Có điều Trần Tế Nghi vốn không phải hạng người hiền lành, Alcock đã tìm tới cửa thì nhất định phải trả đũa, tuyệt đối không thể chịu lép vế.

Cơ hội đến rất nhanh.

Trước đây Mỹ chưa phái đại diện chính thức đến Thượng Hải, vì nhu cầu công việc, mùa hè năm nay bổ nhiệm Henri Ngô Lợi Quốc, đối tác của cờ xương hiệu buôn tây, làm đại diện lãnh sự Thượng Hải.

Ngô Lợi Quốc là thương nhân, do buôn bán mà quen biết Trần Tế Sinh. Vừa nhậm chức, gánh trên vai trọng trách lãnh sự, hắn phải nghĩ cách dựng cờ lập quán.

Trần Tế Nghi hay tin, chớp lấy cơ hội này để xả giận.

Hắn bảo Trần Tế Sinh mượn cớ chúc mừng Ngô Lợi Quốc nhậm chức, ngấm ngầm bày mưu quỷ kế. Ngô Lợi Quốc quả nhiên mắc câu, lập tức thiết lập lãnh sự quán trong tô giới Anh, còn treo cờ Mỹ lên.

Việc này khiến Alcock kháng nghị, nhưng lại không vi phạm "Đất cho thuê điều lệ", tức đến nỗi hắn nổi trận lôi đình, mà không hề hay biết Trần Tế Nghi đứng sau giật dây.

Kỳ thi Hương năm ấy đến rất nhanh. Dù xuất dương chậm trễ mấy năm, may mà nội lực vẫn còn, sau mấy tháng dùi mài kinh sử, Trần Tế Nghi coi như thuận lợi thi đậu cử nhân.

Vốn nên chuẩn bị cho kỳ thi Hội vào mùa xuân năm sau, nhưng ngẫm lại, dù sao cũng bỏ bê học hành mấy năm, dù may mắn qua được kỳ thi Hương, nhưng vào kinh ứng thí vẫn chưa đủ tự tin. Cuối cùng quyết định dùi mài thêm vài năm rồi tính.

Cuối năm đó qua đi, tháng giêng, Trần Tế Vân ở kinh thành gửi thư về.

Trong thư, hắn kể với Trần Đường rằng, dịp Tết vừa rồi, hắn có đến phủ Mục Bính Ân bái lễ. Nghe Mục Bính Ân nói, Hoàng đế có ý định điều Lưỡng Giang Tổng đốc Bích Xương đương nhiệm về kinh nhậm chức.

Nếu vậy, Mục Bính Ân chuẩn bị tiến cử Trần Đường tiếp quản Lưỡng Giang. Ước chừng việc này đợi sau khi khai triều năm sau sẽ bắt đầu bàn luận, chẳng bao lâu sẽ định ra. Muốn Trần Đường liệu bề chuẩn bị trước.

Ngoài ra, Trần Tế Vân còn nói trong thư, hắn đã ở kinh thành mấy năm liền, rất nhớ phụ thân. Hai em trai chắc đã lâu chưa gặp, không biết đã ra sao, trong lòng vô cùng mong nhớ.

Cho nên hắn dự định xin nghỉ dài hạn vào năm nay, đưa vợ con về nam thăm viếng.

Quả như lời Trần Tế Vân, vào tháng ba, chỉ dụ truyền đến, Bích Xương được triệu về kinh. Đồng thời lệnh Trần Đường lấy chức Giang Tô Tuần phủ, tạm quyền Lưỡng Giang.

Chưa đầy một tháng sau, thánh chỉ lại đến, danh hiệu tạm quyền cuối cùng cũng biến thành thực thụ, lại gia thêm hàm Binh bộ Thượng thư, Trần Đường từ đây chính thức khai phủ Lưỡng Giang.

Chức Lưỡng Giang Tổng đốc, tên đầy đủ là "Tổng đốc Lưỡng Giang đẳng xứ địa phương Đô đốc quân vụ, lương thảo, thao giang, quản hạt Nam Hà sự vụ".

Là một trong tám vị Tổng đốc biên cương quan trọng nhất của Đại Thanh, quản hạt nhiều tỉnh nhất, tiết chế ba tỉnh Giang Tô, An Huy, Giang Tây với hai mươi chín phủ và mười châu trù phú. Tương đương với nắm giữ túi tiền của Đại Thanh, địa vị chỉ dưới Trực Lệ Tổng đốc.

Bấy giờ Trần Đường đã là đại thần biên cương trọng yếu nhất trong triều.