Trần Tế vừa mới từ Hồng Kông trở về, vốn định đi đường bộ về nhà. Nhưng nghe nói giữa Hồng Kông và Thượng Hải đã có tàu thuyền đi lại, hắn liền chọn đường thủy cho tiện.

Đến Thâm Quyến, cả bọn bàn đi tính lại, quyết định tạm thời ẩn nấp, chờ thời cơ.

Sau đó, họ bí mật dò la tin tức về Sảng Khoái Hà, biết được Trần Đường vẫn còn ở Tô Châu. Họ lại nhờ thương nhân từ Tô Châu đến Thượng Hải, vòng vo tam quốc mới đưa được tin tức đến Trần Tế Sinh.

Khi mới nhận được tin, Trần Tế Sinh bán tín bán nghi, nên không dám manh động.

Để an toàn, hắn còn phong tỏa tin tức một cách nghiêm ngặt, ngay cả Trần Đường cũng không dám cho hay. Về sau, hắn tìm cơ hội đến Thượng Hải, tận mắt thấy các huynh đệ bình an vô sự mới yên tâm.

Sau khi an bài ổn thỏa, mãi đến hôm nay Trần Tế Sinh mới dẫn họ trở về Tô Châu. Vì tránh tai mắt người đời, họ phải đợi đến đêm khuya mới dám về phủ.

Trần Đường và Trần Tế Sinh nghe hai người thao thao bất tuyệt kể lại những chuyện đã trải qua trong ba năm bôn ba nơi đất khách quê người, cảm thấy lời lẽ của họ đã khác xưa rất nhiều.

Trần Đường rất thích nghe họ kể chuyện, Trần Tế Sinh lại càng thích hơn. Mặc dù nhiều chuyện mới lạ nghe như chuyện hoang đường, nhưng những điều mắt thấy tai nghe ở hải ngoại quả thực khiến người ta kinh ngạc thán phục.

Đêm đó, bốn người tán gẫu đến tận giờ Tý mới đi ngủ.

Những ngày sau đó, hễ có thời gian rảnh, họ lại tụ tập một chỗ, nghe hai người kể về những kiến thức và trải nghiệm trong chuyến đi, nghe mãi không biết chán.

Một buổi chiều nọ, bốn chú cháu lại quây quần trong thư phòng chuyện trò.

Bỗng có hạ nhân gõ cửa báo tin, hỏi ra mới biết là người của Cung Mộ Lâu đưa công văn khẩn cấp đến. Trần Đường nhận lấy xem, nội dung vẫn là chuyện người phương Tây thúc giục muốn chiếm đất ở Thượng Hải.

"Cái lũ trúc tía này, chuyện nhảm nhí cứ lặp đi lặp lại mãi." Trần Đường bực mình vì bị làm gián đoạn câu chuyện, không khỏi buông lời.

Nhưng ngẫm lại, nếu là công văn khẩn cấp, hẳn không phải chuyện đơn giản như vậy. Hơn nữa, Cung Mộ Lâu không phải người lỗ mãng, xem ra đã có chuyện gì đó khiến hắn không thể ngồi yên.

Thấy Trần Đường cầm công văn cúi đầu suy ngẫm, ba huynh đệ bên cạnh không nhịn được hỏi có chuyện gì, Trần Đường liền tóm tắt sự tình ở Thượng Hải cho họ nghe.

Để hiểu rõ ngọn ngành, ông lại cho gọi người đưa tin đến hỏi han cặn kẽ.

Thì ra, từ khi Thượng Hải mở cửa giao thương, đủ loại người phương Tây lũ lượt kéo đến, từ quan viên, thương nhân, truyền giáo sĩ, mạo hiểm giả, kẻ đầu cơ, thậm chí cả lưu manh.

Ban đầu, dân họ địa phương rất tò mò về họ, vì họ thấy phong tục và hành vi của người phương Tây đều lạ lẫm khác người, nên thường tụ tập vây xem như xem trò diễn. Lâu dần, tuy rằng quen mặt nhau, nhưng mâu thuẫn lại ngày càng nhiều.

Do quan lại nhà Thanh thoái thác trách nhiệm, người phương Tây từ đầu đến cuối không thể chiếm được một khu đất độc lập ở Thượng Hải.

Để có chỗ an thân, họ chỉ có thể thuê nhà của tư nhân. Những hợp đồng thuê này tuy không được quan phủ chính thức công nhận, nhưng cũng coi như tạm thời giúp đám người ngoại quốc có chỗ dung thân.

Dần dà, người phương Tây đến càng lúc càng đông, tranh chấp và ma sát giữa họ với dân bản xứ cũng ngày càng gia tăng.

Người phương Tây và dân bản xứ sống lẫn lộn, mà giữa hai bên lại có sự kỳ thị, nghi kỵ lẫn nhau do khác biệt về tập tục, văn hóa, tôn giáo, dẫn đến xung đột liên miên. Theo thời gian, những xung đột này ngày càng leo thang, khiến các quan lại Đại Thanh vô cùng đau đầu.

Mới đây, người Anh ở Thượng Hải lại xảy ra xung đột với dân bản xứ.

Lãnh sự Anh Ba Fuhr thừa cơ gây áp lực, thậm chí tuyên bố sẽ dùng vũ lực giải quyết, thực chất là muốn nhân cơ hội này chiếm đoạt một khu đất.

Đã không thể chống đỡ nổi Cung Mộ Lâu nữa, lúc này mới khẩn cấp hướng Trần Đường cầu viện.

Đợi sai dịch lui ra, Trần Đường lại lâm vào trầm tư. Đối với tình cảnh khốn đốn của Cung Mộ Lâu, hắn cũng chưa nghĩ ra được biện pháp giải quyết ổn thỏa.

Trước kia, hắn từng muốn đích thân ra Hải Thương lượng với người phương Tây, nhưng lại vướng phải đủ loại áp lực nên không thành. Dù vậy, sau một thời gian dài, thông qua nhiều con đường khác nhau, dù thân ở Tô Châu, hắn vẫn nắm rõ cục diện Thượng Hải.

Yêu sách của người phương Tây rất rõ ràng, không đạt được mục đích thì sẽ không bỏ qua. Có điều, bên này lại thiếu kinh nghiệm đàm phán, xử lý không khéo léo sẽ bị người phương Tây lợi dụng sơ hở, dẫn đến mất quyền lợi, hại dân. Bởi vậy, sự việc cứ giằng co mãi đến nay mà chưa có cách giải quyết.

Nhưng tiếp tục như vậy cũng không phải là biện pháp hay, biết đâu ngày nào đó sẽ xảy ra chuyện gì, đến lúc đó lại càng khó xử. Chắc hẳn Cung Mộ Lâu cũng nghĩ vậy, nên mới kiên trì gửi công văn khẩn cấp đến.

Trần Đường cúi đầu trầm ngâm hồi lâu, ngay lúc hắn còn đang do dự thì nghe thấy Trần Tế Nghi nói: “Phụ thân, nếu người đồng ý, nhi nguyện đến Thượng Hải một chuyến, giúp Cung đại nhân thương lượng với người phương Tây.”

Trần Tế Nghi tự tiến cử mình khiến Trần Đường có chút kinh ngạc. Nhưng thấy thần sắc con trai dường như đã có tính toán trước, ông liền bảo hắn nói rõ ý nghĩ rồi mới quyết định.

Thì ra, trên đường về, đoàn người Trần Tế Nghi từng dừng chân ở Thượng Hải, trong thời gian đó đã thấy được tình hình ở Thượng Hải, đối với lập trường của hai bên Hoa – Dương cũng có hiểu biết.

Hắn nghĩ rằng, trải qua ba năm du lịch hải ngoại, mấy người bọn họ hẳn là những người hiểu Tây Dương nhất trong Đại Thanh hiện nay. Với kinh nghiệm này, Trần Tế Nghi tự tin có thể thử một lần, đến Thượng Hải thương lượng với người phương Tây, để tranh thủ kết quả tốt nhất.

Khi trình bày, Trần Tế Nghi còn nói với Trần Đường một chuyện. Chuyện này vốn không gấp, huynh đệ bọn họ định hai ngày nữa mới bẩm báo. Đó là lần này trở về, họ còn mang theo hai người từ hải ngoại.

Hai người này đều là kiều dân Trung Nguyên, sinh sống ở hải ngoại nhiều năm, tinh thông ngoại ngữ, lại vô cùng có kinh nghiệm thương vụ.

Chỉ vì thân phận của họ, nên tạm thời an trí họ ở Thượng Hải, chờ bước tiếp theo sẽ có an bài, lúc này đang dễ dàng phát huy tác dụng.

Nghe xong lời Trần Tế Nghi, Trần Đường suy nghĩ một chút, trong lòng cảm thấy cũng không ngại thử một lần. Liền hỏi hắn, nếu đồng ý cho hắn đi đàm phán với người phương Tây, thì cụ thể sẽ có những tính toán gì.

Trần Tế Nghi nói với Trần Đường rằng, người phương Tây rất coi trọng việc giao thương, đến Đại Thanh cũng là để thông thương kiếm tiền. Nếu không có đất đai, thì không có căn bản để đặt chân, cho nên mới hao tâm tổn trí muốn có được.

Quyết tâm của người phương Tây đối với đất đai là rất lớn, cho nên cứ giằng co như thế cũng vô ích, không giải quyết được vấn đề căn bản.

Tình hình bây giờ là, người phương Tây mạnh, Đại Thanh yếu, kéo tới kéo lui cuối cùng cũng phải bị ép đáp ứng bọn họ. Thay vì đến lúc đó bị động, chi bằng bây giờ chủ động.

Cho nên, hiện tại cứ đồng ý cho họ, nhưng phải làm chặt chẽ về quy tắc chi tiết và quản lý sau này.

Nói tóm lại, là đồng ý cho lập điều lệ, nhưng quyền lợi phải nằm trong tay ta, người phương Tây phải chấp nhận sự quản lý.

“Nếu người phương Tây không chấp nhận thì sao?” Trần Đường hỏi.

“Tóm lại không thể sai sót quốc quyền, có hại bách tính.” Trần Tế Nghi kiên định đáp.

Sau đó, hắn lại giảo hoạt cười nói: “Người phương Tây trọng thương, thương nhân trục lợi. Kỳ thật họ ta còn có thể dùng một chút lợi nhuận thương mại để trao đổi với họ, có lẽ sẽ dễ đàm phán hơn.

“Về phần là thua thiệt hay kiếm lời, không nhìn lâu dài thì sao có thể biết được. Đây là đạo kinh doanh, tam ca hiểu rõ nhất.”