Mặt trời vừa nhô, ánh sáng rực rỡ nhuộm Đông Kinh một tầng lưu quang. Ánh dương ấm áp xuyên qua màn sương đầu đông, rải xuống vạn vật, cảnh sắc thêm phần sinh động. Chuông đồng trên chùa tháp khẽ rung, tiếng ngân vang lan tỏa, ánh vàng óng ánh phản chiếu ánh sáng kim loại.

Trên con đường ven Biện thủy, ngoài dân họ thành thị, mấy ngày nay còn có thêm những quân sĩ. Hương quân chỉnh đốn xong, lần lượt được triệu tập đến Đông Kinh tập kết, sắp sửa lên đường ra mặt trận Hà Bắc. Vì thời gian tập kết còn sớm, rảnh rỗi, họ vào thành dạo chơi, thưởng thức phong thái Đông Kinh.

Anh em Trương gia cũng hòa vào đám lính, tản bộ trên đường. Họ mặc nhung phục của Ngũ quân đô đốc phủ, không mang theo binh khí, chỉ vào thành xem náo nhiệt.

“Thời tiết xuân hạ đẹp hơn nhiều, giờ đây hoa cỏ, cành liễu đều rất nên thơ.” Một tên lính nói.

Nhưng trong mắt hắn, hiện tại cũng rất đẹp. Dòng sông uốn lượn, gạch lát tinh tươm, đình đài lầu các thẳng tắp, đâu đâu cũng có thể thấy. Có những đình viện tú lệ, lại có cả những tòa thành nguy nga trong sương mù. Thời tiết có chút lạnh, nhưng người vẫn đông đúc, xe ngựa như nước, náo nhiệt hơn cả ngày lễ. So với cái thôn nghèo nàn, rách nát, Đông Kinh như một thế giới khác trên trời.

Ngay cả lá rụng trên mặt đất, hắn cũng không nỡ giẫm lên, đường phố vô cùng sạch sẽ, lá cây không dính chút bùn đất nào.

Hắn không phải lần đầu tiên đến Đông Kinh, mấy năm trước cũng từng đến một lần, ấn tượng rất sâu sắc. Cảm nhận lúc này hoàn toàn khác biệt… Khi đó, hắn mặc áo quần rách rưới, toàn thân bẩn thỉu, sợ hãi nép vào góc khuất, cúi đầu đi đường. So với những người trên đường, hắn luôn cảm thấy mình thấp kém hơn một bậc, không dám ngẩng đầu lên, lại còn lo sợ quan sai đuổi bắt.

Nhưng bây giờ thì khác, Mở Lớn và đám người có thể ngẩng cao đầu, ưỡn ngực nhìn ngắm xung quanh, thỏa thích thưởng thức mỹ cảnh của kinh thành. Không ai còn xem thường họ, trên thực tế, họ đã quen với ánh mắt kính sợ của bách tính. Thời đại này, vũ phu là một sự tồn tại đặc biệt.

Hơn nữa, cấp trên còn không ngừng dặn dò: “Các huynh đệ là người của quan gia! Các huynh đệ bảo vệ quan gia, Đông Kinh thành và cả thiên hạ đều là của quan gia.”

Mở Lớn lẩm bẩm: “Ra trận thì có chút đắng cay, cũng đáng sợ, nhưng ta thấy theo ngũ rất tốt…”

Đúng lúc này, từ một tiểu lâu ven Biện thủy vọng ra tiếng tì bà trong trẻo như ngọc, mấy gã hán tử không khỏi dừng bước, nghiêng tai lắng nghe, vẻ mặt say mê. Mọi người không hiểu âm luật, nhưng vẫn nghe ra được âm thanh dễ nghe.

Trên lầu, một cánh cửa sổ mở ra, một tiểu nương cầm khăn tay, cười quyến rũ nói: “Quân gia vào đây giải khuây đi, có rượu ngon, lại có mỹ nhân tiếp khách, muốn sờ gì thì sờ…”

Trương lão tam và đám lưu manh lập tức bị câu dẫn, lòng ngứa ngáy, đưa cổ nhìn trộm, rất tò mò bên trong có gì.

Lại có người nói: “Cấp trên nói mấy ngày nay trong quân không cấm rượu, đi dạo kỹ viện, mọi người cứ vui vẻ đi.”

Mở Lớn nói: “Lần trước phát tiền thưởng đều mang về nhà cả rồi.”

Người vừa rồi lại nói: “Sắp xuất chinh rồi, hoàng thất muốn phát an gia phí, họ ta về tìm Du Thập Tướng mượn ít tiền, đổi cái áo da hổ này, phát tiền trả lại hắn là được.”

Mấy người kích động nhao nhao hưởng ứng. Trương Đại Lang kéo Trương lão tam, nhỏ giọng nói: “Huynh đệ, một lát đừng đi, ở Diêu tỷ (kỹ viện) tiêu bao nhiêu tiền cũng không mang về nhà được. Chờ theo Hà Bắc trở về, ta cho đệ cưới vợ là chính sự, ngày ngày đều có thể ngủ, còn không tốn tiền!”

Trương lão tam gật đầu lia lịa: “Đại ca nói phải!”

… Chỉ tiếc là đám người trở về không tìm được Thập Tướng Du Lương, mà tìm đến đô đầu. Đô đầu cũng là một tráng hán trẻ tuổi, sau khi nghe xong liền cùng mọi người đi dạo kỹ viện.

Du Lương lại chạy đến nhà Hồng Oanh, hắn cũng không rõ vì sao mình thường xuyên muốn đến nhà Hồng Oanh. Hồng Oanh nghe tin hắn sắp bắc phạt Khiết Đan, buổi tối lại làm một bàn lớn thức ăn ngon, rượu ngon chiêu đãi, hôm nay đặc biệt nhiệt tình.

Hồng Oanh ngồi đối diện, quan sát Du Lương một lượt, nâng ly rượu nhỏ tinh xảo, nói: “Ly này kính Du Thập Tướng, là một hảo hán, đại trượng phu vì nước rửa nhục, thu phục đất đai đã mất!”

Du Lương nghe vậy, ưỡn ngực, ngông nghênh uống cạn ly rượu.

Không ngờ, Hồng Oanh uống xong lại không nhịn được mà nói: “Du lang tuy hơi đen, nhưng vẫn tuấn tú, da mịn thịt mềm, đám người Khiết Đan đều là dã thú, ma quỷ, người như ngươi…”

Du Lương nghe xong có chút mất hứng nói: “Chẳng lẽ đại trượng phu chỉ cần tướng mạo? Mấy kẻ hung ác, khỏe mạnh, nhưng lại chỉ biết ỷ mạnh hiếp yếu, ra trận đã sợ đến run rẩy, bản tướng cũng không phải chưa từng thấy! Hừ!”

Hồng Oanh nghe xong nói: “Du lang giết nhiều Khiết Đan như vậy, ta hận nhất đám người Khiết Đan!”

Du Lương ra vẻ hào sảng nói: “Uống rượu của Hồng Oanh nương tử, ra trận giết nhiều địch để báo đáp nàng!”

Hồng Oanh cười nói: “Du lang bây giờ nói chuyện cũng khác hẳn đấy.”

Du Lương nói: “Nhị nương thường nói ta rất uy vũ, trước kia ta không cảm thấy, bây giờ lại thấy rất sâu sắc, trên chiến trường, làn tên mũi giáo, ta cũng không phải là không dám xông lên…”

“Nhị nương là ai?” Hồng Oanh cười như không cười hỏi.

Du Lương ấp úng nói: “Ở Lĩnh Nam cứu mạng ta, là Từ Nhị nương, sau này mới biết, nàng là tỳ nữ bên cạnh cung đình nữ ngự y Lục Lam… Cũng là một người đáng thương.”

“Lục Lam…” Hồng Oanh trầm ngâm một lát, nhìn Du Lương, trầm giọng nói: “Từ Nhị nương này, ngươi phải nắm chặt.”

Du Lương nói: “Hồng Oanh nương tử vì sao lại nói như vậy?”

Hồng Oanh lườm hắn một cái, lắc đầu nói: “Ngươi may mắn không thi đỗ làm quan, chuyện đơn giản như vậy cũng không hiểu. Lục Lam là người bên cạnh bệ hạ, nghe nói Tào Bân đại quân ở Lĩnh Nam bị chướng khí vây khốn, may nhờ Lục Lam mở ra lương phương, ngươi nghĩ xem bệ hạ có cảm kích nàng không? Hơn nữa, nàng còn là nghĩa nữ của Từ Mật Sứ Vương Phác, đã cứu mạng Vương Phác… Đây đều là những người nào? Lục Lam chỉ một câu, có lẽ còn hơn ngươi liều mười lần chiến công. Từ Nhị nương kia tuy thân phận thấp hèn, nhưng nàng là người được Lục Lam để ý, ngươi bây giờ đã hiểu chưa?”

Du Lương nói: “Từ Nhị nương đối với ta tốt như vậy… Ta sao có thể lợi dụng nàng?”

Hồng Oanh tha thiết nói: "Không phải nàng lợi dụng ngươi, mà là nàng đợi ngươi rất tốt, ngươi đối đãi nàng tốt hơn là được. Du Lang, nghe ta một lần, ta chưa từng hại ngươi. Hôm nay nghe nói ngươi muốn bắc phạt Khiết Đan, ta thật lòng mong ngươi được như ý…… Ta bây giờ tàn tật thành ra bộ dạng này, đều là do người Khiết Đan ban tặng!"

"Nếu không phải vậy, ta lười chỉ điểm ngươi. Đó là một cơ duyên hiếm có, thoạt nhìn đơn giản, kỳ thực lại rất có triển vọng. Nói không chừng sau này ngươi thật sự có thể bước vào vòng tròn tướng lĩnh nòng cốt của bệ hạ, vinh hoa phú quý, mỹ nhân vây quanh, lo gì không có? Đến lúc đó, ngươi sợ gì người tàn tật như ta, một ả đàn bà?"

Du Lang sau khi nghe xong ngửa đầu, uống cạn chén rượu trong tay. Hắn "ai" một tiếng.

Tay hắn vuốt ve trên lớp da thuộc thô ráp, quay đầu nhìn căn phòng. Rèm lụa buông xuống, cửa sổ chạm trổ đóng chặt, ánh nến đỏ le lói, mông lung. Bày biện sang trọng, không thấy rõ ánh sáng, tràn đầy hơi thở nhu hòa, hương thơm dịu dàng.

Du Lang từng rất tức giận với Hồng Oanh, nhưng bây giờ lại chẳng còn hận nàng, tình cảm nam nữ dây dưa dường như là vậy, hận không nổi, lại không vào được tim, dây dưa không rõ.

Du Lang uống cạn chén này đến chén khác, vì chén quá nhỏ, bèn cầm bầu rượu lên, ngửa cổ tu một hơi lớn.

"Ngươi đừng làm bộ không vui vẻ, trước khi xuất chinh không phải rất khoái hoạt sao, phương bắc thật là vùng đất nghèo nàn." Hồng Oanh dịu dàng khuyên nhủ, lại gọi tỳ nữ mang tì bà đến, "Ta hát cho ngươi nghe một khúc, từ từ mà uống. Đêm nay ta sẽ ở bên Du Lang cả đêm."

Du Lang nheo đôi mắt say khướt, nhìn đôi mắt đẹp và đôi môi đỏ mọng của Hồng Oanh, dần dần có chút trầm mê.

…… Mấy ngày sau, bên ngoài cửa thành Đông Kinh, từng đoàn quân nghiêm trang lần lượt xuất phát. Dọc đường, rất nhiều bách tính vây xem, sáng sớm đã náo nhiệt vô cùng.

Trên lưng ngựa, một vị đô đầu trẻ tuổi, trên mặt còn hằn dấu son môi đỏ thắm, mà hắn lại không hề hay biết. Dường như hắn còn đang quyến luyến với niềm vui đêm qua, ngồi trên lưng ngựa với vẻ mặt say mê.

Lúc này, bên đường, một phụ nhân ăn mặc diễm lệ, vừa lau nước mắt, vừa vẫy tay nức nở nói: "Tướng quân, khi trở về còn nhớ Túy Hồng Lâu Bích Nhi không?"

Phụ nhân kia ăn mặc có chút diêm dúa, thoạt nhìn biết ngay là làm cái nghề đó. Vị đô đầu lập tức rất xấu hổ. Gặp cảnh này, mọi người lập tức chú ý đến dấu son môi trên mặt hắn, dân họ lập tức ồn ào cười lớn. Các tướng sĩ cũng không nhịn được mỉm cười.

Đô đầu đỏ mặt lên, lại lớn tiếng cất tiếng hát: "Rượu ngon nho, chén dạ quang, muốn uống tì bà lập tức thúc. Say nằm sa trường quân chớ cười, xưa nay chinh chiến mấy người về."

Đúng lúc này, một tiểu nương vẻ mặt vui mừng hô: "Du Lang!"

Cưỡi ngựa đi trước một đội quân, Du Lang nghe tiếng nhìn lại, vội vàng thúc ngựa rời khỏi đội ngũ, nhảy xuống ngựa, dắt ngựa đến trước mặt tiểu nương: "Nhị nương sao lại đến đây?"

Từ Nhị nương má ửng đỏ, đứng yên tại đó: "Đến tiễn ngươi."

Du Lang cúi đầu nhìn mặt nàng nói: "Ta hôm qua muốn tìm nàng nói lời từ biệt, đến trước cửa Quách phủ cũ hỏi một phen, nàng nói thỉnh thoảng sẽ cùng Lục nương tử đến đó hái thuốc, nhưng nàng không có ở đó, ta liền đoán nàng trong cung. Ta là một Thập Tướng, không thể gặp người trong cung."

Từ Nhị nương trầm mặc một hồi, ánh mắt đỏ hoe, rồi rủ xuống mấy giọt nước mắt.

Du Lang thuận tay vươn ra, dùng ngón tay cái lau nước mắt cho nàng. Thân thể Từ Nhị nương lập tức run lên, nhưng không né tránh.

Từ Nhị nương nức nở nói: "Ta rất lo lắng cho ngươi, sợ ngươi……"

Du Lang nói: "Nuôi binh nghìn ngày, dùng binh một giờ, đây là bổn phận của ta." Hắn lại trầm giọng nói, "Ta ra trận giết địch, vì nàng báo thù cho Triệu Hổ trước kia, chờ ta trở lại, nàng sẽ không cảm thấy có lỗi với Triệu Hổ nữa. Người chết không thể sống lại, người sống vẫn phải buông bỏ."

Từ Nhị nương nghe xong, khóc càng to hơn.

Đúng lúc này, bên đường, một người tướng lãnh vừa quay đầu cười nhìn, vừa thét dài hát: "Thái nước thanh uy, Biện thủy lưu, tình lang tại bờ đầu……"

Họ quân "ha ha" cười lớn.

Du Lang vội nói: "Nhị nương về trước đi, ta phải nhanh chóng đuổi theo nhân mã, một lát nữa nhiều người khó tìm."

Dứt lời, quay người trèo lên ngựa, thúc ngựa đi, vừa đi vừa quay đầu, thấy Từ Nhị nương mắt đăm đăm nhìn mình, Du Lang cũng có chút lưu luyến không rời. Phía sau tiểu nương, là những tòa lầu cao và cảnh phồn hoa của Đông Kinh thành, trong sương sớm như ẩn như hiện.

Hẹn gặp lại, phồn hoa dường như gấm vóc, ca múa mừng cảnh thái bình đô thị. Du Lang quay đầu, phía trước là con đường không thấy điểm cuối, cùng kim qua thiết mã, trường long, đường dài phương xa chính là khói lửa chiến tranh.