Bên ngoài cổng thành kinh đô Liêu quốc, một hán tử rụt cổ đứng co ro. Hắn chậm rãi bước đi, dường như vậy có thể ấm áp hơn chút. Hắn cùng những người chăn nuôi và bách tính khác tò mò nhìn về phía chiến trận bên ngoài thành.

Giữa tháng mười, trên thảo nguyên đã có tuyết rơi, thời tiết vô cùng lạnh giá. Bầu trời âm u, mờ mịt. Trên mặt đất, tuyết chưa phủ kín hết cỏ khô, trông như mái tóc hoa râm của một ông lão.

Trong màn tuyết, một đội quân đen nghịt đang di chuyển, mờ ảo như một bức tranh chưa hoàn thiện.

Cách đó không xa, một người chăn nuôi dùng tiếng Khiết Đan nói: "Sắp có đại chiến rồi, quân của các bộ lạc đều đến. Phía bắc thành có rất nhiều lều vải, đều là người của các bộ lạc dựng lên."

Hán tử rụt cổ kia là người Hán, tên Trương Phú Quý. Hắn quen biết người Khiết Đan đã nhiều năm, biết nói tiếng Khiết Đan.

Trương Phú Quý mặc áo lông dày, thắt lưng buộc dây gai, trên đầu đội mũ da chó rộng vành. Nếu không lên tiếng, thoạt nhìn chẳng khác gì người Khiết Đan. Người Khiết Đan và người Hán có chút khác biệt về tướng mạo, nhưng đều da vàng. Chỉ nhìn nửa khuôn mặt dưới mũ da chó thì khó phân biệt được.

Tuy nhiên, khu vực phía nam thành này có cả người Hán và người Khiết Đan cùng sinh sống, người Hán làm thợ nhiều nhất, nên nếu bị phát hiện cũng không có gì đáng ngại.

Trương Phú Quý quan sát một hồi, liền rụt cổ, hai tay đút vào trong tay áo, còng lưng lặng lẽ vào thành. Trong thành kinh đô phía nam, người Hán chiếm đa số, nhưng Trương Phú Quý vẫn không an tâm, thường ngày đều cẩn trọng, hiếm khi lộ ra nụ cười.

Hắn men theo con đường cổ xưa trong gió tuyết, đẩy cửa vào, vén tấm rèm da lên. Đập vào mắt là đống lửa rực rỡ, ánh sáng đỏ rực xen lẫn lam quang, bên trên treo một cái ấm sắt, nắp ấm bị hơi nước làm "loảng xoảng" lay động. Bên cạnh đống lửa có hai người, một lão đầu gầy gò hơn năm mươi tuổi, một hán tử đầu trọc, tóc dài, thắt lưng thô. Trương Phú Quý dừng ánh mắt lên khuôn mặt của hán tử đầu trọc.

Lúc này, lão đầu đứng lên: "A Lang, hắn đến rồi. Ta đã nói với hắn là ngài ra khỏi thành, không biết hắn có hiểu không, nên ở đây sưởi ấm chờ."

Trương Phú Quý gật đầu, đi tới nói bằng tiếng Khiết Đan không lưu loát: "Ta, ra ngoài một chuyến, A Bố chờ lâu rồi."

Người Khiết Đan A Bố rất thẳng thắn chỉ vào một cái bao lớn ở góc tường: "Da mang đến, ngày mai tặng sâm."

"Tốt lắm, cảm ơn A Bố, ngươi rất giữ chữ tín." Trương Phú Quý run người, phủi tuyết trên người, đi tới cầm bao kiểm tra da.

A Bố nói: "Yên tâm, đều là hàng tốt."

Trương Phú Quý cười, vẫn giả bộ xem da, làm ra vẻ rất quan tâm đến hàng…… Thực tế, thứ này hắn cầm chẳng kiếm được bao nhiêu tiền, hắn càng không muốn dựa vào đó mà làm giàu.

Trước kia Trương Phú Quý từng làm buôn bán ở phương Bắc, chủ yếu thông qua hợp tác với người Hán ở U Châu, bắt người Khiết Đan lấy người đến Đông Bắc để lấy những loại da lông quý hiếm…… Loại hàng này ở Trung Nguyên và các nước phương Nam rất hiếm, lại có giá trị. Nhưng đường xá quá xa, không kiếm được mấy đồng, thực lực không đủ, gặp phải gió to, nguy hiểm cũng rất lớn, rất có khả năng cả người lẫn của đều tan thành mây khói.

Sau này bị quan phủ triều đình tìm đến, làm mật thám. Làm việc này rất nguy hiểm, nhưng thù lao lại rất hậu hĩnh.

Nếu không vì phú quý và miếng cơm manh áo, ai lại cam lòng vượt ngàn dặm đến vùng đất xa lạ này. Trương Phú Quý đầu tiên là tìm người Khiết Đan hợp tác, chính là A Bố này.

Mà A Bố này lại là kẻ không giữ chữ tín!

Đến thảo nguyên, A Bố muốn giết Trương Phú Quý, cướp hết tiền của hắn! Trương Phú Quý nói hết lời…… Tiền sẽ đưa hết cho hắn, chỉ cần cho hắn một ít da và nhân sâm. Hắn còn cần cơ hội kiếm tiền lần nữa.

Lúc ấy, sống chết chỉ trong gang tấc! Kẻ tham lam, cứu được mạng Trương Phú Quý. Vì lợi ích, chứ không phải uy tín và đồng tình. Lúc này mới hình thành một con đường. Người Hán đến kinh đô cũng không dễ dàng, nơi đó thợ thủ công phần lớn là từ U Châu bị bắt đi.

Trương Phú Quý nhìn chằm chằm A Bố dưới ánh lửa, A Bố đang cầm một miếng thịt nướng trên lửa, không hề nghi ngờ gì.

Lúc này, A Bố nói: "Nghe nói ngươi ra khỏi thành. Trận này tốt nhất đừng tùy tiện ra ngoài, quanh kinh thành toàn là quân đội. Nghe nói mấy ngày trước có mấy người Hán bị coi là gián điệp mà giết."

Trương Phú Quý hỏi: "Vậy ta làm sao mang da ra ngoài?"

A Bố nói: "Chờ mùa đông qua đi, hiện tại đi về phía nam, thời tiết cũng quá lạnh. Quân Liêu xuất chinh sẽ không quá hai tháng, chờ trận này qua đi, đường xá sẽ dễ đi hơn."

Trương Phú Quý gật đầu: "Đa tạ A Bố đã nhắc nhở."

Hắn liền đứng dậy lấy một bầu rượu và một ít phô mai chiêu đãi người Khiết Đan này, trời tối hẳn mới tiễn hắn đi.

Lúc này tuyết ngừng. Trương Phú Quý vén rèm lên, ngửa đầu nhìn một hồi, rồi đi đi lại lại trong phòng. Cuối cùng, hắn lấy chìa khóa mở một cánh cửa, bên trong lập tức truyền đến tiếng "cục cục cục".

"Suỵt, suỵt..." Trương Phú Quý phát ra một tiếng, nhưng bồ câu không hiểu, vẫn cứ bay ra bay vào trong lồng. Hắn cầm một cái chậu nhỏ chứa thức ăn bỏ vào, nhỏ giọng nói: "Ăn no, ăn no rồi phải về nhà."

Nói đến đây, trong lòng Trương Phú Quý chua xót, hắn rất muốn viết một phong thư nhà, nhưng chân bồ câu không thể buộc đồ vật quá nặng, tin tức cũng chỉ có thể ngắn gọn nhất có thể.

Hắn ngồi vào bàn, bắt đầu mài mực, thỉnh thoảng quay đầu quan sát động tĩnh của bồ câu.

Chuẩn bị xong mọi thứ, Trương Phú Quý lấy ghế đẩu đặt lên, vén một cánh cửa sổ nhỏ, lại nhìn bầu trời. Bầu trời đen như mực, tuyết đã ngừng, không có một vì sao. Hắn buông tay, thả hai con chim bồ câu bay ra khỏi cửa sổ, lại nói: "Về nhà thôi, về nhà thôi..." Nói hai câu này, ánh mắt hắn có chút ẩm ướt.

……

Tháng mười hạ tuần, tại hành dinh Bá Châu, bờ nam Hoàng Hà. Quách Thiệu đã thành công nhận được tin tức cách xa ngàn dặm.

Cấm quân hơn năm vạn kỵ binh đã rút lui về Bá Châu, bởi vì số lượng lớn kỵ binh ở bờ bắc Hoàng Hà cần ăn lương thực, hiện tại muốn tiết kiệm để vận chuyển đến tiền tuyến.

Bên trong đại bản doanh phủ doanh quân Bá Châu, Hà Bắc. Nơi đây tọa lạc ở vị trí đắc địa, dựa lưng vào Hoàng Hà, nằm giữa tuyến đường, cách Trác châu tuyến tây và Tân châu tuyến đông không xa. Lại là cứ điểm trọng yếu của Đại Chu, kinh doanh nhiều năm, thành trì kiên cố vững chắc.

Quách Thiệu mở tờ giấy nhỏ ra, liếc nhìn, rồi cất tiếng với đám văn võ quan viên đang ngồi bên dưới: “Đại quân Liêu quốc muốn xuôi nam.”

Mọi người nhất thời xôn xao bàn tán. Đàm Tảng Đá đứng hầu một bên, kinh ngạc nhìn Quách Thiệu, tựa hồ muốn nói: Bệ hạ đã nói tin tức từ kinh thành đến nhanh như vậy, quả nhiên không sai!

Quách Thiệu không để ý đến những lời bàn tán, trực tiếp hạ lệnh: “Lập tức hạ chỉ, trừ Dũng Tướng Tả Toa bộ binh của Điện Ti Tư ra, toàn bộ chủ lực của Thị Vệ Trung Bình Tấn Tư đều phải bắc thượng, đến hùng, bá, dễ ba châu đóng quân, chờ lệnh điều khiển.”

Ngụy Nhân Phổ bái nói: “Thần tuân chỉ.”

Quách Thiệu lại nói: “Tăng tốc vận chuyển lương thảo, bảo đảm dự trữ lương thực cho bốn thành Trác châu, Cố an, Mới thành, Tân châu. Một khi đại quân Liêu quốc xuôi nam, lương thảo sẽ bị uy hiếp.”

Tể tướng Lý Cốc nói: “Thần tuân chỉ.”

Quách Thiệu thoăn thoắt hạ hai đạo quân lệnh, sắc mặt có phần hòa hoãn. Hắn nhìn sang hai bên rồi nói: “Đại chiến mùa đông không thể tránh khỏi, quân Đại Chu ta sẽ bố trí khoảng hai mươi bảy vạn tướng sĩ (số thực) dọc theo tuyến Hoàng Hà. Ước tính Liêu quân sẽ có hơn mười vạn kỵ binh cùng một bộ phận bộ binh Hề tộc tham chiến. Trận chiến này quan hệ đến sự tồn vong của quốc gia, nhất định phải toàn lực ứng phó!”

Mọi người sắc mặt nghiêm lại, nhao nhao ôm quyền tỏ thái độ.

Quách Thiệu lại trầm giọng nói: “Chiếu theo phương lược của Xu Mật Viện, trong trận chiến mùa đông năm nay, phương lược là bảo vệ vững chắc công sự phòng thủ ở Trác, Cố, Mới, Tân, tuyệt đối không được nóng lòng cầu thắng!”

Lúc này, từ phía xa bên ngoài đại đường truyền đến tiếng trống ầm ĩ, phảng phất như thúc giục khúc nhạc dạo của đại chiến, trong lòng Quách Thiệu không khỏi siết chặt. Hắn thầm hít sâu một hơi, lặng lẽ chờ đợi khoảng thời gian dài đằng đẵng và gian nan này dần trôi qua.

Mọi thứ rồi sẽ qua…… Nhớ năm xưa, trận chiến ở Thọ châu, chẳng phải đã từng bị cái đầu của mình dày vò trong khoảng thời gian đó sao? Bây giờ nghĩ lại, cũng chỉ là một đoạn ký ức khắc sâu mà thôi.