Hoàng Hà đã đóng băng, tựa như một dải lụa ngọc vắt ngang qua dãy núi.

Quách Thiệu đứng bên bờ Hoàng Hà, ngắm nhìn cảnh quan xung quanh. Người ta nói nơi đây núi cao đường xa, quả là khác xa với đồng bằng Trung Nguyên. Nhưng theo Quách Thiệu, so với con đường Thục đạo hiểm trở mà hắn từng trải, thì nơi này vẫn dễ đi hơn nhiều.

Đường vào Thục hiểm trở, lại thêm núi cao, có đoạn còn phải đi sạn đạo mới có thể thông qua. Phía Tây Bắc này thì không đến nỗi khoa trương như vậy, núi tuy lớn, nhưng dốc thoai thoải hơn đất Thục, quân mã qua lại không quá khó khăn. Dọc đường đi, thỉnh thoảng lại thấy những thôn xóm, trên sườn núi còn có cả ruộng bậc thang.

Chỉ có điều, khe suối thì chằng chịt, núi non thì nối tiếp, tầm nhìn không được thoáng đãng, nhìn đâu cũng bị núi non che khuất. Địa hình này rất dễ để che giấu quân mã, khó mà phát hiện kịp thời. May mắn là giờ vẫn còn trong vùng quản hạt của Đại Hứa, tạm thời chưa gặp nguy hiểm gì.

Mùa đông, đất trời một màu hoang vu, toàn là đất vàng, không khí khô lạnh. May mắn thay, hôm nay thời tiết tốt, trời quang mây tạnh, có thể nhìn thấy mặt trời, khiến cho cảnh vật thêm phần tươi tắn.

Trong quân doanh vọng ra tiếng hát: "Đến một khúc Tần Phong."

Vừa dứt lời, tiếng kèn vang lên, như khúc dạo đầu, rồi nhạc công bắt đầu tấu nhạc, trống chiêng cùng nhau nổi lên, từ khúc nhạc chậm rãi, nặng nề mà hùng tráng, khiến không khí cũng trở nên khác biệt.

Lính nhạc cất tiếng hát, binh lính xung quanh cũng hòa theo, "Há nói không có áo quần, cùng tử đồng bào. Vương khởi binh, hãy mang giáo mâu. Cùng tử cùng thù..."

Binh lính đang đào kênh, chặt gỗ, dựng lều, nhao nhao nghiêng tai lắng nghe âm thanh từ doanh địa vọng lại.

Quách Thiệu nghe xong, trong lòng bỗng dâng lên một cảm xúc kỳ lạ. Cảnh tượng hoang vu, lạc hậu trước mắt, khiến hắn như thấy lại thời thượng cổ, khi Hoàng Đế, Viêm Đế dẫn quân, tay cầm gậy gộc, rìu đá thô sơ, khai phá bờ cõi, tổ tiên đổ máu khắp Cửu Châu, mới có được giang sơn rộng lớn này.

Mà giờ đây, hắn có giáp trụ tinh xảo, vũ khí sắc bén, thậm chí có cả pháo hỏa súng đạn do người chế tạo, cớ gì mà phải lùi bước!

Quách Thiệu nghe một lát, lại nghe thấy lính nhạc đổi sang Hán nhạc phủ từ khúc, bèn trở về lều vải của chủ soái.

Bên ngoài lều vẫn đang dựng giường, để chuẩn bị cho ban đêm. Ban ngày còn đỡ, trời tối mà ngủ ngoài trời thì dễ chết cóng lắm. Lý cốc hậu cần làm việc rất chu đáo, đã sớm hạ lệnh cho các châu quan như Diên, Thấp, Thạch chuẩn bị nhiên liệu, chiêu mộ dân phu mang đến cung cấp cho đại quân, chủ yếu là than đá, cũng có than củi.

Thân binh đang nhóm lò trong lều, bọn họ làm việc trước mặt Hoàng đế rất cẩn thận, một tên lính đang cầm cái đục "cạch cạch" sửa sang lại một khối đá, có vẻ như không bằng phẳng.

Tất cả tướng sĩ đều mặc trang phục khác với lúc ở Đông Kinh, chủ yếu là trên người đeo rất nhiều bao bố và tạp vật. Lính nào cũng có đá lửa, dao nhỏ, túi lương thực, chiến binh còn có thêm nhiều thứ liên quan đến vũ khí, như ống trúc nhỏ đựng thuốc nổ và kẹp chì, mô hình vòng sắt. Mỗi đội còn có xe lừa và ngựa thồ mang theo dao chặt củi, chùy và các công cụ khác… Hành quân đánh trận, thời gian trên chiến trường rất ít, đa số là sống ngoài trời.

Chủ soái đại trướng còn chưa thu dọn xong, các văn võ cũng chưa đến, bọn họ đang bận bố trí và tuần tra các doanh đóng quân. Quách Thiệu trong lều bừa bộn, sai người lấy giấy bút ra, tranh thủ lúc rảnh rỗi viết thư. Gửi thư cho Kim Trản và Nhị muội, mỗi bức thư đều phải viết trong nhiều ngày, viết rồi lại dừng.

Giờ cuối cùng cũng có thể đường hoàng viết thư riêng cho Kim Trản.

Quách Thiệu trong lều ồn ào, trước hết miêu tả cảnh vật và cảm xúc trên đường đi, nơi này hoang vắng, có khi cả ngày không thấy bóng người. Nhưng Quách Thiệu phát hiện, khi nhiều người cùng đi trên con đường này, mọi người đều không lo lắng, mà còn nương tựa vào nhau, đoàn kết hơn. Hoàng đế thân chinh, sớm chiều ở chung với tướng sĩ, có thể xây dựng lòng tin lớn hơn.

Hắn bảo Kim Trản đừng lo lắng quá, đại quân đến Vô Định Hà và Hoàng Hà giao hội, sẽ xây một pháo đài ở đó, dựa vào thành lũy mà phòng thủ.

Quách Thiệu lại viết một câu, ta rất nhớ... Chữ "ngươi" chưa viết ra, hắn nghĩ quá nhiều, liền viết về khoảng thời gian ở Đông Kinh, khi Kim Trản tận tình chăm sóc.

Lúc này, các võ tướng và quan văn lần lượt vào đại trướng, Quách Thiệu gác bút lông, để họ tìm chỗ ngồi. Mọi người liền vây quanh tảng đá xây lò ngồi xuống.

Thân binh đặt một cái nồi sắt lên lò, đổ lương thực vào, lại lấy pho mát, cá muối, rau muối bỏ vào, như thế cũng không cần nhiều gia vị, cứ thế mà nấu hỗn tạp. Bánh nếp thì đặt bên bếp sấy khô cho nóng.

Ngay cả Quách Thiệu cũng ăn món này, đồ ăn từ trên xuống dưới không khác nhau là mấy. Quân pháp cấm quân, cấm uống rượu tùy tiện trên đường hành quân, các tướng lĩnh cũng không say rượu.

Không có vẻ hoa lệ của điện Hoàng cung, không có nghi trượng xa hoa. Các đại thần có quyền lực nhất triều đình ngồi vây quanh một cái lò đất như thế, vây quanh Hoàng đế Đại Hứa. Nhưng lúc này, tình cảm quân thần lại gần gũi hơn nhiều.

Quách Thiệu đang cầm một tấm bản đồ, không để ý đến mọi người, chư công liền tùy ý nói chuyện. Lửa nấu canh khiến lều dần ấm lên.

Bản đồ được Quách Thiệu thêm vào tỉ lệ, nhưng vẫn còn rất đơn sơ. Hắn có thể đại khái hiểu các vị trí… Đối với kiến thức hiện đại. Ví dụ như Kinh Triệu phủ phía nam chính là Tây An, Diên Châu chính là Diên An, những cái tên này đều là tham chiếu.

Hoàng Hà ở phía đông Thiểm Tây chảy theo hướng nam bắc, hiện tại Quách Thiệu và mọi người đang đi trên đoạn đường này.

Mục tiêu trước mắt của họ là điểm tụ của Vô Định Hà và Hoàng Hà, sắp đến rồi. Nơi này hiện tại thuộc về Đại Hứa, không có thành, cũng không có địa danh, chính là nơi không ai quản lý trong truyền thuyết, xung quanh có Thấp, Thạch, Diên, Tuy… Nói chung là ở bờ Hoàng Hà phía đông “Diên An”, hẳn là thuộc về Thiểm Bắc.

…… Vô Định Hà đổ vào đoạn hạ du của Hoàng Hà, khi này đã thuộc về địa phương do triều đình cai quản. Dòng chảy của Vô Định Hà chủ yếu theo hướng xuống, đoạn hạ du lại chảy theo hướng nam bắc. Đoạn hạ du này nằm ở phía tây Hoàng Hà.

Đi dọc theo Vô Định Hà, không lâu sau sẽ đến Tuy Châu, nơi chính quyền Hạ Châu chiếm cứ thành. Tuy Châu nằm ở chỗ hợp lưu giữa sông lớn và Vô Định Hà, Quách Thiệu phát hiện thành trì Trung Quốc thường được xây dựng ở những nơi sông ngòi giao nhau như thế này.

Ngược dòng Vô Định Hà, lại đến một thành trì khác, nơi sông ngòi giao nhau: Ngân Châu.

Ngân Châu đại khái thuộc về "Hoành Sơn địa khu" trong lời các đại thần. Quách Thiệu trước kia chưa từng nghe nói đến "Hoành Sơn" là một dãy núi, nhưng khi ở Đông Kinh, sau nhiều lần tìm hiểu, hắn cho rằng nơi này không phải là một dãy núi mà là một vùng đồi núi, nhiều khe rãnh. Sở dĩ người xưa gọi là dãy núi, có lẽ là vì khu vực này là nơi chuyển tiếp từ vùng núi sang cao nguyên phía bắc.

Hoành Sơn địa khu là khu vực chăn nuôi và nông nghiệp chủ yếu của Bình Hạ, sau khi Đảng Hạng chiếm được nơi nhiều khe rãnh này, thực lực của họ tăng lên rất nhiều.

Vô Định Hà chảy từ Ngân Châu lên thượng du, đại khái là theo hướng đông tây. Lên nữa mới đến trung tâm của Đảng Hạng: Hạ Châu. Nơi đây, Đại Hạ quốc của Triệu Tấn đã xây dựng "Thống Vạn thành" làm đô thành, cũng là nơi xây dựng thành trì. Nó nằm ở bờ bắc Vô Định Hà, thuộc về cao nguyên.

Theo trí nhớ của Quách Thiệu, phía bắc Hạ Châu hẳn là thảo nguyên Ordo…… Nơi này hắn có ấn tượng rất sâu, bong bóng bất động sản rất lớn, còn được gọi là Quỷ thành, từng được báo chí đưa tin.

Đúng lúc này, Vương Phác bước tới, giọng nói của hắn cắt ngang dòng suy nghĩ của Quách Thiệu: "Thần dẫn một người đến bái kiến bệ hạ, xin bệ hạ chỉ thị."

Quách Thiệu nghe nói là Vương Phác tiến cử, không hỏi gì đã nói: "Cho hắn vào đi."

Chỉ chốc lát sau, một đại hán thân hình khôi ngô, da dẻ ngăm đen bước vào, quỳ xuống đất nói: "Mạt tướng Cáp Hắc Ca khấu kiến bệ hạ, Ngô Hoàng vạn thọ vô cương……”

Quách Thiệu nói: "Đứng lên nói chuyện." Rồi quay sang nhìn Vương Phác.

Vương Phác khom người nói: "Cáp Hắc Ca là người Khương ở Hoành Sơn, nhưng đã sớm là nô bộc của Chiết gia, thường theo Chiết Đức Ỷ đi chinh chiến, tác chiến dũng mãnh, nên được phong làm phó tướng, ban cho họ Cáp. Chiết Đức Ỷ phái hắn đến, hiện nay hắn không khác gì người Hán."

Cáp Hắc Ca nói: "Chiết công đối với mạt tướng như con, thường nói thời Viêm Hoàng, người Khương và Hán nhi vốn không khác biệt, nay mạt tướng đã nhập Hoa Hạ, thì coi như trẻ sơ sinh."

Quách Thiệu lập tức nói: "Nhập hoa thì hoa, nhập di thì di. Tâm của Cáp công, cũng là tâm của triều đình và trẫm."

Cáp Hắc Ca nói: "Mạt tướng thuở nhỏ lớn lên ở Hoành Sơn, hiểu rõ phong cảnh và tình hình của Đảng Hạng. Bệ hạ ban chiếu chỉ đến Linh Châu, hạ lệnh cho Tiết soái phòng ngự, Tiết soái liền phái mạt tướng đến yết kiến bệ hạ, nguyện vì bệ hạ thân chinh Hạ Châu mà hiệu lực."

Quách Thiệu thầm nghĩ không biết dẫn quân đội nước khác đánh người một nhà là cảm giác gì, nhưng bên phía Hán nhi cũng có không ít kẻ dẫn đường, cũng không có gì đáng ngạc nhiên…… Dù sao Cáp Hắc Ca ở bên người Hán quá lâu, đồng hóa vẫn có hiệu quả, nếu không có chính quyền độc lập của Đảng Hạng, e rằng hiệu quả còn tốt hơn. Hắn không chút biểu cảm gật đầu nói: "Tiết soái của Cáp quả là trung thành đáng khen."

Cáp Hắc Ca bái nói: "Theo mạt tướng biết, người Đảng Hạng ở Hoành Sơn còn đông hơn ở Bình Hạ (nơi chăn nuôi của Đảng Hạng phía bắc Ngân Châu), lại có nhiều đồ sắt, lương thực, dân phong dũng mãnh, cũng là nơi mộ lính chủ yếu của Hạ Châu, xin bệ hạ xem xét."

Vương Phác nói: "Thời Hậu Đường, Trung Nguyên đã phát hiện Đảng Hạng ngày càng lớn mạnh, từng điều động đại quân thảo phạt. Khi vây công Hạ Châu, xung quanh bị Đảng Hạng hơn bốn vạn kỵ binh tập kích quấy rối, đường sá, lương thực đều gặp khó khăn, mà lúc đó Trung Nguyên lại hỗn loạn, triều đình Hậu Đường bất lực, đành phải tìm cớ rút lui từ bỏ.

Thần tính ra, cho đến nay, Đảng Hạng đã phát triển cực kỳ an toàn, thêm vào quân Khương ở Hoành Sơn, viện quân Đảng Hạng ở Hà Tây, nhất định có thể tập hợp lực lượng lên đến mười vạn quân!"

Quách Thiệu trầm ngâm nói: "Trận chiến này Đảng Hạng chắc chắn sẽ dốc toàn lực. Nhưng lực lượng không chỉ nhìn vào con số, ta Đại Hứa cai quản hơn bốn trăm châu, nuôi mười mấy vạn tinh binh mà vẫn thấy quốc khố căng thẳng. Địa bàn của Đảng Hạng chỉ có bấy nhiêu, cho dù có thể huy động mười vạn quân, trang bị huấn luyện chắc chắn rất thô sơ, chỉ là những tráng đinh được tập hợp lại.

Quân cấm tinh nhuệ của Đại Hứa, được huấn luyện nghiêm chỉnh, dũng mãnh thiện chiến, trang bị lương thảo đều là tốt nhất thiên hạ. Không có gì phải sợ!"

Mọi người đều bái nói: "Bệ hạ anh minh."

Quách Thiệu cũng muốn huy động mấy chục vạn đại quân để dọa chết địch…… Nếu quốc khố có thể giàu có đến mức không cần tính toán, cứ mặc sức mà chi, dùng hàng trăm vạn dân phu cung ứng tiền tuyến quân nhu cũng được.

Hắn nói: "Mười vạn quân địch mà thôi, chỉ sợ họ không dám liều mạng quyết chiến!"