Tuyết quang chướng mắt, nước sớm đã đóng băng, mấy chục đường bộ binh từ cánh đồng tuyết mênh mông ngược lên, đội hình một ngắn, đường đi thông suốt. Binh lính theo Bá Châu vượt qua Hoàng Hà, thời tiết dù rét lạnh, nhưng mang vác nặng nhọc đi bộ cũng khiến họ toát mồ hôi.

Vương Chương thấy một lượng lớn quân mã từ phía bắc tiến đến, trên nền tuyết hiện rõ như mây đen. Hắn vẫn ngồi trên lưng ngựa, từ tốn quan sát. Bọn họ xuất hiện ở phía bắc lúc này, hẳn là ba vạn bộ quân kỵ mã từ Cố An huyện đến.

Quả nhiên không sai, chẳng bao lâu sau trinh sát đã đến bẩm báo: "Viên Tông quân dẫn người ngựa đến!"

Vương Chương thở dài một hơi.

Hồi lâu sau, hai cánh quân nam bắc dần dần áp sát. Một đội kỵ binh giơ cờ đến, Vương Chương cũng dẫn quân ra nghênh đón. Hai đội gặp mặt, Vương Chương đã nhận ra Viên Ngạn.

Hai người đều là trước điện tư Đại tướng, chỉ là biết mặt nhau, bình thường không thân thiết, càng không có giao tình tốt.

Nhưng lúc này, Vương Chương bỗng nhiên cảm thấy thân thiết với Viên Ngạn, nhìn sắc mặt kích động của Viên Ngạn, e là cũng không khác biệt. Hai người trên lưng ngựa làm quân lễ, liếc mắt nhìn nhau: "Vương tướng quân!" "Bái kiến Viên tướng quân!"

Vương Chương nói: "Lần này gặp mặt, quân mã của họ ta đã có bốn vạn năm nghìn người!"

Viên Ngạn tỏ vẻ bình tĩnh, chỉ về phía tây bắc nơi tuyết trắng bao la: "Dương tướng quân (Dương Bưu) còn có hơn hai vạn tinh kỵ ở không xa, họ ta liên kết lại, quân số gần bảy vạn người!"

Hai người lại chắp tay, không nói gì, gần bảy vạn tinh binh hội tụ, lòng tin tự khắc dâng trào.

Hai quân hợp thành một nhánh đại quân, Viên Ngạn cho thuộc cấp điều phối kỵ binh, phân cho Vương Chương. Ngựa vẫn không đủ, nhưng những con ngựa này không dùng để chiến đấu, có ngựa thì hai người cùng cưỡi hành quân. Đại quân quay đầu, cùng nhau hướng bắc tiến lên.

Viên Ngạn nói: "Bá Châu cách Cố An thành bảy mươi lăm dặm, hiện tại chỉ còn mấy chục dặm, họ ta cứ cưỡi ngựa đến Cố An là an tâm."

Vương Chương buông lỏng nói: "Đến Cố An, họ ta làm dê tế thần."

Viên Ngạn cười nói: "Còn phải có rượu nữa!"

Vương Chương nhìn quanh bốn phía, đồng bằng tuyết trắng mênh mông như biển, mấy chục dặm đường ngắn ngủi, trong lòng vẫn có chút bất an.

Thời tiết tốt, không còn tuyết rơi, dấu chân ngựa của Viên Ngạn để lại trên tuyết, như một con đường kéo dài đến chân trời.

Đêm đó, bộ binh chủ lực cưỡi ngựa đến Cố An, thuận lợi vào thành. Điều động vô cùng suôn sẻ, bộ binh cưỡi ngựa vẫn có tác dụng nhất định. Quân Liêu coi như biết quân Chu điều động, nhưng tất cả chỉ cưỡi ngựa được mấy chục dặm, quân Liêu tạm thời xuất động cũng không kịp trở tay.

Nhưng ngày hôm sau, đại quân theo đường Trác Châu tiến về phía tây, thì gặp rắc rối. Chủ lực quân Liêu đang ở phía bắc Trác Châu, uy hiếp con đường này quá gần!

Viên Ngạn hỏi võ tướng kỵ binh vừa đến báo cáo: "Lý Kiểm tra có quân lệnh không?"

Vị võ tướng nói: "Mạt tướng là do Dương tướng quân (Dương Bưu) phái đến cảnh báo Viên Tông quân, vẫn chưa biết quân lệnh của Lý Kiểm tra!"

Vương Chương nhắc nhở: "Bộ binh cưỡi ngựa vạn nhất không chạy thoát, giao chiến với kỵ binh Liêu thì không chịu nổi một kích, đầu năm Dương tướng quân đã bị thiệt hại lớn, đến nỗi phải lặn xuống nước mà chết."

Viên Ngạn quyết định thật nhanh: "Truyền lệnh toàn quân, chiếu theo phương án trước đó, nhanh chóng bố trí phương trận!"

"Tuân lệnh!"

Đại quân lập tức trống trận vang trời, kèn lệnh cũng theo đó rền vang. Một đội lính liên lạc, tứ tán chạy về các bộ, trên ngựa bọn họ lớn tiếng quát: "Có địch tình! Chủ soái hạ lệnh, toàn quân theo phương lược kết trận!"

Xung quanh, đại lượng quân mã vận động, nhanh chóng tụ lại, ồn ào nhưng trật tự, nhanh chóng! Dù sao cũng là bách chiến tinh binh, theo võ tướng đến tiểu tốt đều rất quen thuộc với chiến trận.

Chẳng bao lâu, lại có quan viên mang thư tìm đến chủ soái, đưa thư của Dương Bưu: Dương Bưu cùng kỵ binh sắp đến phía đông, sẽ tùy thời hành động ở cánh phải đại trận bộ quân. Dương Bưu khoái mã truyền tin đến Trác Châu, đề nghị Lý Xử Vân xuất quân từ Trác Châu, làm bình phong bảo vệ cánh trái bộ quân.

Hồi lâu sau, mặt trời vẫn treo trên trời đông, phía bắc vô số quân mã hình thành mây đen, quả không sai, dần dần nuốt chửng vùng quê trắng xóa, thế đến vô cùng hung hãn!

Bộ binh Chu quân mặc giáp, chấp duệ, nghiêm trang chỉnh tề, đã xếp thành phương trận, sẵn sàng nghênh chiến.

Giao chiến quy mô lớn mặc dù nằm trong dự liệu, nhưng đến vẫn hết sức bất ngờ!

Quân Liêu dừng lại ở khoảng cách một dặm bên ngoài, có thể thấy rõ cờ xí, hình dáng quân mã. Hai quân cách xa nhìn nhau, một đội kỵ binh nhỏ giữa khoảng trống qua lại, thấy rõ những người cưỡi ngựa đang giương cung, đã xảy ra xung đột.

Lúc này, một đội kỵ mã lớn từ trong đại trận Liêu quân lao ra, nhanh chóng xua tan trinh sát Chu quân. Kỵ binh trực tiếp đến gần hai trăm bước, các phương trận Chu quân phía trước đã rút tên ra khỏi ống tên!

Nhưng quân tiên phong Liêu quân lại không tiến lên, chỉ lượn lờ từ xa.

Tình thế căng thẳng đến cực điểm… Giống như một con ngựa chiến đang phi nước đại, tiếng gió rít gào như mũi tên, chợt bị ghìm lại tại chỗ.

…Liêu quân xuất động đại quân chủ lực, thậm chí cả Liêu hoàng Gia Luật Cảnh cũng cưỡi ngựa đến trước quân!

"Nếu không bắt được Chu quân ở đây, bọn họ có thể tập trung trọng binh ngay dưới mắt họ ta." Tiêu nghĩ ấm trầm giọng nói, "Chu quân cấm quân bộ binh lại còn cưỡi ngựa hành quân!"

Gia Luật Hưu Ca quan sát bố trí của Chu quân, nói: "Lúc này không thích hợp tiến công, bộ binh Chu quân kết trận rồi cũng không phải quả hồng mềm."

Liêu hoàng nhíu mày nhìn cảnh tượng quân mã khổng lồ, không nói lời nào.

Kế sách trước đó của Gia Luật Hưu Ca là dụ bộ binh Chu quân đến quyết chiến, sau đó dựa vào cơ động tập kích viện binh, nhưng bây giờ Chu quân gần mười vạn bộ kỵ đều điều động đến vùng này, sách lược dường như thất bại. Gia Luật Hưu Ca lại nói: "Có thể bày trận giằng co, không giao chiến, chờ binh mã điều động, đại trận lung lay, lại dùng thiết kỵ tìm cơ hội phá trận!"

"Vậy chỉ có thể chờ đợi." Gia Luật Cảnh tính tình khô khan, lúc này cũng giữ bình tĩnh, dù sao hai nước giao chiến, ai cũng không gánh nổi hậu quả đại bại.

Gia Luật Hưu Ca phán đoán: “Đánh hay không là do họ ta quyết định. Có cơ hội thì đánh, không có thì rút quân khỏi Trác Châu, rồi đánh vào phía đông Tân Châu. Như vậy sẽ khiến quân Chu hướng đông, tìm kiếm thời cơ.”

Tiêu Nghe Ấm nói: “Trác Châu gần U Châu, Đại Liêu có thể lấy binh khí và bộ binh từ U Châu đến công thành. Nếu đánh Tân Châu, đường sá xa xôi, việc vận chuyển lương thảo sẽ tốn kém.”

Gia Luật Hưu Ca đáp: “Tân Châu thành lũy thấp bé, không cần khí giới công thành cũng có thể hạ được. Cứ cho Hề binh và người Nữ Chân một ít chiến mã, để họ cưỡi ngựa đến Tân Châu. Họ ta lại bắt thêm vài tên Hán nhi đến lấp hào!”

Tiêu Nghe Ấm nhíu mày: “Nếu tác chiến như vậy, dù giữ được U Châu, sau này quản lý U Châu cũng càng thêm khó khăn…”

Gia Luật Hưu Ca khinh thường: “Sợ hãi và kính sợ, mới khiến Hán nhi răm rắp nghe lời!”

Dù sao, trước mắt, cuộc chiến này vẫn chưa thể đánh. Quân Liêu chiếm ưu thế về quân số, lại hơn hẳn quân Chu về kỵ binh. Nhưng kỵ binh tốn kém hơn bộ binh, Liêu quân phải no bụng mới chịu dùng kỵ binh đánh liều với bộ binh của Chu quân!

Hơn nữa, quân Chu lại bố trí phòng thủ rất vững chắc, hai cánh trái phải có kỵ binh tinh nhuệ che chở, khó mà đánh bọc sườn.

Nhưng Chu quân cũng không dám manh động, bộ binh đuổi không kịp, chạy nhanh hơn sẽ khiến đội hình tan rã. Kỵ binh lại không đủ sức để đánh bại chủ lực Liêu quân.

Tình thế nhất thời giằng co.

…

Hành cung Bá Châu, Quách Thiệu chỉ có năm ngàn bộ binh cấm quân bên cạnh, tất cả đều được huy động. Hắn nghe báo cáo xong, áp lực có thể tưởng tượng được.

Nhưng Quách Thiệu không hành động vội vàng, dù trong lòng sốt ruột đến mấy cũng phải nhẫn nhịn. Lúc này, tiền tuyến có Đại tướng Lý Xử Vân chỉ huy, Lý Xử Vân chủ trì sẽ gần hơn, quân lệnh truyền đi nhanh hơn, hơn nữa hắn hiểu rõ tình hình thực tế hơn nên dễ bề xử lý… Hiện tại mà Quách Thiệu ra lệnh, có thể phản tác dụng!

Quách Thiệu cứ lặp đi lặp lại suy nghĩ phỏng đoán tình hình, chỉ là để trong lòng, hoặc viết ra giấy.

Trận chiến này, việc bố trí và sắp xếp vẫn chưa đạt đến mức hoàn hảo, Quách Thiệu một người không thể tính toán chu đáo hết được. Dù có rất nhiều quan lại phụ tá trong doanh quân phủ bày mưu tính kế, nhưng người xưa trong việc tính toán thông tin khổng lồ, quản lý các mặt, dường như vẫn thiếu một loại phương pháp hệ thống hóa nào đó, dù sao cũng không thể làm Quách Thiệu hài lòng hết được.

Ví dụ như có một lỗ hổng, trước đây vì bộ binh cưỡi ngựa tác chiến quá kém, đã bỏ binh chủng này. Kỵ binh nhờ đó tăng lên khả năng di chuyển nhanh. Nhưng trong thực tế chiến trường, lại xuất hiện tình huống cần bộ binh di chuyển nhanh chóng.

Tạm thời điều ngựa cho một đội bộ binh, nhưng vấn đề cấp bách xuất hiện là: Chiến mã tất cả đều đã an trí… Đây là sai lầm trong việc bố trí ban đầu.

Nếu bộ binh Bá Châu có ngựa, lúc này có thể cưỡi ngựa nhanh chóng đến chi viện. Mà không cần vì phòng bị bị tập kích nửa đường, phải dùng cách an toàn là hai quân cùng nhau đến.

Quách Thiệu lúc này làm sao còn có thể giấu giếm, quan tâm đến việc vui vẻ không lộ vẻ mặt? Hắn tái mặt, gân xanh trên thái dương nổi lên.

Thân binh bưng trà cho hắn cũng run tay, cẩn thận như bưng một đĩa đậu hũ.

Quách Thiệu bước nhanh đi đi lại lại, hỏi: “Đổng Tuân có tin tức gì chưa?”

Ngụy Nhân Phổ đáp: “Tạm thời vẫn chưa, nhưng theo kế hoạch, hôm qua hắn đã xuất phát từ Bá Châu đi chi viện, chỉnh đốn một ngày rồi xuất kích. Đúng là hôm nay…” Ngụy Nhân Phổ nhìn ra ngoài, “Lúc này hẳn là nên phái người về bẩm báo.”

Vừa dứt lời, một quan viên từ bên ngoài bước vào đại đường, nhanh chóng đi đến trước mặt Ngụy Nhân Phổ đưa một phong thư. Ngụy Nhân Phổ mở ra xem, bẩm báo: “Tin tức của Đổng Tuân, hắn đã dẫn quân xuất phát từ Cố An sáng nay, hướng đi không đổi.”

Quách Thiệu nghe xong quay người nhìn bức hình lớn treo trên tường, trên đó là những đường cong đủ màu sắc, nhìn rất rối mắt, nhưng lại rất hữu dụng. Hắn không biểu lộ cảm xúc nhìn vào lộ tuyến chưa được đánh dấu, dường như thấy Đổng Tuân đang dẫn quân ngựa chạy trên bản đồ! Con đường này, ngoài Quách Thiệu và Đổng Tuân ra, không ai biết, đây là biện pháp bảo mật cao nhất, đương nhiên, Đổng Tuân sau khi xuất phát có thể tùy ý thay đổi lộ tuyến theo phán đoán của mình… Giai đoạn trước không có gì bất thường, có lẽ vẫn là như vậy.