Ngoài thành U Châu, hai hàng quân lính Khiết Đan đội mũ da, những sợi lông mềm mại rủ xuống hai bên tai, đôi tai lớn của đám Hán tử Khiết Đan nổi bật. Tên nào tên nấy ngẩng cao đầu, thổi lên chiếc kèn lệnh, phát ra âm thanh "cục cục...". Tiếng huýt dài vang vọng. Bên ngoài doanh trại, ngựa hí vang, quân lính như nước triều dâng.

Gia Luật Cảnh, tay cầm quyền trượng, đứng cạnh kèn lệnh, tiến lên hai bước. Khuôn mặt hắn đầy vẻ dữ tợn, ba đường vân dọc giữa hai hàng lông mày càng hằn sâu. Bờ vai hắn như muốn nhún lên, cái đầu hơi chúi về phía trước. Hắn trừng mắt nhìn về phương nam, ngoài một biển quân Liêu, chẳng nhìn thấy gì hơn.

Từng vị đại thần, quý tộc lần lượt tiến vào doanh trại. Ai nấy nhìn thấy Gia Luật Cảnh đều lộ vẻ sợ hãi, vội vàng đặt tay lên ngực, cung kính cúi đầu. Kẻ mặc áo da, người khoác áo bào, đội mũ ô sa... Những quan lại này thoạt nhìn có vẻ tương tự Hán nhi, nhưng kỳ thực là người Khiết Đan, chỉ là có chút bắt chước quan phục Trung Nguyên, thậm chí còn tinh xảo hơn, đồ trang sức cũng nhiều hơn. Nếu bỏ mũ, để lộ đầu hói thì lại càng khác biệt.

Gia Luật Cảnh chẳng thèm để ý đến bọn họ, ngửa đầu nhìn một lượt rồi nhún vai bước vào đại trướng. Một người đàn ông đầu hói, tóc dài bước tới, cất giọng: "Tiểu nhân là Gia Luật Hưu Ca, xin diện kiến."

Hai người liền theo lời tiến vào đại trướng được trang trí bằng nanh hổ, sừng hươu.

Gia Luật Cảnh ngồi trên ghế da hổ, tay nắm chặt quyền trượng, ngồi im bất động. Hai người tiến lên hành lễ. Người Khiết Đan chào hỏi không cần lên tiếng, trong lều vải yên tĩnh đến nỗi tiếng củi cháy nổ lách tách "bốp" cũng có thể nghe rõ.

Gia Luật Cảnh cuối cùng lên tiếng, vẻ mặt vô cùng giận dữ, tựa hồ cơn giận từ đâu ập đến, hắn gầm lên: "Bắt lấy tên thợ rèn Quách, bản mồ hôi muốn lột da hắn trải lên ghế, đầu lâu treo ngoài rèm cửa!"

"Mồ hôi bớt giận." Gia Luật Hưu Ca vội vàng khuyên.

Gia Luật Cảnh quay đầu nhìn hắn. Gia Luật Hưu Ca được mồ hôi tin tưởng hơn cả, trước kia trên thảo nguyên có bộ lạc nổi loạn, Gia Luật Hưu Ca là người xung phong đi đầu dẹp loạn. Nay hắn lại là một nhân vật anh hùng của quân Liêu, nên trước mặt mồ hôi càng thêm thoải mái.

Lúc này, Tiêu nghĩ ấm cũng lên tiếng: "Mồ hôi, thần cho rằng, Hán nhi luôn có thói quen, khi đại quân xuất động đều muốn tìm cơ hội quyết chiến. Đại Liêu có thể dẫn dụ bọn họ, khiến họ lầm tưởng quân ta xuôi nam là để đại chiến."

Gia Luật Hưu Ca và Tiêu nghĩ ấm vốn không mấy hòa hợp, nhưng lần này Gia Luật Hưu Ca lại phụ họa Tiêu nghĩ ấm, cũng nói: "Nếu theo kế của thần, trước tiên lấy chủ lực kỵ binh áp sát Tân Châu, chờ quân Chu điều động binh mã đến Tân Châu quyết chiến với Đại Liêu, thì bất ngờ quay đầu đánh Trác Châu, tạo thế dương đông kích tây!

Đánh Trác Châu phải thật tàn khốc, khiến quân Chu cảm thấy nguy cấp. Bọn họ tạm thời sẽ phải điều binh từ các thành đến Trác Châu chi viện, mà Trác Châu lại cách xa các trọng trấn khác, quân mã trên đường điều động, họ ta sẽ có cơ hội!"

"A" Tiêu nghĩ ấm không khỏi thốt lên một tiếng kinh ngạc, "Kế này hay!"

Gia Luật Hưu Ca không giấu nổi vẻ đắc ý, Tiêu nghĩ ấm khen ngợi hắn, hắn cũng tiện thể ném đá giấu tay, nói những lời dễ nghe hơn: "Tiêu công nói phải, Hán nhi phần lớn muốn quyết chiến để phân thắng bại, đánh không lại thì cố thủ, trốn trong thành, hình thành thế một công một thủ.

Nhưng Đại Liêu họ ta, người Khiết Đan sống trên thảo nguyên, tấm lòng rộng lớn như bầu trời, tầm nhìn xa như thảo nguyên, sao lại quan tâm đến việc công thủ mấy cái thành trì?

Họ ta phải nhắm vào những quân mã phương nam, giết họ, giày xéo họ, khiến họ mất hết khí lực, khiến họ khiếp sợ, khiến họ kính sợ Đại Khiết Đan!"

Tiêu nghĩ ấm cơ hồ muốn vỗ tay tán thành, phụ họa nói: "Chu quốc từ Quách Vinh đến Quách thợ rèn, vẫn luôn nhòm ngó U Châu, dã tâm bừng bừng, lại có thực lực để chiến đấu. Quách thợ rèn còn một năm hai lần bắc phạt! Nay mồ hôi thân chinh, đánh vào Chu quân suy yếu, quả là kế sách lâu dài."

Gia Luật Cảnh nghe vậy cũng gật đầu.

...

Các quan đại thần ở Hành cung Bá Châu cũng đang chú ý đến tình hình chiến sự. Chủ lực Liêu quốc xuôi nam, ở ngay phía bắc, thậm chí đã xảy ra giao tranh (Tân Châu tập doanh), không khí chiến tranh bao trùm, mây đen giăng kín trời.

Đổng Tuân Hối sau khi nhận được lời khen, hớn hở chạy đến Hành cung Bá Châu.

Hắn tiến vào tiền viện, xuyên qua đại đường liền đứng ngây người trong phòng thiêm áp. Hoàng đế lần này dường như "ở ẩn" rất sâu, Đổng Tuân Hối cũng không được dẫn vào nội viện.

Vương Trung, một hoạn quan, chào hỏi hắn, sai người dâng trà, rồi tiến đến hàn huyên với Đổng Tuân Hối.

Vương Trung thái độ vô cùng khách khí: "Quan gia khen Đổng tướng quân hai lần trở về, nói Đổng tướng quân có đảm lược."

Đổng Tuân Hối ưỡn ngực nói: "Nam nhi nên như vậy! Bản tướng lấy khí khái của bệ hạ làm gương."

Vương Trung cười nói: "Đổng tướng quân muốn học bệ hạ sao?"

Lời vừa dứt, một tiểu quan đang bận rộn múa bút trong phòng thiêm áp cũng ngẩng đầu, lén nhìn Vương Trung và Đổng Tuân Hối.

Đổng Tuân Hối không hề hay biết, đầy phấn khởi nói: "Bệ hạ là quân phụ của thiên hạ, cũng là quân phụ của mạt tướng, có khi là chủ quân, chỉ huy của mạt tướng, có khi lại như phụ thân vậy."

"A" Vương Trung tò mò nhìn hắn, "Bệ hạ là bậc minh quân trẻ tuổi, sao có thể có một đứa con lớn như vậy... Đổng tướng quân tuổi tác cũng ngang bằng bệ hạ mới đúng."

Đổng Tuân Hối nói: "Thật không dám giấu, phụ thân ta mất sớm, cũng không có huynh trưởng. Bệ hạ đối với ta ân cần, chiếu cố chu đáo, thường có cảm giác như phụ huynh. Gia mẫu nếu không có bệ hạ cứu giúp, giờ vẫn còn bị man di làm nhục ở Liêu quốc. Bệ hạ ân trọng như núi, mạt tướng sao dám không theo làm tùy tùng, toàn tâm phụng dưỡng?"

Đúng lúc này, Quách Thiệu từ ngoài cửa bước vào.

Đổng Tuân Hối vội vàng đứng dậy, quỳ một chân xuống đất, ôm quyền nói: "Thần khấu kiến bệ hạ."

"Lên đi." Quách Thiệu nhìn hắn một cái.

"Tạ bệ hạ." Đổng Tuân Hối nói, chậm rãi đứng dậy, bộ giáp trên người kêu "lạch cạch" một tiếng. Quách Thiệu lại chỉ vào một cái ghế bên cạnh bàn trà, ra hiệu cho hắn ngồi.

Vương Trung đến trước mặt Quách Thiệu, xoay người khom người, cung kính nói: "Đổng tướng quân hiểu lễ nghĩa, dù sao cũng là tướng môn thế gia xuất thân, thật là hiểu chuyện."

Quách Thiệu gật đầu, ánh mắt dừng lại trên người Đổng Tuân Hối, chăm chú nhìn vẻ mặt hắn: "Ta rất coi trọng Đổng tướng quân, ngươi có tư chất hơn người."

Đổng Tuân Hối kích động đến mặt đỏ bừng, lắp bắp không nên lời, ánh mắt lộ vẻ hưng phấn.

Phản ứng của hắn lớn đến thế. Đại khái một trong những điều khiến một người trẻ tuổi thấy thích thú nhất, chính là được người có thực lực, quyền lực, năng lực thực sự trọng dụng... Được người khác tán thưởng, quả thật rất sướng!

Quách Thiệu nhìn hắn, lại dùng giọng điệu thong thả nói: "Lý Xử Vân và các lão tướng khác, gánh vác trách nhiệm quá lớn, lại phải cân nhắc quá nhiều chuyện, nên quá bảo thủ. Sử Ngạn Siêu thì lại quá nóng nảy, dũng mãnh thì có đấy, nhưng đánh trận lại không biết lúc nào nên thu quân. Chỉ có Đổng tướng quân đầu óc nhanh nhẹn, vừa có dũng vừa có mưu, dùng Binh Linh liều mạng dám đánh, lại biết điểm dừng."

Đổng Tuân Hối vội nói: "Mạt tướng không dám, không dám... Mạt tướng sao dám so với Lý Đô Kiểm, Sử Đô làm những nhân vật như vậy! Cách biệt quá xa, mạt tướng còn kém xa, cần phải rèn luyện thêm."

Quách Thiệu lắc đầu nói: "Họ ta đâu phải bàn đến địa vị thân phận, huống hồ địa vị chẳng phải cũng là dựa vào đao thật súng thật mà giành được... Đổng tướng quân cũng có thể khiến người khác kính trọng như vậy."

"Mạt tướng tư chất còn non kém..." Đổng Tuân Hối ngoài miệng nói vậy, nhưng trên mặt lại tỏ vẻ trầm tư, dường như cũng đang nghĩ đến cái vị trí cao sang kia.

Quách Thiệu nhìn một lát, bèn nói: "Tam đệ của ta bị người Liêu giết, hắn vốn là Dũng Tướng quân kiêm Toa Đô Chỉ huy sứ, hiện tại vị trí đó còn bỏ trống. Đổng tướng quân nếu có công trong việc đối phó với quân Liêu, ngồi vào vị trí đó cũng là chuyện đương nhiên."

Vẻ mặt Đổng Tuân Hối vừa hưng phấn vừa nghiêm túc, ngẩng đầu lên.

Quách Thiệu cũng không vội, từ tốn nói tiếp: "Toa Đô Chỉ huy sứ mới là Đại tướng chân chính, thường ngày có thể ra vào trước điện tư, trước điện tư bất luận đại sự gì, đều phải có ngươi tham dự. Mặc dù chức vị có thấp hơn Lý Xử Vân một chút, nhưng Đổng tướng quân còn trẻ, trẫm vẫn rất mong đợi Đổng tướng quân sẽ thành công."

Đổng Tuân Hối lập tức ôm quyền, lớn tiếng nói: "Mạt tướng xin vì bệ hạ xông pha, chỉ cần có thể vì bệ hạ hiệu lực, lên núi đao xuống biển lửa, máu chảy đầu rơi không chối từ!"

"Tốt!" Quách Thiệu nói, "Dũng Tướng quân phải dẫn một vạn tinh kỵ ngay tại Bá Châu, ngươi đến lĩnh binh."

Đổng Tuân Hối có chút chần chừ, bởi vì hắn thực sự chưa từng chỉ huy nhiều kỵ binh như vậy. Nhưng rất nhanh liền nói: "Bệ hạ đã giao phó, mạt tướng không dám từ chối!"

Trong ánh mắt Quách Thiệu cũng hiện lên vẻ sắc bén: "Khi nào ta bảo ngươi xuất quân, ngươi liền dẫn binh tiến về phía Bắc. Gặp người Khiết Đan thì giết, dê ngựa cũng giết, lương thảo cũng đốt, cứ thế mà làm. Không được để quân Liêu bắt được, hành động phải linh hoạt, lá gan phải lớn, tốc độ phải nhanh!"

Đổng Tuân Hối nghiêm mặt nói: "Chủ yếu tập kích những địa phương nào?"

Quách Thiệu đứng dậy, trên tường có một tấm bản đồ lớn, hắn cầm tay vỗ lên, lại đổi chỗ khác vỗ, trầm giọng nói: "Đường vận lương. Quân Liêu nếu tập trung binh mã xuôi nam công phá phòng tuyến của ta, đại quân quyết chiến, quân Liêu mười mấy vạn người, ít nhất phải hai ba mươi vạn con ngựa, tuyết rơi như vậy, trẫm không tin bọn họ có đủ lương thảo. U Châu là địa bàn của Liêu quốc, lúc này bọn họ không thể dựa vào cướp bóc, binh mã tập trung lại, chỗ cướp bóc được cũng quá ít."

Đổng Tuân Hối nói: "Mạt tướng sẽ hiểu rõ!"

Quách Thiệu lại không nhịn được mà dặn dò: "Đến lúc đó ngươi nhất định phải cẩn thận, kỵ binh Liêu rất nhiều, cơ động cũng nhanh, chớ để bị vây khốn... Thời cơ cũng rất quan trọng."

Quách Thiệu dứt lời thì trầm mặc xuống, cúi đầu nhìn chuôi bảo kiếm, ánh mắt lại bị dải lụa đỏ buộc trên đó hấp dẫn, dường như hắn nhìn thấy một đôi tay ngọc dịu dàng. Ý nghĩ chợt lóe lên, hắn ổn định tâm tư.

Hiện tại Quách Thiệu cũng không ra tiền tuyến tuần tra, bởi vì tầm nhìn quá hạn hẹp, chiến trường bày ra quá rộng, cho dù có đến tiền tuyến, đa số mọi thứ đều không thấy được, chỉ có thể nghe người ở các nơi thuật lại.

Có lẽ trong mắt người khác, Quách Thiệu suốt ngày chẳng làm gì, cũng hiếm khi ra khỏi hành cung. Nhưng có một số việc, lại không liên quan gì đến việc bận rộn hay thong thả... Hắn ăn cơm hay đi ngủ cũng đều suy nghĩ, không thể không nghĩ, loại áp lực và tâm trạng khó có thể nghỉ ngơi này, có lẽ còn mệt mỏi hơn cả việc bận rộn.

Quách Thiệu chậm rãi bước vài bước, thầm nghĩ: Ta đã cố gắng hết sức coi trọng tình báo, nhưng trên thực tế thời đại này, việc nắm bắt tình hình địch, sách lược của địch, vẫn còn rất khó khăn, rất chậm, rất nhiều thứ thực sự chỉ có thể dựa vào việc đoán trước!