Khi ấy chiến cuộc đang diễn ra, tuy Tưởng Công Minh đã cố gắng hết sức để tập hợp binh sĩ phản kích, nhưng quân mã Lao Sơn vẫn chiếm ưu thế. Chỉ cần giao chiến thêm nửa canh giờ nữa là có thể giành thắng lợi, thế nhưng đúng lúc này, Mạc Hiên Ý lại hạ lệnh rút lui.

Đám binh sĩ không chút nghi ngờ, vì trước trận họ đều đã nhận được quân lệnh phải tuyệt đối phục tùng. Chủ tướng đã muốn lui, tất nhiên là có đạo lý của việc lui quân.

Đánh giá tố chất của một đội quân thế nào, phần lớn chính là phản ánh qua việc binh sĩ có nghe theo chỉ huy hay không.

"Ngao ô, thật không chịu nổi một kích!"

Tưởng Công Minh thấy binh lính Lao Sơn đang rút lui, lập tức hưng phấn gào lên điên cuồng. Hắn dẫn quân đi vào chỗ phục kích, tổn thất binh tướng, tội danh này không hề nhẹ. Nếu cứ thế bại trận quay về, trước mặt Thạch Phá Quân, chắc chắn sẽ phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc. Cho nên trước đó hắn đã nghĩ, chi bằng đánh cược một phen, xem có thể xoay chuyển cục diện hay không.

Giờ xem ra, hắn đã thắng cược!

Điều này cũng chứng tỏ quân đội Lao Sơn toàn là phường ô hợp, chỉ được cái mã ngoài.

"Giết, đuổi theo, giết sạch bọn chúng!"

Tưởng Công Minh quát lớn, chỉ cần tiêu diệt toàn bộ đối phương, đó chính là lấy công chuộc tội, Man Vương không những sẽ không trừng phạt mà còn khen thưởng.

Hắn lập tức phân phó vài tên phó tướng, thu gom đám Man quân đang tản mát lại, tập hợp thành đội ngũ. Lúc này, toàn bộ đội quân tiên phong đã tổn thất quá nửa, chỉ còn lại hơn một nửa nhân số.

Tưởng Công Minh nhìn thấy cảnh này, vừa đau lòng vừa giận dữ.

Kể từ sau thất bại ở Trung Châu, dọc đường chạy trốn, Man quân đã chịu tổn thất nặng nề. Phải biết rằng họ rời khỏi Man Châu, ra ngoài chinh chiến, tương đương với việc tử chiến, gần như không có viện binh tiếp tế. Mỗi một binh sĩ tử trận đều khó lòng bù đắp. Hiện tại khó khăn lắm mới chỉnh đốn lại được, lại làm tiên phong, cơ bản đều là tinh nhuệ. Không ngờ lại lật thuyền trong mương, bị sát thương một nửa tại thung lũng Tà Dương...

"Thật không thể tha thứ!"

"Xông lên, giết sạch đám heo này!"

Tưởng Công Minh đi đầu, dẫn theo bộ chúng xông thẳng về phía quân đội Lao Sơn đang bại lui, truy sát một mạch đến tận ngoài thung lũng.

Đến bên ngoài, đội quân Lao Sơn đang bại lui bỗng chia làm hai ngả, tản ra hai bên rất quy củ.

Tưởng Công Minh đang mải mê truy sát, nhất thời không hiểu chuyện gì xảy ra, liền nghe thấy tiếng tù và vang dội thúc giục xung phong. Hắn ngẩng đầu nhìn lên, không khỏi sững sờ.

Đội quân Lao Sơn tản ra, chính diện bày ra một hàng kỵ binh, xếp hàng chỉnh tề. Mỗi kỵ sĩ, cả người lẫn ngựa đều trang bị đầy đủ, khoác giáp kín mít, tay cầm trường thương. Những bộ giáp đó sáng loáng dày nặng, những mũi giáo đó hàn phong lấp lánh...

Những vũ trang này, ngay cả quan binh triều đình cũng khó lòng sánh kịp.

Chẳng lẽ, là đại quân của bộ phận nào đó thuộc triều đình đã tới?

Làm sao có thể?

Tưởng Công Minh đánh chết cũng không dám tin, vì phía kinh thành, Nguyên Văn Xương đang áp sát cửa ải, triều đình có quân chắc chắn phải đi cứu viện Ngũ Lăng Quan, làm sao có thể nán lại Ung Châu?

Vậy chỉ còn một khả năng, đối phương đến từ phủ Lao Sơn.

Chỉ là, trong thời gian ngắn ngủi như vậy, phủ Lao Sơn làm sao có thể xây dựng được một đội kỵ binh như thế này?

Tưởng Công Minh cảm thấy đầu óc hơi choáng váng, xuất hiện một khoảng trống ngắn ngủi. Nhưng rất nhanh, khoảng trống đó đã bị tiếng vó ngựa phi nước đại như lở đất long trời chấn cho tan nát...

---❊ ❖ ❊---

Phía bên kia thung lũng Tà Dương, đại quân của Thạch Phá Quân đã tới nơi, đang định tiến vào thung lũng thì phía trước có đám bại binh lảo đảo chạy tới:

"Đại vương, đại vương, Tưởng tiên phong tử trận rồi, toàn quân bị diệt!"

"Cái gì?"

Thạch Phá Quân suýt chút nữa nhảy khỏi lưng ngựa, rất nhanh sau đó, gã nghe xong báo cáo của thủ hạ, chỉ thấy gân xanh trên trán nổi lên, mắt báo trợn tròn: Tưởng Công Minh gặp phục kích là do phạm phải đại kỵ của binh gia, khinh địch mà ra, còn việc truy kích sau đó lại rơi vào kế dẫn dụ của địch, cuối cùng dẫn đến toàn quân bị diệt.

"Tên Tưởng Công Minh đáng chết này!"

Thạch Phá Quân giận dữ ngút trời, chỉ cần nghĩ đến ngàn quân tiên phong bị tổn thất, tim gã đã rỉ máu. Đây đều là những cốt cán tinh nhuệ dưới trướng gã, hơn nữa lại thuộc số binh lực còn lại không nhiều. Trận thua này khiến việc tấn công Dương Châu sau này càng thêm khó khăn.

"Toàn quân tăng tốc, lập tức vượt qua thung lũng, chém giết địch quân!"

Một tiếng lệnh truyền ra, đại quân như một dòng lũ, cuồn cuộn tiến lên.

Lần này, mọi việc thuận lợi, không gặp chút trở ngại nào. Sau khi đi qua, có thám mã báo lại rằng đội quân phía Lao Sơn đã rút lui về hướng đông.

"Muốn chạy, không dễ dàng như vậy đâu!"

Thạch Phá Quân nghiến răng ken két. Gã tính tình nóng nảy, hung bạo, nhưng là một vị quan cai quản vùng biên thùy, cai trị bằng bàn tay sắt, cuối cùng vẫn có vài thủ đoạn. Gã biết lúc này tuyệt đối không thể để đối phương an nhiên rời đi, nhất định phải cắn chặt lấy chúng, tiêu diệt toàn bộ. Nếu đoán không sai, binh lực của Lao Sơn chắc đều ở đây cả rồi, chỉ cần tiêu diệt được chúng, phủ Lao Sơn sẽ dễ như trở bàn tay.

Vì thế, dưới sự thúc giục của gã, xe lương đi sau, khinh kỵ đi trước, cấp tốc đuổi theo.

Khoảng một canh giờ sau, phía trước đã tới thành Cao Bình.

Tòa thành này quy mô khá lớn, tường thành cao chót vót, chỉ là diện mạo hiện tại sớm không còn như thuở ban đầu. Thành quách rách nát, khắp nơi đều là vết tích chiến hỏa thiêu đốt, trông như một ông lão đang ở tuổi xế chiều, đang lặng lẽ kể lại sự tàn khốc vô tình của chiến tranh.

Tòa thành này, rõ ràng đã trở thành thành chết.

Vào mùa đông, một đội Man quân tràn tới, phá thành tràn vào, mặc sức đốt phá giết chóc. Dân chúng còn sống sót không một ai thoát nạn, không bị giết thì cũng bị bắt đi, vận chuyển về châu quận làm nô lệ.

Lúc đó, vị tướng lĩnh dẫn đầu Man quân chính là Tưởng Công Minh!

Xương trắng đầy đồng, ngàn dặm không tiếng gà gáy, một tòa phủ thành đường hoàng còn như thế, thì các huyện thành bên dưới sẽ ra sao, có thể tưởng tượng được.

Về việc này Thạch Phá Quân tất nhiên sẽ chẳng có cảm khái gì, tòa thành bị gã tiêu diệt nhiều vô số kể, thêm một tòa Cao Bình thì có là gì. Hiện tại gã chỉ quan tâm quân đội Lao Sơn đã trốn đi đâu.

"Đại vương, một khắc trước, địch quân đã đi xuyên qua thành, hoảng loạn bỏ chạy rồi."

Thám mã báo cáo.

"Đám heo này, thật biết chạy đấy!"

Thạch Phá Quân hận giọng nói.

Đi nhanh, cũng có nghĩa là đối phương ít lương thảo khí giới, cho nên tính cơ động cao.

"Lập tức nhập thành, chỉnh đốn một chút rồi tiếp tục truy sát."

Thạch Phá Quân quyết định phái kỵ binh tinh nhuệ của mình đi, chỉ là truy sát dọc đường, thủ hạ khó tránh khỏi mệt mỏi, cần ăn uống nghỉ ngơi một chút. Còn về việc đối phương có thể chạy đi đâu? Chạy được hòa thượng không chạy được miếu, phủ Lao Sơn rộng lớn kia tổng thể không thể tự dưng mọc cánh bay mất.

Đại quân nhập thành, thanh thế kinh người.

Ngồi trên lưng ngựa, Thạch Phá Quân đánh giá tòa thành chết lặng tờ này, khẽ nhíu mày. Nơi nhìn thấy đều là đổ nát, đường phố lồi lõm, muốn tìm một chỗ sạch sẽ cũng khó. Thoang thoảng đâu đó, còn có mùi hôi thối khó chịu xộc tới.

"Hừ!"

Thạch Phá Quân hừ lạnh một tiếng, đang định nghĩ xem có nên không nghỉ ngơi trong thành mà đi thẳng qua luôn hay không.

Bùm một tiếng, phía tây nam thành vang lên tiếng nổ lớn, một cột khói đen bốc thẳng lên trời.

"Chuyện gì vậy?"

Thạch Phá Quân giật mình, một dự cảm chẳng lành dấy lên.

"Lửa, cháy rồi!"

Quân sĩ thủ hạ hét lớn lên.

Chỉ thấy bốn phương tám hướng trong thành đều khói cuồn cuộn, lửa sáng rực cháy ngùn ngụt. Dưới sự thúc đẩy của gió, chẳng mấy chốc liền kết nối thành một mảng, cháy lan không thể ngăn cản.

Nhà cửa trong thành về cơ bản đã bị bỏ hoang, gỗ mục cỏ nát đều là những thứ dễ cháy. Trước đó lại bị tưới dầu hỏa và các vật liệu khác lên, đám cháy này một khi bùng phát thì lấy gì dập nổi? Chỉ trong chớp mắt, nội thành đã biến thành biển lửa.

Thạch Phá Quân nhìn thấy cảnh tượng đó, tay chân lạnh buốt: Hỏng rồi, lại trúng kế!