Gần cuối thu, thời tiết phương Bắc ngày càng lạnh lẽo, toàn bộ bán đảo Liêu Đông đến Triều Tiên đều đã mang dáng vẻ mùa đông.

Trên mặt biển Hoàng Hải, Liêu Biển chi đội theo lệnh của Tổng tư lệnh ba tỉnh Đông Bắc, hộ tống một đoàn quân dụng vật tư tiến về Nam Phổ.

Từ khi Không quân Lục chiến đội và Hải quân Lục chiến đội hội sư tại Nam Phổ, đồng thời đoạt lại Charix Viện, Nam Phổ luôn là chiến trường quan trọng ở hậu phương của cả hai bên. Nhật Bản hiểu rõ, khi đội chiếm lĩnh Charix Viện, mở ra chiến trường địch hậu, thì Nam Phổ, cảng biển gần Charix Viện nhất, chính là tuyến giao thông hậu cần duy nhất của Trung Quốc.

Vì vậy, sau khi Charix Viện thất thủ, quân Nhật không ngừng phát động phản công, áp chế cảng Nam Phổ.

Tương tự, đội cũng không xem nhẹ ý nghĩa trọng yếu của Nam Phổ. Hiện tại, Charix Viện lâm vào tình thế bị giáp công cả trước lẫn sau, nếu mất đi Nam Phổ, con đường sống này, năm lữ đoàn sớm muộn gì cũng bị vây chết.

Dù phải hứng chịu hỏa lực mạnh mẽ của quân Nhật, Hải quân Lục chiến đội và Không quân Lục chiến đội vẫn kiên quyết phòng thủ, liên tiếp tung hai lữ vào ngăn chặn quân Nhật phản công.

Từ hạ tuần tháng Mười đến thượng tuần tháng Mười một, trải qua hơn hai mươi ngày tác chiến ác liệt, hai bên cuối cùng vẫn giằng co tại Nam Phổ. Nhật Bản khống chế bờ bắc và một phần huyện thành phía đông của Nam Phổ, còn Trung Quốc thì tử thủ bờ Nam.

Mặc dù khu vực bờ Nam Nam Phổ có hạn, nhưng ít ra vẫn bảo vệ được chỗ đứng liên kết với hải quân, không đến mức để quân Nhật cắt đứt đường biển. Chiến hỏa của hai bên vẫn không ngừng diễn ra tại khu vực đất liền gần bãi biển phía Tây Nam Phổ, tình hình lúc tốt lúc xấu.

Đối với đội mà nói, họ thiếu hụt hỏa lực hạng nặng hiệu quả, thỉnh thoảng hải quân đến hỗ trợ mới có thể dựa vào pháo hạm áp chế quân địch, phần lớn thời gian chỉ còn pháo cối và súng lựu đạn cỡ nhỏ.

Nhưng ngược lại, khi hải quân Nhật Bản đến Nam Phổ, cũng sẽ mang đến áp lực lớn cho đội.

Lần này, Liêu Biển chi đội đến Nam Phổ là do nhận được tin tức tình báo mới nhất từ hải quân Nhật Bản, Hạm đội Nam Thanh đã ba ngày trước trở về Nhật Bản bản thổ, chuẩn bị điều động binh lính Nhật Bản tiếp viện cho Triều Tiên. Khó khăn lắm mới thoát khỏi sức chiến đấu mạnh mẽ của quân Nhật, đương nhiên phải nắm bắt thời cơ này để viện trợ cho Charix Viện.

Kỳ hạm “Trung Hoa” của Liêu Biển chi đội, một tuần dương hạm bọc thép, dẫn đầu đội hình. Lúc này, Tổng chỉ huy Liêu Biển chi đội, Tát Chấn Băng, đang đứng sau lan can cầu tàu, vẻ mặt suy tư, dường như có nhiều tâm sự. Là một trong những Tham mưu trưởng của Bộ Hải quân thuộc Bộ Quốc phòng, ban đầu ông không có ý định dẫn đầu chi hạm đội mang tính chất tạm thời này, dù Liêu Biển chi đội được trang bị những quân hạm tiên tiến nhất, trọng tải lớn nhất của Trung Quốc hiện nay, nhưng xét về mặt chính trị, nó vẫn là một khối khoai tây nóng bỏng tay.

Một đạo lý rất rõ ràng, chi hạm đội này không phải của mình, mà một khi mình gia nhập, tức là thuộc về hạm đội. Đối với người có tư tưởng từ thời Bắc Dương, đạo lý này rất khó thuyết phục bản thân.

Nếu không phải vì chiến tranh, có lẽ nên từ chối chức vụ này.

Ngay cả khi gạt bỏ các yếu tố chính trị, Liêu Biển chi đội cũng là một đội quân còn quá trẻ, Trung Quốc đã lâu không vận hành những quân hạm lớn trên bốn ngàn tấn. Hiện tại, biên chế của Liêu Biển chi đội bao gồm một vài chiến hạm bọc thép của Nhật Bản, gần như tập trung tất cả những người mới của hải quân Trung Quốc hiện nay. Nhưng vì lý do chính trị, các chỉ huy của những quân hạm này đều là những người thuộc dòng dõi chính thống, như Đỗ Tích Khuê, Cao Quảng Chinh, Nhậm Tông Nguyên và những tướng lĩnh trẻ tuổi khác.

Về vấn đề nhân sự của Liêu Biển chi đội, ông đã từng tự mình gửi điện đến Phụng Thiên Hành Dinh, đồng thời đề cử một số tướng lĩnh hải quân có kinh nghiệm và thâm niên. Mặc dù Nguyên thủ có hồi điện, nhưng tình hình được thông báo vẫn là hải quân Trung Quốc cần bồi dưỡng máu mới.

Trong lòng Tát Chấn Băng rất rõ ràng, sau chiến công hiển hách trong chiến tranh Thanh Đảo, Nguyên thủ không muốn giao cho người ngoài đụng vào.

Khẽ thở dài, ông không nghĩ nhiều đến những chuyện vặt vãnh này nữa, Trung Hoa Dân Quốc bây giờ đã không còn như trước, người nắm giữ đại quyền thiên hạ bây giờ cũng không còn như trước. Giống như những gợn sóng ngoài khơi, sóng sau xô sóng trước, chỉ cần bước đi này vẫn đang tiến về phía trước, ít nhiều gì cũng có thể cho mình chút an ủi.

Ngay khi ông chuẩn bị quay lại phòng chỉ huy trên cầu tàu, tháp quan sát đột nhiên truyền đến tiếng thét lớn của trạm canh gác: “Phía trước phát hiện chiến hạm địch, phía trước phát hiện chiến hạm địch, bên trái mạn thuyền hai mươi độ, ước chừng hai mươi hải lý.”

Lông mày Tát Chấn Băng lập tức nhíu chặt, vào thời điểm này lại phát hiện hải quân địch? Sao có thể, tình báo đã xác nhận Hạm đội Nam Thanh ba ngày trước đã trở về Nhật Bản bản thổ, sao lại có hạm đội địch đột nhiên xuất hiện?

Trong khoảnh khắc, còi báo động vang lên, “Trung Hoa” hào lập tức vào trạng thái chiến đấu, tất cả nhân viên tác chiến vội vàng chạy ra khỏi khoang, ai vào vị trí nấy, một vài sĩ quan chạy ra boong tàu, cầm kính viễn vọng lớn quan sát mặt biển phía trước. Không lâu sau, phó quan của Tát Chấn Băng từ boong tàu chạy tới, có chút khẩn trương nói: “Tư lệnh, quả nhiên là quân Nhật.”

Tát Chấn Băng vẫn giữ bình tĩnh, lạnh giọng hỏi: “Là Hạm đội Nam Thanh?”

Phó quan vội vàng trả lời: “Trước mắt có thể thấy mười hai chiến hạm, có lẽ phía sau còn có chiến hạm khác, theo tốc độ và hình dáng của thuyền để phán đoán, mỗi chiến hạm có trọng tải khoảng bốn ngàn tấn trở lên, thậm chí còn có hai chiếc thể tích vượt xa những chiến hạm khác hai đến ba lần, là chiến hạm hạng nặng. Hạm đội Nam Thanh không có chiến hạm lớn như vậy, có lẽ…… có lẽ là Hạm đội số một.”

Tát Trấn Băng cảm thấy đầu óc lạnh buốt. Hạm đội thứ nhất của Nhật Bản, hai tuần trước còn ở Đài Loan, vừa trở về Nhật Bản. Vậy mà hôm qua, tình báo mới nhất lại cho thấy, nhiệm vụ chủ yếu của hạm đội này là hộ tống ba sư đoàn Nhật Bản tiếp viện Triều Tiên. Sao lại có thể đột ngột xuất hiện ở Hoàng Hải? Tuy nhiên, hắn biết lúc này không thể nghĩ ngợi lung tung. Dù sao, đây là một sai lầm nghiêm trọng của ngành tình báo.

Lính gác trên tháp quan sát lại hô lớn: "Đã đến gần! Chiến hạm địch đã đến gần, cách khoảng mười lăm hải lý, đã vào tầm bắn hiệu quả!"

Tát Trấn Băng lập tức hạ lệnh: "Thông báo cho các tàu vận tải hàng hóa phía sau, tăng tốc rút lui khỏi Hoàng Hải. Hạm đội của ta vào vị trí nghênh chiến."

Phó quan tuy rất muốn nói với Tát Trấn Băng rằng, với sức chiến đấu và số lượng quân hạm của Liêu Hải chi đội, căn bản không thể nào là đối thủ của hạm đội thứ nhất Nhật Bản. Nhưng hắn biết, hai bên đã vào tầm bắn hiệu quả, quay đầu rút lui lúc này là điều không thể.

Chưa kịp để phó quan trả lời, Tát Trấn Băng đã tiếp tục phân phó: "Phát điện báo cho Uy Hải Vệ, báo cáo tình hình giao chiến của hạm đội ta. Chúng ta sẽ cố gắng hết sức yểm hộ thương thuyền rút lui, sau đó chờ hướng gió và thời tiết thay đổi, sẽ nhanh chóng rút lui."

Phó quan trịnh trọng đáp: "Rõ."

Chỉ có điều, tín hiệu vô tuyến điện của tàu mẹ hiện nay vẫn không ổn định, thường xuyên bị ảnh hưởng bởi thời tiết. Theo ghi chép thông tin vô tuyến điện trước đây, gần hai phần mười điện báo bị thất lạc, ba phần mười điện báo không truyền tải đầy đủ, hơn nữa, phần lớn tin tức vô tuyến điện đều bị trễ hẹn ở các mức độ khác nhau, lần trễ nhất là sau khi hạm đội đến cảng mới nhận được tin tức.

Cờ hiệu trên kỳ hạm "Trung Hoa" nhanh chóng truyền đi khắp Liêu Hải chi đội, mười hai chiếc quân hạm lập tức tuân theo chỉ thị, triển khai đội hình.

Do số lượng quân hạm của Liêu Hải chi đội không nhiều, lại còn phải đảm nhiệm nhiệm vụ hộ tống, nên ngay từ đầu, hạm đội đã triển khai đội hình chữ "nhân", quân hạm đi đầu đảm nhiệm trinh sát. Tiếc rằng, khoảng cách trinh sát luôn quá ngắn, lại thêm thời tiết và hướng gió bất lợi, khiến cho đến khi hạm đội Nhật Bản vào tầm bắn hiệu quả mới bị phát hiện.

Lúc này, để đối phó với quân địch đang đến gần, hạm đội trực tiếp từ đội hình chữ "nhân" chuyển hướng, cố gắng chiếm ưu thế về đội hình tấn công.

Nhưng đội hình chiến đấu còn chưa điều chỉnh xong, hạm đội Nhật Bản đã tách ra một chi gồm ba tàu chiến và bốn khu trục hạm, nhanh chóng tiến về phía Tây Nam của Liêu Hải chi đội.

Tát Trấn Băng nhận ra quân Nhật muốn lợi dụng ưu thế về số lượng quân hạm, chia quân đánh vào cả chính diện và hai bên sườn, chiếm lấy vị trí chiến đấu tốt nhất.

Như vậy, không những không thể bày ra đội hình chữ "T" để nghênh địch, mà còn có thể khiến Liêu Hải chi đội rơi vào thế bất lợi, bị hai cánh quân Nhật Bản kẹp chặt.

Đầu thế kỷ hai mươi, đội hình hải quân thường là các hạm đội xếp thành hàng song song, so ra, đội hình này có tính cơ động cao hơn. Các cánh quân ngắn có thể nhanh chóng chuyển hướng hơn so với việc xếp thành hàng dài, đồng thời cũng có thể nhanh chóng truyền tín hiệu từ kỳ hạm (thường ở trung tâm cánh quân) thông qua đèn pha hoặc cờ hiệu cho toàn bộ hạm đội. Trong khi đó, trong đội hình hàng dài, tín hiệu từ tàu chiến chỉ huy ở đầu cánh quân thường mất 10 phút hoặc hơn để truyền đến tàu cuối cánh quân, bởi vì khói đen từ ống khói tàu chiến khiến mọi người khó phân biệt tín hiệu gửi đi trước sau, mỗi tàu phải lặp lại tín hiệu cho tàu phía sau (hoặc phía trước). Vì nhiều thông tin phải được mỗi tàu xác nhận mới có thể thay đổi hành động, nên việc lãng phí thời gian như vậy có thể tăng gấp đôi.

Trong thực chiến, hạm đội thường xếp thành một hàng ngang để nghênh chiến chiến hạm địch trước khi giao chiến. Điều này đòi hỏi các hoa tiêu của mỗi cánh quân dẫn dắt các tàu chiến rẽ trái hoặc rẽ phải để xếp thành đội hình thích hợp. Vì hai bên giao chiến đều di chuyển với tốc độ cao, nên các chỉ huy hạm đội cần phải phái hạm đội trinh sát (thường là các tuần dương hạm và tuần dương hạm) để báo cáo vị trí, tốc độ, hướng đi của địch, giúp hạm đội nhanh chóng xếp thành đội hình có lợi nhất để nghênh chiến. Đồng thời, hạm đội trinh sát cũng phải cố gắng tránh để hạm đội trinh sát của đối phương thu thập được những thông tin tương tự.

Tình huống lý tưởng nhất là phe mình xếp thành hàng ngang, vừa vặn nằm trên đường tiến công của hạm đội đối phương, tạo thành hình chữ T (hạm đội của mình nằm ngang), khiến cho tất cả pháo chính và pháo mạn của mình đều có thể nhắm vào đối phương, trong khi đối phương chỉ có pháo chính phía trước của tàu chiến đi đầu mới có thể phản công. Tuy nhiên, việc tạo thành đội hình chữ T còn phụ thuộc rất nhiều vào vận may: Vì hai bên đều di chuyển với tốc độ cao, rất có thể do không nắm bắt được thời cơ, khiến mình từ chữ T ngang thành chữ T dọc, bị động chịu đòn.

Các quân quan trên chiến hạm lập tức toát mồ hôi lạnh. Hiện tại, trong quá trình di chuyển, căn bản không thể tùy tiện thay đổi đội hình, huống chi quân số của quân Nhật rõ ràng áp đảo, cứ tiếp tục như vậy chắc chắn sẽ rơi vào ngõ cụt.

Đúng lúc này, Tát Trấn Băng lập tức đưa ra một quyết định táo bạo, hắn ra lệnh: "Truyền lệnh cho hạm đội ngừng thay đổi đội hình, lấy 'Nam Kinh' làm tiên phong, giữ nguyên đội hình hiện tại, với tốc độ cao nhất tiến về phía trước, xuyên qua khoảng trống giữa hai cánh quân địch, sau đó vòng ra phía sau chiến hạm địch, tái tạo đội hình."

Đây là một quyết định táo bạo, lợi dụng lúc hai bên hạm đội đều đang bỏ chạy, khi chiến hạm địch chưa kịp xoay sở, dùng ưu thế cơ động của việc đi thẳng để tận dụng mọi thứ. Nhưng việc này cũng cần một chút may mắn. Nếu chiến hạm địch nhanh chóng phản ứng, theo cánh hoặc chặn trước lỗ hổng này, thì Liêu Hải Chi Đội sẽ tựa như gậy ông đập lưng ông, đâm thẳng vào vòng vây địch.

Thật ra, đây là cách duy nhất, chỉ có thể liều mạng thử một lần. Một khi thành công, không chỉ thoát khỏi vòng vây của quân Nhật, mà còn có thể đánh mạnh vào phía sau hạm đội địch.