Mọi chuyện chỉ thay đổi vào ngày hai mươi hai tháng Bảy. Hôm đó, tin tức từ Nhật Bản truyền ra, đương kim Thủ tướng Nội các, Đại thần Ôi Trọng Tín, đã mổ bụng tự sát vào lúc ba giờ sáng. Cùng ngày, những người tự vẫn để tạ tội còn có Công sứ tại Hoa Kỳ, ngày đưa nghĩa, Tham mưu trưởng Bộ Tham mưu, Đại Sơn Nham, và Sư đoàn trưởng Sư đoàn 18, củi thắng Tam Lang, người đã rút lui về Triều Tiên.

Loạt quan chức quân sự và chính trị tự sát này đồng nghĩa với việc phe phái chính trị thân quân sự của Nhật Bản sụp đổ.

Ngay trong buổi chiều hôm đó, Bộ Ngoại giao Trung Quốc chủ động liên lạc với Bộ Ngoại giao Nhật Bản, ấn định một cuộc đàm phán hòa bình tại Thượng Hải vào cuối tháng. Gọi là "bàn bạc", chỉ là để cho Nhật Bản một cơ hội, còn việc có hòa đàm hay không còn tùy thuộc vào kết quả.

Để cuộc bàn bạc này thêm phần long trọng, đồng thời tranh thủ cơ hội hòa đàm với Trung Quốc, chính phủ Nhật Bản quyết định cử Tây Viên Tự công nhìn làm Chủ tịch đoàn ngoại giao, cùng đi còn có Thân vương nằm kiến cung trinh yêu và Thân vương nhàn viện cung chở nhân, hai vị tướng quân Hoàng tộc. Có thể nói, đây là đội hình ngoại giao cấp cao nhất mà Nhật Bản từng phái đi kể từ Minh Trị Duy Tân, thậm chí còn trịnh trọng hơn cả khi thương lượng với Anh, Pháp và các cường quốc châu Âu khác.

Trong mắt chính phủ Nhật Bản, Tây Viên Tự công nhìn có tư chất và thân phận gần như tương đương với Lý Hồng Chương vào cuối thời nhà Thanh.

Dù sao, Tây Viên Tự công nhìn là một trong chín nguyên lão Minh Trị, cùng với Itou Bác Văn. Mặc dù chuyến đi này có thể khiến Tây Viên Tự công nhìn cảm thấy nhục nhã, nhưng vì tương lai của quốc gia và dân tộc, ông chỉ có thể cố gắng gượng gạo thân thể già nua mà đến Trung Quốc. Hơn nữa, thất bại trong chiến tranh đã là một sự sỉ nhục, còn gì có thể khiến người ta cảm thấy ủy khuất hơn nữa?

Về phần hai vị thân vương Hoàng tộc Nhật Bản, so với Tây Viên Tự công nhìn, họ không có bất kỳ sự tính toán thiệt hơn nào, hoàn toàn là để thể hiện sự coi trọng của Nhật Hoàng đối với cuộc đàm phán này.

Bộ Ngoại giao Trung Quốc, sau khi nhận được thông báo về cuộc bàn bạc này, không thể không thừa nhận rằng họ cảm thấy rất có thể diện.

Trước đó, trong chiến tranh Giáp Ngọ, Trung Quốc thất bại, chính phủ Nhật Bản chủ động chỉ đích danh Lý Hồng Chương đến Nhật Bản để đàm phán hòa bình. Nhưng lần này, Trung Quốc không hề lên tiếng, chính phủ Nhật Bản đã chủ động phái Tây Viên Tự công nhìn và hai vị thân vương Hoàng tộc đến, có thể thấy rằng nếu không phải thực sự đường cùng, họ sẽ không tự hạ mình đến vậy.

Rất nhanh, tin tức về cuộc bàn bạc ngoại giao này đã lan truyền xôn xao tại Thượng Hải, rồi sau đó gây ra phản ứng lớn trên toàn Trung Quốc. Dù người dân Trung Quốc vẫn còn hoài nghi về sự thành tín của người Nhật Bản, nhưng chiến tranh dù sao cũng không phải là điều tốt, kết thúc nó càng sớm càng tốt. Không chỉ vậy, một số nhân sĩ chính trị đương thời còn cho rằng Trung Quốc nên tập trung sức lực vào Nam Á, giúp đỡ các nước nhỏ xung quanh giành độc lập, thành lập một thế lực mới ở châu Á do Trung Quốc dẫn đầu.

Dư luận dần lan rộng ra toàn thế giới, cuộc bàn bạc ngoại giao này cũng có ảnh hưởng không nhỏ đến chiến trường châu Âu.

Đại quân Đức đã giằng co với liên quân Anh-Pháp tại Paris suốt tám tháng, chiến dịch Phàm Nhĩ Đăng đến nay vẫn không có tiến triển gì.

Nếu xét từ góc độ quân sự, quân đội Đức thực tế đã rơi vào tình trạng mệt mỏi, không còn hừng hực khí thế như khi chiếm được chiến dịch sông Mác-Ăngghen trước đó. Ngược lại, liên quân Anh-Pháp đã thành công ngăn chặn bước tiến của quân Đức, dần dần thể hiện ưu thế về mặt quân sự.

Chỉ có điều, đối với những người dân thường không hiểu biết về quân sự, họ chỉ thấy Đức chiếm được thủ đô Paris, gần như nuốt trọn một phần ba lãnh thổ Pháp, nên mới cho rằng phe Đồng minh đang chiếm ưu thế tuyệt đối.

Ý thức của dân gian cuối cùng sẽ ảnh hưởng đến quan điểm chính trị, vì vậy, xét từ góc độ chính trị, phe Đồng minh thực sự đang lên như diều gặp gió.

Tuy nhiên, khi tình hình chiến sự ở châu Á dần được giải quyết dứt điểm, tình hình chính trị châu Âu lại một lần nữa bị chấn động.

Sự chấn động này nhanh chóng thể hiện trên mặt trận quân sự. Tinh thần chiến đấu của liên quân Anh-Pháp trên hai tuyến Paris và Phàm Nhĩ Đăng bị tổn thương nghiêm trọng. Nhật Bản, một thành viên của phe Hiệp ước, đã bị Trung Quốc đánh bại, đồng thời Trung Quốc đang lan rộng ra Nam Á, các thuộc địa của Pháp đã sớm bị hủy diệt, chẳng bao lâu nữa sẽ đến lượt Ấn Độ và các thuộc địa eo biển.

Trước tình hình đại cục như vậy, ngay cả những binh lính cấp thấp nhất cũng cảm thấy nguy cơ.

So sánh với đó, tinh thần của phe Đồng minh lại có sự tăng lên toàn diện. Dù là Ottoman Thổ Nhĩ Kỳ hay Đế quốc Áo-Hung, mặc dù quy mô tham chiến của hai quốc gia này chưa bằng một phần mười của Đức, và tình hình trước đó không mấy lý tưởng. Nhưng sau khi được kích thích bởi chiến thắng vang dội của Trung Quốc, hai quốc gia này đều nhận được không ít sự khích lệ.

Dưới bầu không khí phe Đồng minh chiếm ưu thế này, Italy, vốn vẫn án binh bất động, cuối cùng đã đưa ra phản ứng.

Kể từ khi Đại chiến châu Âu nổ ra, Italy, dù là thành viên của phe Đồng minh, nhưng từ đầu đến cuối không tham gia bất kỳ hành động quân sự nào, ngược lại, luôn dao động giữa hai phe Hiệp ước và Đồng minh. Hiện tại, vị thế của Italy ở châu Âu là yếu nhất, thậm chí có thể nói là không có đối thủ. Trong mắt các cường quốc châu Âu, thực lực của Italy còn không bằng Serbia và Thổ Nhĩ Kỳ, hơn nữa, với phần lớn lãnh thổ gần biển, họ có thể bị hải quân Anh xâm nhập bất cứ lúc nào, Italy không thể chịu đựng được sự tiêu hao kéo dài như vậy.

Vì vậy, đối với Italy, điều đầu tiên họ cần xác định là không đối đầu với Anh.

Ngoài ra, Italy cũng cần phát triển nhanh chóng, thông qua phương thức thực dân cổ xưa nhưng hiệu quả để mở rộng thực lực quốc gia. Nhưng do thực lực bản thân không tốt, phương thức thực dân này chỉ có thể nhờ vào các cường quốc khác để thực hiện.

Lần này, cuộc đại chiến Châu Âu, tuy nguy cơ trùng trùng, nhưng cũng ẩn chứa vô số kỳ ngộ. Với Italy, một quốc gia nghèo nàn, đây lại là thời cơ tốt nhất để đặt cược vận mệnh quốc gia.

Trước khi khai chiến, Đức đã chủ động đưa ra một loạt điều kiện cho Italy, đồng thời hứa hẹn cung cấp một khoản kinh phí chiến tranh. Vì vậy, Italy đã đi đầu tuyên bố gia nhập phe Đồng minh. Tuy nhiên, đồng thời, Italy cũng không quên bí mật liên lạc với Anh và Pháp, ngã giá với hai nước này. Chính nhờ hành vi "ăn ý" này, Italy đã tránh được ảnh hưởng của chiến tranh từ khi khai chiến cho đến nay, ngược lại còn nhận được sự đáp ứng tích cực từ Anh và Pháp.

Một năm trước đó, Đức bắt đầu hợp tác bí mật với Trung Quốc. Điều này là do cuộc đại chiến Châu Âu đã bùng phát được một năm, nhưng Italy lại không hề xuất binh, khiến Đức vô cùng thất vọng.

William II không chỉ dần dần coi nhẹ Italy, mà còn chuyển số tiền viện trợ chiến tranh ban đầu cho Italy sang giúp đỡ Trung Quốc. Điều này gây ra ảnh hưởng nghiêm trọng cho Italy, lại thêm mâu thuẫn lợi ích lâu dài giữa Italy và Đế quốc Áo-Hung, khiến Italy lúc đó gần như đã quyết định phản chiến với phe Hiệp ước.

Chỉ tiếc rằng, ngay khi chính phủ Italy không ngừng thúc giục Anh và Pháp nhanh chóng xác nhận các điều kiện ưu đãi, thì chiến tranh ở Viễn Đông lại bùng nổ. Nước Anh buộc phải tăng cường viện trợ cho Nhật Bản, với mục đích giúp Nhật Bản nhanh chóng đánh bại Trung Quốc, sau đó điều động hạm đội đến Địa Trung Hải để tham gia cuộc đại chiến Châu Âu. Điều này cuối cùng dẫn đến việc Anh phải tạm hoãn đàm phán với Italy, chỉ mong Italy tạm thời giữ nguyên hiện trạng, không nghiêng về phe Đồng minh cũng không nghiêng về phe Hiệp ước.

Italy lập tức bị cả Anh và Đức xem thường, cả nước rơi vào tình thế vô cùng lúng túng.

Đường cùng, chính phủ Italy chỉ có thể tiếp tục duy trì cục diện giằng co, một mặt cam kết chiếm một vị trí trong phe Đồng minh, mặt khác lại không xuất binh tham chiến, cứ như vậy tiếp tục quan sát.

Khi nguyên thủ Trung Quốc Ngô Thiệu Đình tuyên bố "khai điện" chấn động quốc tế vào ngày 31 tháng 12 năm 1915, tuyên bố Trung Quốc gia nhập phe Đồng minh, và lấy thân phận phe Đồng minh tuyên chiến, điều này đã giáng một đòn mạnh vào Italy.

Sở dĩ nói "khai điện" có thể khiến quốc tế kinh ngạc, là bởi vì khi chiến trường Châu Âu rơi vào thế giằng co, một quốc gia vốn trung lập lại chọn đứng về phía Đồng minh, chắc chắn sẽ thúc đẩy phe Đồng minh về cả khí thế và thế cục. Dư luận quốc tế lập tức xôn xao, tinh thần của phe Đồng minh cũng nhờ đó mà tăng lên.

Italy vốn cho rằng Đức không thể thắng trận chiến này, nhưng việc Trung Quốc gia nhập và các nhà bình luận quân sự phân tích về chiến tranh Triều Tiên, đã khiến dự đoán trước đó của Italy lung lay. Kể từ đó, Italy dần dần giảm bớt liên lạc với Anh và Pháp, thay vào đó lại một lần nữa yêu cầu Đức viện trợ và đưa ra một loạt hứa hẹn.

Đúng lúc đó, Đức lợi dụng không quân phá hủy nghiêm trọng hậu cần của liên quân Anh-Pháp, tiến tới giành được đột phá chiến lược tại sông Mác-Ăngghen, từ đó càng có lòng tin tăng cường đầu tư vào chiến tranh. Vào ngày 24 tháng 2 năm 1916, William II và Vitor Emmanuel III bí mật ký kết một hiệp ước, vì ngày này là lễ Phục sinh của các nước phương Tây, nên hiệp ước này được hậu thế gọi là "Hiệp ước Phục sinh".

Hiệp ước này quy định, Đế quốc Đức sẽ cung cấp một khoản vay chiến tranh kỳ hạn năm năm, cùng với một khoản viện trợ xây dựng kinh tế kỳ hạn mười năm. Trong đó, khoản vay chiến tranh là tiền lệ "bảo đảm lãi suất thấp", tức là trong điều kiện bảo đảm tỷ giá hối đoái cố định, cho vay với mức lãi suất thấp nhất.

Không chỉ vậy, hiệp ước còn quy định sau khi chiến tranh kết thúc, Italy có thể được chia lãnh thổ phía bắc của Pháp là đảo A-nhã-khắc-tiêu, và được bảo hộ toàn diện bởi phe Đồng minh để thay thế Đế quốc Sa Hoàng tại Bắc Phi, mở rộng đặc quyền thuộc địa.

Trước đó, phe Hiệp ước cũng đưa ra những điều kiện tương tự, như cho vay, giảm nợ và thuộc địa Bắc Phi, nhưng cho đến nay vẫn chưa chính thức ký kết bằng điều ước. Không chỉ vậy, phe Hiệp ước còn không coi trọng hai hướng phát triển mà Italy tha thiết mong muốn. Thứ nhất là đảo A-nhã-khắc-tiêu gần lãnh thổ Italy, thứ hai là Bắc Phi, cách Địa Trung Hải.

Cho dù Sa Hoàng ngầm đồng ý cho Italy kiếm một chút lợi ích ở Bắc Phi, nhưng vẫn không có khí phách như William II, ngoài việc ký kết hiệp ước ngoại giao chính thức, còn dùng chữ "dưới sự bảo hộ của toàn thể phe Đồng minh" trong hiệp ước, điều này khiến Italy cảm thấy vô cùng an toàn và tin tưởng.