Đêm khuya, trên con đường lớn Thiên Đại ở Đông Kinh, Nhật Bản, một chiếc xe con mang cờ Anh quốc lao nhanh như bay. (1)

Trong xe, ngoài đại sứ Anh quốc tại Nhật Bản, Bruce Hải Lợi a tư, còn có chủ tịch đoàn khu sứ quán Thiên Đại, bộ ngoại giao Nhật Bản, Vũ Điền dây leo một lang. Lúc này, sắc mặt hai người đều vô cùng lo lắng, nhưng Vũ Điền dây leo một lang không chỉ lo nghĩ mà còn mang theo sự khẩn trương, đến nỗi trán đã lấm tấm mồ hôi.

“Đại sứ tiên sinh, e là mọi chuyện đã không còn kịp nữa rồi. Trưa nay, đại diện của chúng ta đã ký kết hòa ước với Trung Quốc. Hơn nữa, tình hình trong nước, từ trên xuống dưới đều phản đối chiến tranh rất gay gắt. Dù Anh quốc có xuất binh viện trợ vào lúc này, e rằng cũng khó thuyết phục được Thiên hoàng bệ hạ của chúng ta.” Sau một hồi trầm mặc, Vũ Điền dây leo một lang không nhịn được lên tiếng.

Mặc dù mười mấy phút trước, hắn đã nói những lời tương tự, nhưng đại sứ Anh quốc vẫn khăng khăng muốn gặp mặt nội các thủ tướng đại thần. Phải thừa nhận, hắn vô cùng bất mãn với các điều khoản nghị hòa. Bản thân hắn là một quan lại theo phái văn trị, kiên định không thay đổi, từ đầu đến cuối đều phản đối phái quân sự mượn cơ hội khuếch trương.

Bây giờ, trong nước khó khăn lắm mới có phái dân chủ chiếm thế thượng phong, hơn nữa tài chính Nhật Bản đã đến mức cạn kiệt. Những quan lại phái văn trị như bọn họ càng phải ngăn cản chiến tranh tiếp diễn, nhanh chóng ổn định kinh tế quốc gia mới là điều quan trọng.

“Vũ Điền tiên sinh, tôi biết chuyện này ngài không thể tự quyết. Dĩ nhiên, tôi rất lấy làm tiếc khi đưa ra yêu cầu này vào lúc này, nhưng sở dĩ trước đó không có bất kỳ tiến triển nào, chủ yếu là vì tính bí mật của đội quân chúng ta. Chúng ta nhất định phải đánh một trận tập kích bất ngờ, chỉ có như vậy mới có thể xoay chuyển cục diện, đồng thời giáng một đòn mạnh vào lòng tin và dã tâm đang bành trướng của người Trung Quốc.” Bruce biển a lợi tư vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, ngữ khí cẩn trọng khi nói chuyện.

“Có lẽ là như vậy, nhưng danh dự của nước Nhật chúng ta chắc chắn bị tổn hại. Huống chi, dù có sự trợ giúp của quân đội Anh quốc, nhưng Nhật Bản chúng ta hiện tại đã không còn gì cả. Nói một câu không sợ ngài cười, từ hai tháng trước, chúng ta, những công chức này, đã bị ép phải ngừng phát lương, quốc gia hiện không còn dư dả về kinh tế.” Vũ Điền dây leo một lang thở dài não nề.

“Chính vì vậy, quý quốc càng phải kiên trì trận chiến này. Phải biết chính phủ Anh quốc của chúng ta đã mua khoảng bốn ngàn vạn bảng Anh nợ của Nhật Bản. Nếu trận chiến này không thắng lợi, chính phủ quý quốc sẽ gánh chịu nợ nần càng thêm nặng nề. Mặt khác, quý quốc thật sự cam tâm tình nguyện cúi đầu trước Trung Quốc, đồng thời thanh toán cho bọn họ chiến tranh bồi thường sao?” Bruce nói với khí thế ngút trời.

“Thật ra, không thể nói như vậy…”

“Mặt khác, tôi đã nhận được sự ủy quyền đặc biệt từ Thủ tướng tiên sinh của chúng ta. Chỉ cần phía Nhật Bản có thể toàn lực phối hợp hành động của chúng ta, chúng ta có thể giảm bớt nợ nần cho Nhật Bản một cách thích hợp, đồng thời tiếp tục khởi động kế hoạch viện trợ cho quý quốc.” Bruce cắt ngang lời đối phương, thản nhiên tung ra con át chủ bài của mình.

Vũ Điền dây leo một lang thở dài một hơi, nhất thời không nói nên lời. Dù trong lòng hắn vẫn kiên quyết phản đối việc tiếp tục chiến sự, hay nói đúng hơn là tái chiến, nhưng nếu có thể nhận được sự viện trợ liên tục từ Anh quốc, đối với Nhật Bản hiện tại mà nói, không thể nghi ngờ là một lần đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi. Bởi vì nếu không có thế lực ngoại quốc viện trợ, dù hiện tại đã ngừng chiến, Nhật Bản cũng không thể khôi phục kinh tế quốc gia.

Tóm lại, hắn biết rõ thân phận địa vị của mình, đã không thể làm chủ, vậy thì giao cho người có thể quyết định.

Vài phút trôi qua, chiếc xe con cuối cùng cũng tiến vào biệt thự của nội các thủ tướng đại thần. Lớn ôi trọng tin phái nội thị quan của mình ra cửa chính chờ đón. Đại sứ Anh quốc đến thăm vào đêm khuya đã thông báo trước qua điện thoại, hắn đã sớm biết ý đồ của đối phương. Ngay trước đó vài giờ, hắn còn đang chuẩn bị bản từ chức của mình, thất bại trong chiến tranh này cùng với áp lực từ các quan viên phái văn trị, chức vụ Thủ tướng khó mà giữ được.

Nhưng sự xuất hiện đột ngột của đại sứ Anh quốc, ít nhiều đã khiến lớn ôi trọng tin nhìn thấy một tia ánh rạng đông. Hắn lập tức thu lại bản từ chức còn chưa viết xong, mọi việc đều phải chờ đến khi hội đàm với đại sứ Anh quốc rồi mới quyết định.

Bruce biển a lợi tư sau khi xuống xe, dưới sự dẫn dắt của người hầu quan, đi vào biệt thự, đi thẳng đến thư phòng trên lầu hai.

Lớn ôi trọng tin đứng ở cửa thư phòng, chờ đợi Bruce biển a lợi tư xuất hiện. Hắn cung kính mời Bruce vào trong thư phòng, còn Vũ Điền dây leo một lang thì được an bài ở phòng khách bên ngoài chờ.

“Bruce tiên sinh, mời ngồi.” Lớn ôi trọng tin khách sáo nói. Vì chuyện khẩn cấp và nghiêm trọng, hắn thậm chí còn không để ý đến việc dâng trà điểm tâm cho khách.

“Tôi tin rằng Thủ tướng các hạ đã hiểu rõ hành động của Anh quốc chúng ta. Đây là một cơ hội vô cùng quan trọng, tôi hy vọng Thủ tướng các hạ có thể đưa ra lựa chọn một cách thận trọng.” Bruce ngồi xuống, cũng không có ý định nói lời thừa thãi, hai ngày trước, quân đoàn không Rentsch đã xuất phát từ Châu Úc, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện ở biển Nhật Bản, hắn không có nhiều thời gian để lãng phí.

“Tôi hiểu đôi chút, nhưng tôi phải nhắc nhở Bruce tiên sinh, ngài cũng biết rằng trước mười một giờ hôm nay, chúng ta đã ký kết hiệp ước ngừng chiến với Trung Quốc. Vào lúc này, trừ phi có nắm chắc mười phần, nếu không rất khó để Nhật Bản chúng ta trở mặt.” Lớn ôi trọng tin biểu lộ vẻ nghiêm nghị.

“Nếu tôi hứa với ngài có một trăm phần trăm nắm chắc chiến thắng, vậy hiển nhiên tôi phải nói dối với ngài. Bất kỳ một vị tướng nào cũng khó có thể đảm bảo kết cục của chiến tranh. Tôi chỉ có thể nói như vậy, quân Liên Hiệp đoàn mượn không đến hai vạn quân, đã ngăn cản gấp ba lần quân đội của đối phương trong hai tháng, thậm chí còn có thể tiếp tục kiên trì. Mà quân đoàn không Rentsch có tám vạn quân, hơn nữa là quân chính quy da trắng. Chúng ta có lòng tin mới phát động tiến công, cũng sẽ không đem tính mạng binh sĩ ra đùa.” Bruce cẩn thận nói.

Lớn ôi trọng tin trong lòng có chút buồn cười. Lúc trước, quân Nhật Bản đóng tại vịt lục đê sông tuyến, đối đầu với quân địch gấp ba lần mình, vậy mà có thể giữ vững chiến tuyến suốt nửa năm trời, cuối cùng vẫn thất bại thảm hại. Hắn quả thực không hiểu người Anh có gì đáng tự hào. Tuy nhiên, hắn đương nhiên sẽ không nói ra những lời này trước mặt Bruce, chỉ bày ra vẻ mặt không mấy tin tưởng.

“Quý quốc có lòng tin khởi xướng trận chiến tranh này, nhưng cũng không có nghĩa là chúng ta, Nhật Bản, còn dư lực. Tình cảnh của chúng ta bây giờ vô cùng tồi tệ, thiếu thốn vật tư, thiếu thốn kinh phí, thiếu thốn sĩ khí. Chiều nay, Triều Tiên đã bắt đầu an bài việc rút quân, đám binh sĩ tiền tuyến đều mong mỏi được về nhà. Ai còn có thể trái lệnh quân tâm và dân tâm, mà đi ban hành mệnh lệnh khai chiến lần nữa đây?” Hắn ngữ khí trầm trọng nói, trên mặt lại lộ vẻ bất đắc dĩ.

【Đề cử một bộ sách, « tia chi phòng », nghe nói là bộ truyện tiếp theo của Holmes, khá hay.】