Tiền cảnh u ám lập tức bao trùm lên đầu bộ tham mưu liên hiệp, đám mây đen này vần vũ không tan, ngay cả đám sĩ quan cao cấp ngồi vững phía sau cũng cảm thấy tâm như lửa đốt. Khí: Không quảng cáo, toàn chữ, càng. Giới chỉ huy Anh - Nhật liên quân đã mất hết lòng tin vào cuộc chiến, có thể tưởng tượng cục diện chiến tranh sắp tới sẽ thê thảm đến nhường nào.

Thế nhưng, khi mọi người đều đã tuyệt vọng, Nguyên soái Rentsch vẫn không chịu buông tay.

Không chỉ vì danh dự của một quân nhân, mà còn liên quan đến tiền đồ của bản thân và lợi ích của đế quốc Anh tại châu Á.

Đã không thể tiến công, vậy chỉ còn cách lui một bước! Nguyên soái Rentsch nhanh chóng quyết định phương án chiến lược thứ hai, một kế sách vô cùng thô sơ nhưng lại là phương pháp duy nhất khả thi trong tình thế hiện tại. Hắn quyết định từ bỏ chiến trường Liêu Đông và Triều Tiên, ra lệnh cho quân đoàn Rentsch bảo toàn lực lượng, rút lui, sau đó chuyển hướng sang chiến trường Nam Á.

Kỳ thực, trước khi quân đoàn Rentsch khai chiến, chiến trường Nam Á đã nằm trong phạm vi tác chiến của đơn vị này. Nhưng đối với Nguyên soái Rentsch lúc bấy giờ, với dã tâm bừng bừng, việc bị động tham gia phòng thủ ở Nam Á chẳng khác nào không phát huy được sở trường của một đạo quân tinh nhuệ, càng không thể tạo ra hiệu quả tập kích bất ngờ.

Đến nước này, chiến trường Liêu Đông không còn chút hy vọng nào, các nước đồng minh đã xác nhận sự bất lực của mình.

Một khi Trung Quốc kết thúc chiến tranh Triều Tiên và Liêu Đông, chắc chắn sẽ tập trung nhiều nguồn lực quân sự hơn vào chiến trường Nam Á. Nam Á là cửa ngõ lợi ích của Anh tại châu Á, bao gồm Ấn Độ và các thuộc địa eo biển. Ngược lại, quân đoàn Rentsch trước đó mở chiến trường ở Triều Tiên và Liêu Đông, mục đích chính là kiềm chế sự uy hiếp của Trung Quốc đối với Nam Á. Kế hoạch kiềm chế thất bại, chỉ cần còn đủ lực lượng, vẫn có thể chuyển hướng sang Nam Á để phòng thủ chính diện.

Ngày hai mươi lăm tháng sáu, vào lúc tám giờ sáng, Nguyên soái Rentsch cùng các tướng lĩnh Anh quốc đã chính thức tuyên bố giải tán bộ tham mưu liên hiệp tại đại lâu. Tổ chức quân sự này, từng là niềm hy vọng của các nước đồng minh, đã phải cúi đầu chào từ biệt sau hai tháng ngắn ngủi, gây chấn động lớn trong thành.

Các quân quan có mặt đều lắc đầu thở dài, họ không khó đoán, bộ tham mưu liên hiệp giống như quân Liên Hiệp đoàn, sự tan rã của nó sẽ giáng một đòn chí mạng vào tinh thần chiến đấu của toàn quân. Từ nay, người dân nước nhà sẽ không còn tin tưởng vào chính phủ và quân đội, thậm chí còn mở đầu cho sự trỗi dậy của các thế lực quân phiệt, đẩy đất nước vào vực sâu vạn trượng, tương lai mấy chục năm khó mà trở lại chính trường.

Ngay khi Nguyên soái Rentsch rời khỏi bộ tham mưu liên hiệp, chuẩn bị lên xe đến bến tàu quân sự, bên trên Nguyên Dũng vội vã đuổi theo ra khỏi cửa lớn, chặn chiếc xe vừa khởi động trên đường phố. Khí: Không quảng cáo, toàn chữ, càng.

"Ngài có chuyện gì không?" Phó quan ngồi ở ghế phụ thò đầu ra hỏi.

"Tôi có việc muốn gặp ngài Rentsch." Bên trên Nguyên Dũng nhanh chóng đáp.

Phó quan quay đầu nhìn Nguyên soái Rentsch đang ngồi ở ghế sau, chờ đợi chỉ thị.

Nguyên soái Rentsch trầm ngâm một lát, mở cửa xe bước xuống, đi đến trước mặt bên trên Nguyên Dũng, hỏi: "Tướng quân bên trên Nguyên, ngài còn có chuyện gì muốn nói với tôi?"

Bên trên Nguyên Dũng do dự một chút, cuối cùng thở dài một hơi, dùng giọng điệu bất lực nói: "Ngài Nguyên soái, tôi hy vọng ngài có thể cân nhắc một việc. Thất bại trong cuộc chiến này không phải vì chúng ta không cố gắng hết sức, mà là vì có quá nhiều yếu tố không thể lường trước xen vào, bao gồm cả sự trỗi dậy đột ngột của sức mạnh Trung Quốc."

Nguyên soái Rentsch trầm mặc một hồi, nhìn chằm chằm vào bên trên Nguyên Dũng, một lúc lâu sau mới lên tiếng: "Tướng quân bên trên Nguyên, rốt cuộc ngài muốn nói gì với tôi? Ngài muốn tôi cân nhắc điều gì?"

Bên trên Nguyên Dũng nói: "Là một trong những đồng minh của các nước, tôi hy vọng ngài có thể tiếp tục viện trợ nhân đạo cho nước nhà sau chiến tranh. Ngài nên hiểu rằng, thất bại lần này sẽ gây ra ảnh hưởng nghiêm trọng đến đất nước chúng ta. Đất nước chúng ta chắc chắn sẽ không thể gượng dậy, trong mấy chục năm tới không thể phát triển toàn diện, còn phải chịu đựng đủ loại điều kiện hà khắc từ Trung Quốc. Chúng ta đã cố gắng hết sức, chúng ta không có lỗi với các đồng minh khác, thất bại trong chiến tranh không phải là kết quả chúng ta mong muốn. Vì vậy..."

Nguyên soái Rentsch giơ tay lên ngắt lời bên trên Nguyên Dũng, lúc đầu ông vẫn kiên nhẫn lắng nghe, cũng theo phép lịch sự không muốn ngắt lời đối phương, nhưng đến cuối cùng, ông thực sự không thể kiềm chế được cảm xúc của mình. Ông cười lạnh lùng, dùng giọng điệu chế nhạo nói: "Từ góc độ chính trị mà nói, quý quốc quả thực đã kiên định thực hiện chức trách. Nhưng từ góc độ quân sự, tôi phải nói rằng các ngài đã khiến chúng tôi quá thất vọng."

Sắc mặt bên trên Nguyên Dũng đại biến, nhất thời không biết nên phản bác thế nào. Ông ta vốn tưởng rằng trong những năm gần đây, dù không có công lao thì cũng có khổ lao, không ngờ lại bị đám người Anh này chê bai không đáng một xu!

Nguyên soái Rentsch tiếp lời: "Từ chiến tranh Nga - Nhật đến chiến tranh Thanh Đảo, rồi đến chiến tranh ngày nay, đế quốc Anh chúng ta đã viện trợ cho các ngài không dưới mấy ngàn vạn bảng Anh, chưa kể vật tư và thiết bị. Thế nhưng, các ngài lại đem những viện trợ này tiêu tan hết trên chiến trường, bây giờ lại dám đến yêu cầu chúng ta!"

Bên trên Nguyên Dũng cố gắng kìm nén cảm xúc, khó khăn lắm mới mở lời: "Nguyên soái các hạ, chuyện chiến trường, ai cũng không thể đưa ra kết luận cuối cùng. Chúng ta đã cố gắng hết sức, nhưng không thể thắng trận chiến này, trách nhiệm không hoàn toàn thuộc về chúng ta. Trước đó, thời cơ khai chiến tốt nhất lại là lúc các ngươi, nước Anh, nhất quyết không chịu phá vỡ cục diện Châu Á, cứ ngây thơ cho rằng Trung Quốc sẽ an phận thủ thường. Tóm lại, chúng ta đều có trách nhiệm không thể chối bỏ."

Không Rentsch không muốn dây dưa thêm, phí công sức vào những chuyện này, chi bằng tranh thủ thời gian suy nghĩ xem nên làm thế nào để quân đoàn của mình toàn mạng trở về. Để đối phó với chiến tranh ở Châu Âu và Châu Á, nước Anh đã bỏ ra rất nhiều tâm huyết, những nỗ lực này phần lớn đều đổ sông đổ biển. Dù quốc lực của nước Anh có hùng mạnh đến đâu, cũng không thể coi mình là nhà từ thiện mà ban phát khắp nơi.

Nguyên Dũng thấy Không Rentsch muốn đi, vội vàng bước lên hai bước ngăn lại, trịnh trọng nói: "Nguyên soái các hạ, xin ngài cân nhắc kỹ, việc này không chỉ giúp đỡ chúng ta, mà còn vì lợi ích chung của toàn bộ liên minh. Nếu chúng ta bị Trung Quốc áp chế, lợi ích hải ngoại của đế quốc Anh chắc chắn sẽ mất đi một tấm bình phong."

Không Rentsch khựng lại, quay đầu nhìn Nguyên Dũng, mặt không đổi sắc đáp: "Chiến tranh của các ngươi đã kết thúc, nhưng chiến tranh của chúng ta vẫn còn tiếp diễn. Về phần lời nói của ngươi, nên đi tìm các chính trị gia mà bàn bạc, ta là quân nhân, ta chỉ chịu trách nhiệm với những gì ta phải làm." Nói xong, hắn không chút do dự, khom người chui vào xe.

Mấy ngày sau đó, có lẽ là thời gian bận rộn nhất của Bộ Ngoại giao, tất cả nhân viên ngoại giao đều dồn hết tâm sức vào các cuộc nghị hòa và đàm phán. Ai cũng hiểu, lần đàm phán này tuyệt đối không dễ dàng như lần trước, thậm chí người Trung Quốc có lẽ còn không chịu đầu hàng. Nhưng dù thế nào, mọi chuyện đã đến nước này, không còn cách nào khác. Nếu Trung Quốc thật sự muốn diệt trừ tận gốc, dù nói bản có toàn dân đều ra trận cũng chưa chắc đã thắng được.

Chiến dịch ở phía nam Triều Tiên cũng không dừng lại khi trận chiến Cổ Hồn Xuyên kết thúc. Lợi dụng lúc quân Nhật rút lui, quân đội các lộ của Tập 1- đoàn quân phía bắc bắt đầu truy kích. Mệnh lệnh tác chiến chủ yếu của các sư đoàn là bắt cho được càng nhiều tù binh càng tốt. Những tù binh này sẽ là con bài trên bàn đàm phán, Trung Quốc chắc chắn sẽ thu được nhiều lợi ích hơn.

Trong khi các nhân viên ngoại giao đang bận rộn với những sóng ngầm, thì tại dinh thự của Nguyên thủ ở Côn Minh, một vị khách đặc biệt đã đến.

Vị khách này đến Côn Minh vào ngày hai mươi lăm tháng sáu, trước đó đã trải qua hơn nửa tháng đường xá trắc trở, gian nan vạn phần.

Buổi chiều hôm đó, Ngô Thiệu Đình tiếp kiến vị khách đường xa đến trong phòng làm việc. Vừa vào cửa, đối phương đã mặc một bộ trang phục vừa quen thuộc vừa kỳ lạ, thoạt nhìn giống Hán phục, nhưng áo khoác ngoài lại giống kimono của nam giới nói bản. Ngô Thiệu Đình thầm nghĩ, đây chính là phục sức của vương quốc Lưu Cầu.

Người đến là dòng dõi vương thất Lưu Cầu, đã trải qua khoảng bốn mươi năm, sau hơn ba tháng liên lạc, cuối cùng cũng được nguyên thủ quốc gia Trung Hoa Dân Quốc tiếp kiến, điều này đồng nghĩa với việc Lưu Cầu có khả năng phục quốc, giống như Triều Tiên và Việt Nam.

"Bỉ nhân còn Văn Thái, bái kiến nguyên thủ các hạ đại nhân."

"Thượng huynh đường xa vất vả, mời ngồi." Ngô Thiệu Đình khách sáo đáp. Hắn không hiểu rõ về còn Văn Thái, chỉ biết trước khi Lưu Cầu bị diệt, vương quốc này luôn do vương triều còn thị cai trị.

Hai người ngồi xuống, còn Văn Thái vẫn giữ vẻ cung kính, hoàn toàn không có dáng vẻ của vương thất.

Xét về tuổi tác, Ngô Thiệu Đình có vẻ trẻ hơn còn Văn Thái một chút, nhưng hắn không rõ phong tục tập quán của Lưu Cầu, cũng không tiện dùng cách xưng hô tương xứng với vương thất, nên tạm thời dùng từ ngữ lịch sự thời xưa thay thế. Lưu Cầu có lịch sử gần một ngàn ba trăm năm, là phiên bang của Trung Quốc, chịu ảnh hưởng sâu sắc của văn hóa Trung Hoa, tin rằng đối phương hẳn là hiểu rõ.

"Nghe nói Thượng huynh đường xa đến cũng không dễ dàng, thật sự là vất vả!" Ngô Thiệu Đình hỏi thăm.

"Có thể gặp được nguyên thủ đại nhân, dù đường xá xa xôi cũng đáng giá." Còn Văn Thái hạ giọng nói, như đã coi Ngô Thiệu Đình là tông chủ của mình.

"Xin hỏi, tiên vương của Lưu Cầu, còn Thái, là người như thế nào với ngươi?" Ngô Thiệu Đình hỏi.

"Chính là thúc công của bỉ nhân. Nhưng sau khi vương quốc Lưu Cầu diệt vong, con cháu đích hệ của thúc công phần lớn bị nói bản bắt giữ hoặc lưu vong, nay đã không còn tin tức gì, thậm chí có thể bị nói bản bí mật hãm hại cũng không chừng. Gia phụ lúc ấy đang du học ở Thanh quốc, sau khi sự việc xảy ra, một mực ẩn cư ở Thanh quốc, chỉ thỉnh thoảng cải trang trở về Lưu Cầu. Ba năm trước, gia phụ qua đời ở Đài Loan, dòng máu còn thị của vương quốc Lưu Cầu từ đó càng thêm mờ nhạt." Còn Văn Thái thở dài.