Lưỡng Giang thông báo cho Bắc Dương rằng cần nhanh chóng quyết định công việc đóng tàu, nếu không việc đóng các chiến hạm lớn sẽ rơi vào tay Xiêm La.

Lời này không phải là đe dọa suông, mà là Xiêm La đã thực sự thương lượng xong với Lưỡng Giang về giá cả và các hạng mục liên quan đến các loại chiến hạm, chỉ chờ ký hợp đồng cuối cùng.

Trong tình huống đó, Lý Hồng Chương đành phải cố gắng cân đối, cứu vãn tình hình. Sau bao nhiêu khổ tâm, cuối cùng ông cũng thúc đẩy được một kết cục mà các bên đều miễn cưỡng chấp nhận.

Kết quả cuối cùng là, Lưỡng Giang vẫn giữ nguyên giá đóng tàu cho Bắc Dương, nhưng số lượng bị cắt giảm, chỉ còn lại bốn chiếc: "An Xa", "Ninh Viễn", "Gia Viễn" và "Thái Xa".

Số còn lại, "Hưng Xa" và "Xa Xôi", bị chuyển bán cho Xiêm La, với tổng giá trị 1.8 triệu Lưỡng Giang nguyên, trả góp trong ba năm.

Xiêm La sau đó đổi tên cho hai chiếc này. Chiếc tuần dương hạm phòng hộ 2,800 tấn được gọi là "Lại Queri", còn chiếc tuần dương hạm bọc thép 3,500 tấn là "Nuốt Võ Bên Trong".

Cứ như vậy, màn kịch ầm ĩ kéo dài gần hai năm về việc quyên góp tiền mua chiến hạm cuối cùng cũng tạm thời lắng xuống.

Nhưng lúc này, Trần Tế Nghi đã không còn tâm trí để ý đến chuyện đó. Điều hắn quan tâm lúc này là việc long trọng tiếp đón một người bạn cũ đến chơi ở Giang Ninh, và người đó chính là Lưu Cầu vương Còn Thái.

Còn Thái đến Lưỡng Giang vào cuối tháng chín năm Quang Tự thứ mười chín. Đây là lần đầu tiên sau hơn hai mươi năm, ông rời khỏi Lưu Cầu để xuất ngoại thăm thú.

Có lẽ những chuyến đi Nhật Bản trước đó đã để lại trong lòng Còn Thái những ký ức tồi tệ khó phai, nên ông trở nên e dè với việc xuất ngoại. Lưỡng Giang cũng không thúc giục ông làm điều này.

Vậy lần này, vì sao ông lại thay đổi ý định?

Dù những năm gần đây, Còn Thái vương sống ở trong nước, nhưng ông vẫn nắm bắt được những tin tức về hải ngoại.

Và những sự kiện xảy ra trong những năm gần đây đã gây chấn động lớn trong lòng ông, cuối cùng khiến ông quyết định phải ra ngoài một chuyến.

Do đó, nhân cơ hội thủ tướng đốc thúc Lưu Cầu sự vụ Trần Thắng đã làm việc nhiều năm xin về hưu, Còn Thái vương đề nghị cùng ông đến Lưỡng Giang xem xét, đồng thời thăm hỏi những người bạn cũ lâu ngày không gặp.

Trần Thắng đã nhậm chức ở Lưu Cầu gần hai mươi năm, luôn cẩn trọng, giúp Lưu Cầu triển khai các công trình xây dựng và giải quyết nhiều sự vụ, giành được sự nhất trí ủng hộ của quân thần Lưu Cầu, đồng thời củng cố quan hệ giữa Lưỡng Giang và Lưu Cầu.

Nhận thấy ông đã hơn sáu mươi tuổi, lại làm việc ở xứ người nhiều năm, Trần Tế Nghi quyết định điều ông về Lưỡng Giang để giao phó trọng trách khác, vị trí của ông sẽ do Khâu Minh Thăng đảm nhiệm.

Khi nghe tin Còn Thái vương cũng muốn đến Lưỡng Giang, Trần Tế Nghi vô cùng vui mừng.

Có lẽ do tuổi tác, Trần Tế thường hồi tưởng lại những chuyện xưa và nhớ nhung những người bạn cũ.

Vì vậy, hắn đích thân bố trí công tác tiếp đón, đồng thời điều động Lâm Đông Phương và Trần Kinh Nguyên đến Thượng Hải nghênh đón, còn bản thân hắn thì ở Giang Ninh, nóng lòng chờ đợi khách nhân đến.

Khi đặt chân lên bến tàu bên sông Hoàng Phố, Còn Thái nhìn thấy một nghi thức chào đón long trọng, quy mô lớn mà Lưỡng Giang đặc biệt chuẩn bị cho ông.

Trong số những người ra đón tiếp, không chỉ có Lâm Đông Phương, Trần Kinh Nguyên và các nhân vật cao cấp trong quân chính Lưỡng Giang, mà ngay cả Trần Tế Sinh, người đang ở Thượng Hải, cũng có mặt. Điều này khiến Còn Thái vừa được sủng ái vừa lo sợ.

Trong những ngày tiếp theo, theo sự sắp xếp của Trần Tế Nghi, mọi người ở Lưỡng Giang cùng Còn Thái vương đi ngắm cảnh và tham quan khắp nơi.

Họ đầu tiên là du ngoạn Thượng Hải, Côn Sơn và Tô Châu. Sau khi trở về Thượng Hải, họ lại lên tuần dương hạm "Giang Ninh" khởi hành, trên đường ghé thăm Bảo Sơn, Thông Châu, Sông Âm và Trấn Giang, cuối cùng đến Giang Ninh.

"Giang Ninh" neo đậu chậm rãi vào bờ giữa hàng loạt quân hạm Lưỡng Giang san sát, Còn Thái đã thấy Trần Tế Nghi đang chờ sẵn trên bến tàu từ xa.

Gặp lại nhau, cả hai vô cùng kích động, nắm tay nhau đỡ, bao nhiêu cảm xúc dâng trào.

Những ngày sau đó, Trần Tế Nghi gác lại trăm công nghìn việc, ngày nào cũng dành thời gian gặp gỡ Còn Thái, thậm chí thường xuyên cùng nhau du ngoạn danh lam thắng cảnh quanh Giang Ninh.

Thấm thoắt thoi đưa, Còn Thái đã đến Lưỡng Giang hơn hai tuần. Trong khoảng thời gian này, tận mắt chứng kiến cảnh vật Giang Nam, hắn cảm nhận được sự phồn thịnh của Lưỡng Giang.

Những điều mắt thấy tai nghe khiến Còn Thái cảm thán không thôi, đồng thời khắc sâu trong tâm trí. Cũng chính từ đó, một ý nghĩ trong lòng hắn càng thêm kiên định.

Một ngày nọ, trong lúc cùng Trần Tế Nghi thưởng trà đàm đạo, Còn Thái quyết định thổ lộ tâm tư. Hắn dự định dẫn đầu toàn bộ Lưu Cầu, thỉnh cầu được sáp nhập vào Lưỡng Giang!

Còn Thái có suy nghĩ này là do những chuyện đã xảy ra ở Hawaii, Xiêm La mà hắn từng nghe.

Hơn nữa, những năm gần đây, tuy Lưu Cầu được Lưỡng Giang che chở, quốc thái dân an, phát triển tốt đẹp. Nhưng các nước Tây Dương, thậm chí Nhật Bản, sau khi thông thương kết giao, vẫn thỉnh thoảng có những biểu hiện nhòm ngó.

Còn Thái, người đã có hiểu biết nhất định về tình hình quốc tế, biết rõ đây là thời đại cá lớn nuốt cá bé. Một quốc gia nhỏ bé như Lưu Cầu muốn độc lập sinh tồn khó khăn đến nhường nào.

Đối với Còn Thái và thần dân của mình, những năm tháng bị nô dịch, vong quốc vẫn còn là ký ức tươi mới, rõ mồn một trước mắt. Họ tuyệt đối không muốn rơi vào cảnh ngộ đó một lần nữa.

Chính vì từng trải qua những điều đó, mà những người đang sống trong hạnh phúc hôm nay lại mang trong mình nỗi lo âu sâu sắc về tương lai, vô cùng thiếu cảm giác an toàn.

Từ trước đến nay, sự giúp đỡ và bảo bọc của Lưỡng Giang đối với Lưu Cầu đã cho quân dân Lưu Cầu thấy được hy vọng. Thực lực và nhân nghĩa mà Lưỡng Giang thể hiện khiến họ vô cùng tin phục và ỷ lại.

Bởi vậy, để Lưu Cầu không đi theo vết xe đổ của Hawaii, để thần dân có thể tiếp tục an cư lạc nghiệp, sau khi suy nghĩ kỹ càng và bàn bạc nhiều lần với các cận thần, Còn Thái mới đưa ra quyết định như vậy.

Tuy nhiên, trước lời thỉnh cầu của Còn Thái, Trần Tế Nghi lại im lặng.

Bởi lẽ, ít nhất là hiện tại, Lưỡng Giang vẫn chưa phải là một quốc gia độc lập, mà chỉ có thể coi là một khu vực đặc thù có quyền tự trị trong Đại Thanh.

Với địa vị như vậy, việc tiếp nhận một quốc gia độc lập sáp nhập là không hợp lẽ thường, càng sẽ dẫn đến sự chỉ trích và tranh chấp từ triều đình Đại Thanh, thậm chí là trên trường quốc tế.

Thấy rõ vẻ mặt lo lắng, thậm chí có phần nóng vội của Còn Thái, Trần Tế Nghi nhất thời cũng đành bó tay.

Thế là, ông gấp rút triệu tập các yếu nhân liên quan của Lưỡng Giang đến tiến hành thảo luận chuyên môn, đồng thời mời Còn Thái tham dự hội nghị.

Sau nhiều lần bàn bạc, cuối cùng mọi người quyết định rằng, việc Lưu Cầu sáp nhập vẫn chưa chín muồi, cần phải tạm hoãn.

Đồng thời, để trấn an quân dân Lưu Cầu, Lưỡng Giang và Lưu Cầu sẽ ký kết một Tân Ước.

Theo ước này, Lưỡng Giang sẽ toàn diện tham gia vào các công việc đối nội đối ngoại của Lưu Cầu, tiếp quản phòng ngự, đảm bảo an toàn, hoàn toàn đặt Lưu Cầu dưới sự quản lý và bảo hộ của Lưỡng Giang, không cho nước khác can thiệp.

Sau khi Tân Ước được ký kết, việc này sẽ được thông báo rộng rãi đến các nước. Từ đó, Lưu Cầu và Lưỡng Giang sẽ gắn bó chặt chẽ không thể tách rời, và mọi việc sẽ được thực hiện theo luật pháp quốc tế.