Trần Tế cùng đám yếu nhân cốt cán Lưỡng Giang vốn dĩ muốn mượn tay Nhật Bản suy yếu thực lực Đại Thanh, đồng thời lợi dụng cuộc chiến này để thu lợi lớn.

Kế hoạch tuy tốt, nhưng tiến trình chiến tranh vẫn vượt ngoài dự liệu của bọn họ.

Khi chiến sự vừa bùng nổ, Lưỡng Giang cũng như các cường quốc phương Tây khác, đều cho rằng Đại Thanh và Bắc Dương không dễ dàng thất bại, ít nhất cũng phải cầm cự ở Triều Tiên đến năm sau.

Bởi vậy, khi chiến sự nổ ra, Trần Tế và đồng bọn không hề vội vàng mà từng bước chuẩn bị trong bóng tối.

Ai ngờ được bọn họ lại nhìn lầm, chủ lực lục hải quân Bắc Dương chỉ trong vòng chưa đầy hai tháng đã liên tiếp bị trọng thương, binh bại như núi đổ, vứt bỏ toàn bộ Triều Tiên, co đầu rút cổ không dám tiến thủ.

So với các cường quốc mở rộng tầm mắt, Lưỡng Giang càng trở tay không kịp.

Lúc này, Trần Tế và những người khác sau khi tự xem xét kỹ càng mới phát hiện, công tác chuẩn bị của Lưỡng Giang còn thiếu sót quá nhiều, không khỏi thầm hận quân Thanh vô năng, khiến bọn họ bị động như vậy.

Để thay đổi cục diện, bọn họ đành phải sớm xuất binh Tế Châu, vừa chấn nhiếp vừa hạn chế hành động của Nhật Bản, đồng thời nghĩ mọi cách cổ động Bắc Dương tái chiến.

Những biện pháp này đều nhằm mục đích khống chế chiến sự tạm thời trong phạm vi cục bộ, để tranh thủ thời gian cho bản thân. Lưỡng Giang cũng lợi dụng thời kỳ ngắn ngủi mà quý giá này để đẩy nhanh công tác chuẩn bị xuất binh.

Chiến lực và ý thức chiến đấu của quân Thanh vốn có hạn, sau đó cũng chỉ cố gắng cầm cự thêm hai tháng ở biên giới, rồi lại gần như sụp đổ hoàn toàn.

Trong thời gian này, quân Nhật cũng hoàn thành xuất sắc "nhiệm vụ" mà Lưỡng Giang giao cho.

Xem ra, thật sự không thể chờ đợi thêm nữa, đã đến lúc nên xuất binh.

Thế là, mượn cớ triều đình gửi công văn yêu cầu Lưỡng Giang phái viện binh, Trần Tế chính thức đồng ý trả lời chắc chắn, ngay sau đó đưa ra những điều kiện xuất binh vô cùng phong phú.

Trong đó bao gồm việc quân sự của Đại Thanh không khởi sắc, trải qua các cuộc chiến đều là Lưỡng Giang ra sức mới có thể tạm ổn. Vậy nên, chi bằng coi đây là lệ, giao hẳn cho Lưỡng Giang chủ trì việc phòng ngự cả nước.

Bởi vậy, để thường xuyên giao phó Lưỡng Giang chuẩn bị quân tư phí, triều đình đồng ý miễn trừ hoàn toàn thuế má hàng năm của Lưỡng Giang, vượt quá số lượng thì sẽ tâu riêng.

Từ nay về sau, việc phòng ngự hai tỉnh Sơn Đông và Chiết Giang sẽ do Lưỡng Giang trực tiếp quản hạt, các sự vụ liên quan cũng vậy. Về phần các tỉnh khác, nếu Lưỡng Giang có nhu cầu thiết lập căn cứ, binh trạm, có thể cân nhắc tình hình mà làm theo.

Để có thể nhanh chóng điều động binh lính khi các tỉnh lân cận có sự, Lưỡng Giang sẽ nắm giữ quyền thống lý giao thông đường thủy. Vì thế, triều đình nên giao toàn bộ quyền điều tra và xây dựng đường sá trong cả nước cho Lưỡng Giang.

Lưỡng Giang sẽ thành lập các công ty chuyên ngành tương ứng, phụ trách các công việc như khai thác mỏ, xây dựng và kinh doanh đường sắt. Trong giai đoạn đầu, triều đình sẽ cung cấp bảo đảm cho việc quyên góp vốn của các công ty này.

Lợi nhuận thu được sẽ chia ba thành cho Hộ bộ, ba thành cho Lưỡng Giang, số còn lại do công ty tự chi phối, hoặc nộp vốn và lãi, hoặc chia cho địa phương, hoặc giữ lại để sử dụng riêng.

Ngoài ra còn có các điều kiện khác.

Hơn nữa, Trần Tế còn đưa ra rằng, chiến sự lần này do sự việc ở Triều Tiên gây ra. Bởi vì triều đình xử trí không tốt, dùng binh bất tài, khiến Triều Tiên mất sạch, gây nguy hiểm cho quốc gia.

Bởi vậy, sau khi Lưỡng Giang xuất binh, tuy có thể bên ngoài gây áp lực cho Nhật Bản, bên trong bảo vệ cương thổ, nhưng đại thế đã mất, triều đình vẫn nên chọn cơ hội nghị hòa, để sớm ngày miễn trừ nỗi khổ lao sư tổn dân, Lưỡng Giang cũng sẽ khuyên can thêm.

Sau khi đưa ra những điều kiện này, không đợi triều đình hồi âm, Trần Tế đã hạ lệnh cho phòng vệ quân xuất binh Lưỡng Giang. Đồng thời ra lệnh, Lưỡng Giang chính thức mở cuộc động viên cục bộ, các sư đoàn dự bị phải nhanh chóng bổ sung đủ quân số.

Lưỡng Giang cũng thông báo tin tức xuất binh cho Nhật Bản thông qua đường dây bí mật.

Cũng thông báo rằng có thể bắt đầu chuẩn bị mọi thứ cho việc hòa đàm với Đại Thanh. Đồng thời, để phối hợp, cần tạo áp lực thích hợp lên quân Thanh ở tiền tuyến.

Lần này Phòng vệ quân xuất binh, chủ yếu chia làm ba đường, lấy lục quân làm chủ lực để triển khai hành động.

Trong đó, hai đường ở phương bắc. Một đường theo đường sắt từ Từ Châu đến Tế Nam rồi tiến lên phía bắc, vượt qua Hoàng Hà tiến đến vùng Đức Châu. Chủ lực gồm hai sư đoàn bộ binh và một sư đoàn kỵ binh, tổng cộng gần bốn vạn người.

Một đường khác gồm một sư đoàn bộ binh, một lữ đoàn và hai liên đội lính thủy đánh bộ, tổng cộng gần ba vạn người. Nhờ hải quân vận chuyển, họ đổ bộ từ Giao Châu, sau đó tiến về phía bắc, hướng đến tuyến Đăng Châu, Yên Đài và Uy Hải.

Ở phương nam, Phòng vệ quân bố trí hai sư đoàn với tổng quân số hơn ba vạn người. Lực lượng này sau khi xuất phát từ Nam Kinh, sẽ theo đường sắt tiến vào chiếm giữ các vùng Hàng Châu, Thiệu Hưng và Ninh Ba.

Ngoài ba đạo quân lớn này, Phòng vệ quân còn chuẩn bị sẵn sàng ở phía tây Lưỡng Giang, có thể tùy thời tiến quân lên các tỉnh thượng du. Hải quân cũng triển khai các hoạt động tích cực ở các hải vực và nội hà liên quan.

Đối mặt với những điều kiện như sư tử há miệng của Lưỡng Giang, cùng với quy mô xuất binh ồ ạt, Thanh đình trở tay không kịp, chỉ biết thấp thỏm lo âu.

Trong triều, các quan lại bàn tán xôn xao, các ngôn quan kịch liệt lên án, cho rằng Lưỡng Giang đang nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của, phạm thượng làm loạn, mưu đồ bất chính.

Còn trong bóng tối, rất nhiều quan viên và phú thương bắt đầu chuyển gia quyến và tài sản đến nơi khác. Cứ như thể đại quân Lưỡng Giang đã áp sát kinh thành, khiến giá xe trong kinh đô nhất thời tăng vọt.

Sau đó, khi tiền quân của Lưỡng Giang dừng bước ở phía nam Hà Gian phủ, dường như không có ý định tiếp tục tiến lên phía bắc, triều đình và dân gian kinh kỳ mới tạm thời an định lại.

Ngay lúc Thanh đình còn đang tranh cãi không ngớt về việc nên đối phó ra sao với những yêu sách của Lưỡng Giang, thì chiến báo từ tiền tuyến lại "rất trùng hợp" truyền về kinh.

Từ ngày 11 đến 12, lục quân Nhật Bản ở biên giới Triều Tiên chuyển từ trạng thái phòng ngự sang chủ động tấn công quy mô lớn vào quân Thanh ở bờ bên kia.

Quân Thanh sau nhiều lần phản kích bất thành ở tuyến sông Áp Lục, lại bị đánh cho tan tác, nhanh chóng sụp đổ trên toàn tuyến.

Quân Nhật dễ dàng chiếm được các yếu địa ở hữu ngạn sông Áp Lục, đồng thời tuyên bố sẽ tiếp tục tiến sâu, đánh thẳng vào kinh đô, buộc hoàng đế Đại Thanh phải "trói tay xin hàng".

Hải quân Nhật Bản, ngoài việc tiếp tục phong tỏa hạm đội Bắc Dương ở Uy Hải, còn thường xuyên tập kích quấy rối Đại Cô, Bắc Đường. Họ cũng thường xuyên pháo kích vào bờ biển, bày ra bộ dạng muốn đổ bộ.

Trong ngoài lâm nguy, triều đình Đại Thanh giờ phút này thực sự đã hết cách, đành phải hạ chỉ, toàn bộ chấp nhận lời mời của Trần Tế Nghi, đồng thời yêu cầu quân đội Lưỡng Giang hỏa tốc tiến về phía bắc để giải nguy cho kinh thành.

Lục quân Phòng vệ quân sau đó tiếp tục xuất phát, lần lượt tiến vào chiếm giữ các vùng Đại Cô, Uy Hải và Yên Đài, đồng thời tiếp quản các công việc quân sự của quân Bắc Dương ở những nơi này.

Hạm đội hải quân tiến vào Bột Hải và vùng duyên hải Liêu Đông, hạm đội liên hợp Nhật Bản cũng lập tức rút khỏi các hải vực này.

Vào tuần giữa tháng 12, nha môn ngoại vụ Lưỡng Giang phát đi thông điệp, đề nghị Nhật Bản và Đại Thanh đình chiến giảng hòa, phía Nhật Bản tuyên bố chấp nhận.

Trần Tế Nghi bèn tâu lên triều đình, mời cử một vị hoàng thân quốc thích hoặc đại thần làm đại diện toàn quyền, cùng Nhật Bản nghị hòa, Lưỡng Giang sẽ dùng trọng binh làm hậu thuẫn, đủ để tăng thanh thế.

Trong triều đình, mặc dù Quang Tự Hoàng đế và những người khác không muốn giảng hòa như vậy, nhưng đại thế đã đến nước này, đành phải khuất phục. Họ yêu cầu Lưỡng Giang phái người tham gia đàm phán hòa bình, nhưng bị Trần Tế Nghi từ chối.

Triều đình cuối cùng quyết định phái Bộ Ngoại giao quản lý đại thần Khánh Quận vương Dịch Khuông làm đại diện toàn quyền, Thị lang Trương Âm Hoàn làm phó, đến Busan để triển khai hòa đàm với phía Nhật Bản.