Từ khi khai chiến đến nay đã mấy tháng, hai hạm đội Nga - Hoa không ngừng tiêu hao lẫn nhau quanh khu vực Lữ Thuận, điều này càng bất lợi cho Sa Hoàng.

Bởi lẽ, số lượng hạm thuyền của hai bên chênh lệch quá lớn.

Hơn nữa, phân hạm đội Lữ Thuận lại đang lâm vào trùng vây, năng lực sửa chữa và bảo dưỡng có hạn. Tàu thuyền bị tổn hại nhiều, việc chữa trị cũng trở thành vấn đề, đừng nói chi đến bổ sung hạm mới.

Về phần việc tiếp viện từ Châu Âu, nghĩ đến hành trình xa xôi kia cũng chỉ đành thôi.

(Chú thích: Đầu năm 1903, số lượng hạm mới của Sa Hoàng tại Châu Âu rất hạn chế, nên việc phái hạm đội tiếp viện Viễn Đông vẫn chưa thành hình. Phải hơn một năm sau, khi một loạt tàu chiến đấu và tuần dương hạm mới được hoàn thành, ý tưởng này mới có tính khả thi.)

Tình cảnh khó khăn này của hạm đội Sa Hoàng càng thể hiện rõ ở các chiến hạm thuộc hàng tuần dương hạm và khu trục hạm.

Thật vậy, tàu chiến đấu chủ lực là xương sống của hạm đội, là lực lượng chính trong các trận quyết chiến trên biển.

Nhưng chính vì tầm quan trọng đó, họ không thể "vất vả" quá mức, mà cần được che chở cẩn thận, phải "thép tốt dùng vào lưỡi dao".

Thực tế, công việc hải quân rất phức tạp, cần có chiến hạm đảm nhận các nhiệm vụ khác nhau. Khi chiến hạm chủ lực xuất động, cần có các tàu chiến thứ yếu yểm trợ và hỗ trợ.

Những công việc "lặt vặt" này được giao cho tuần dương hạm và khu trục hạm, và thực tế họ không hề dễ dàng, thậm chí còn nặng nề hơn nhiệm vụ của chiến hạm chủ lực.

Kiểm kê số lượng chiến hạm hạng nhẹ tại Lữ Thuận sẽ thấy, số lượng quá ít, không thể gánh vác trách nhiệm mà hạm đội giao phó.

Về tuần dương hạm, trước chiến tranh, phân hạm đội Lữ Thuận có một chiếc tuần dương hạm bọc thép, sáu chiếc tuần dương hạm bảo hộ và hai chiếc tuần dương hạm Bố Lôi.

Sau giao tranh, đã tổn thất hai chiếc tuần dương hạm bảo hộ và một chiếc tuần dương hạm Bố Lôi.

Các hạm còn lại bao gồm: "Ba Dương" - tuần dương hạm bọc thép 7.800 tấn, tốc độ 21 hải lý do Pháp chế tạo.

Hai chiếc tuần dương hạm bảo hộ cùng loại 6.700 tấn, tốc độ 20 hải lý do Sa Hoàng tự đóng: "Tàu Aurora (Trí Tuệ nữ thần)" và "Dianna (Nữ thần săn bắn)".

Hai chiếc tuần dương hạm bảo hộ khác do Đức chế tạo: "A Tư Khoa Nhĩ Đức" 5.900 tấn, tốc độ 24 hải lý và "Novik" 3.000 tấn, tốc độ 25 hải lý.

Cuối cùng là tuần dương hạm Bố Lôi "Amour" 3.000 tấn, tốc độ thiết kế 18 hải lý.

Ngoại trừ "Amour" phải thực hiện nhiệm vụ đặc biệt, phân hạm đội Lữ Thuận chỉ còn lại năm chiếc tuần dương hạm, trong khi phải đối mặt với hàng chục chiếc tuần dương hạm các loại của Hoa Hạ, áp lực vô cùng lớn.

Tình hình khu trục hạm cũng tương tự, trước chiến tranh, Sa Hoàng chỉ bố trí mười chín chiếc khu trục hạm ở Viễn Đông.

Trong đó, Lữ Thuận có mười bảy chiếc, nhưng đã hao tổn bốn chiếc sau mấy tháng chiến đấu, giờ chỉ còn lại mười ba chiếc, và không chắc chắn có thể xuất cảng tham chiến toàn bộ.

Ngược lại, hải quân Hoa Hạ có hơn ba mươi chiếc khu trục hạm có thể sử dụng. Do đó, mỗi khi khu trục hạm Sa Hoàng đơn lẻ xuất cảng, thường bị đội hình khu trục hạm Hoa Hạ vây đánh.

Tuần dương hạm Sa Hoàng cũng thường xuyên phải "hưởng thụ" sự "đãi ngộ" bị lấy nhiều đánh ít này. Vì vậy, dưới tình thế bất lợi, các chiến hạm hạng nhẹ của phân hạm đội Lữ Thuận liên tục tổn thất, càng làm tăng thêm thế yếu.

Cục diện này khiến Đô đốc Makarov vô cùng đau lòng, ông trân trọng từng chiến hạm trong tay, bất kể lớn nhỏ.

Vì vậy, từ khi nhậm chức, hắn liền đặt ra quy củ: nếu chiến hạm của ta bị tập kích, toàn lực ứng cứu là điều tất yếu. Hơn nữa, trình độ huấn luyện của phân hạm đội Lữ Thuận ngày càng tăng tiến, hành động này càng trở nên tích cực hơn.

Hải quân Hoa Hạ dĩ nhiên nhanh chóng nhận ra sự thay đổi của hạm đội Sa Hoàng. Địch quân ngày càng trở nên thiện chiến hơn, đồng thời cũng mang đến cơ hội cho hạm đội Hoa Hạ, giúp tăng khả năng tấn công và tiêu diệt lực lượng chủ lực của đối phương.

Thế là, dưới sự sắp xếp kỹ lưỡng, biên đội chiến hạm cỡ nhỏ của Hoa Hạ thường xuyên lén lút đến gần Lữ Thuận và Đại Liên. Nếu bắt gặp chiến hạm Sa Hoàng nào lạc đàn khi xuất cảng, họ liền xông lên tấn công dồn dập, đồng thời tìm cách dụ càng nhiều chiến hạm địch trong cảng ra ngoài.

Lúc này, hạm đội chủ lực của Hoa Hạ thường mai phục ở vùng biển cách đó không xa. Nếu địch chịu xuất quân quy mô lớn, thì cứ việc đến, nhưng đừng mong có đường về.

Thực chất, chiêu này cực kỳ đơn giản, dễ dàng bị nhìn thấu. Đơn giản chỉ là muốn lợi dụng tính hiếu chiến của Makarov, tranh thủ sớm ngày quyết chiến hạm đội, đúng là một dương mưu.

Đương nhiên, Sa Hoàng hải quân, bao gồm cả Makarov, không hề ngốc nghếch. Đã là cứu viện thì phải hết sức, nhưng nếu gặp phải binh lực đối phương áp đảo, "chuồn" là thượng sách, chậm trễ ắt hỏng việc!

Cứ như vậy, đôi bên qua lại vài lần, dần quen thuộc đường đi nước bước của nhau, rồi cứ thế dây dưa, bắt đầu "chơi Thái Cực".

Tiểu đả tiểu nháo liên miên không dứt, nhưng giao chiến chủ lực thực sự vẫn chưa xảy ra, ngay cả những trận chiến cấp tuần dương hạm cũng hiếm hoi.

Makarov lại khá hài lòng với tình hình này. Như vậy, chẳng những có thể làm hao mòn nhuệ khí đối phương, còn mượn cơ hội rèn luyện hạm đội của mình, đặc biệt là tìm được một "quân xanh" mạnh mẽ như vậy.

Nhưng mọi thứ đều có hai mặt. Với thực lực tuyệt đối thua kém, cục diện căn bản không dễ gì thay đổi.

Trong mấy chục ngày hao binh tổn tướng, hạm đội Hoa Hạ dường như không có cách nào đối phó với phân hạm đội Lữ Thuận, ngược lại phải tốn nhiều công sức hơn để kiềm chế đối phương.

Nhưng khi trận chiến Kim Châu bắt đầu, cục diện liền thay đổi rất lớn.

Trong chiến đấu, hải quân Hoa Hạ lợi dụng ưu thế nắm quyền làm chủ trên biển, tập trung tàu chiến bọc thép và số lượng lớn pháo hạm, dưới sự yểm hộ của biên đội tuần dương hạm và khu trục hạm, lần lượt tiến vào vịnh Kim Châu ở Tây Bắc và vịnh Đại Liên ở Đông Nam.

Tại đó, chiến hạm trút pháo dữ dội lên trận địa và quân đội Sa Hoàng trên lục địa, phát huy vai trò quan trọng trong chiến dịch, tạo ảnh hưởng lớn đến cục diện chiến đấu, cuối cùng khiến quân Sa Hoàng cố thủ phải chủ động rút lui.

Về phía phân hạm đội Lữ Thuận, Makarov dĩ nhiên cũng muốn làm điều tương tự, dù không làm được thì cũng phải ngăn cản đối phương.

Nhưng vấn đề vẫn nằm ở quyền làm chủ trên biển và thực lực hạm đội phía sau.

Từ khi hai chiếc tàu chiến bọc thép bị thủy lôi của Sa Hoàng đánh chìm, hải quân Hoa Hạ đã bắt đầu "chăm sóc đặc biệt" Lữ Thuận và Đại Liên. Quân hạm Sa Hoàng đừng hòng tiến vào vịnh Kim Châu trong Bột Hải, ngay cả hoạt động ở cửa ngõ vịnh Đại Liên cũng phải diễn ra dưới sự giám sát.

Trong trận chiến Kim Châu, hành động của tàu Sa Hoàng càng bị hạn chế nghiêm ngặt. Muốn xông vào, trước hết phải vượt qua ải hạm đội chủ lực Hoa Hạ, nếu không thì cứ ngoan ngoãn ở nhà mà thôi.

Đây chính là nỗi bi ai của việc không có quyền làm chủ trên biển, cũng khiến lòng tự trọng của Makarov bị tổn thương nghiêm trọng.

Đối với điều này, hắn quyết tâm thay đổi, tìm kiếm đột phá, thậm chí còn cùng thuộc hạ lên kế hoạch một âm mưu, dự định dùng mánh khóe này rửa sạch nhục nhã, tốt nhất là có thể tiêu hao tối đa thực lực của đối thủ.

Đương nhiên, âm mưu quỷ kế nào cũng có rủi ro. Để thực hiện mục tiêu, phân hạm đội Lữ Thuận cuối cùng phải xuất động quy mô lớn, đối đầu với đối thủ trong một trận hải chiến đã lâu.