Vào năm Quang Tự thứ hai mươi tư, bộ máy chính quyền Lưỡng Giang ngày càng vận hành trơn tru, hệt như một cỗ máy được lên dây cót hết công suất.
Các quan lớn Lưỡng Giang đều hiểu rõ mục đích của việc này.
Thực tế, trước khi hải quân ban hành kế hoạch phát triển hạm đội năm năm, sau khi hoàn thành vượt mức kế hoạch ba năm trước đó, một loạt tàu chiến mới đã được bí mật khởi đóng tại nhiều xưởng đóng tàu ở Lưỡng Giang.
Lô tàu chiến này đều thuộc loại chiến hạm cỡ nhỏ, tổng cộng hơn mười chiếc, thuộc hai lớp tàu phóng lôi, tổng chi phí xây dựng ước tính 2,07 triệu Lưỡng Giang tệ.
Trong đó, lớp thứ nhất là tàu phóng lôi lớp "Mãnh Hổ", gồm bốn chiếc: "Mãnh Hổ", "Hùng Sư", "Linh Miêu" và "Báo".
Toàn bộ tàu lớp "Mãnh Hổ" do xưởng đóng tàu hải quân Sông Âm phụ trách, hoàn thành từ tháng 2 năm 1897 đến tháng 2 năm 1899, chi phí mỗi chiếc gần 42.000 bảng Anh.
Thân tàu dài 68,6 mét, rộng 6,4 mét, mớn nước 1,6 mét, trọng tải tiêu chuẩn 350 tấn, tốc độ thiết kế 30,7 hải lý/giờ.
Lớp tàu này được Lưỡng Giang tham khảo tài liệu thiết kế lớp "Thủy Tinh" do công ty Arnold của Anh cung cấp mà chế tạo.
Ngoài kích thước hơi khác biệt, tính năng và trang bị tương đương với lớp "Thủy Tinh", tất nhiên vũ khí trang bị được thay thế bằng hàng nội địa cùng loại.
Trong quá trình đóng tàu lớp "Mãnh Hổ", xưởng đóng tàu Lưỡng Giang còn cải tiến thiết kế, cho ra đời lớp tàu mới, đó là sáu chiếc tàu phóng lôi lớp "Vân Báo".
Nội dung cải tiến của lớp "Vân Báo" chủ yếu là tăng cường hỏa lực, thay pháo hạm vĩ bằng pháo cao tốc 3 inch 40 ly kiểu Quang Tự thứ hai mươi mốt, đồng thời tăng kích thước thân tàu.
Về ngoại hình, bố cục trên tàu không có nhiều thay đổi, chỉ khác ở chỗ số lượng ống khói tăng lên thành hai.
Thân tàu lớp "Vân Báo" dài 70,3 mét, rộng 6,6 mét, mớn nước tăng lên 2 mét, trọng tải tiêu chuẩn 380 tấn.
Hệ thống động lực tương tự lớp trước, tốc độ thiết kế 31 hải lý/giờ. Biên chế trên tàu 62 người, chi phí mỗi chiếc gần 45.000 bảng Anh.
Sáu chiếc thuộc lớp "Vân Báo" được giao cho xưởng đóng tàu hải quân Thông Châu, xưởng đóng tàu hải quân Lôi Châu và xưởng đóng tàu Phổ Sông, mỗi xưởng đóng hai chiếc.
Các tàu có tên: "Vân Báo", "Báo Săn", "Báo Tuyết", "Báo Đen", "Kim Tiền Báo" và "Báo Châu Mỹ", hoàn thành từ tháng 4 năm 1897 đến tháng 6 năm 1899.
Vào cuối tháng 4 năm 1898, khi Lưỡng Giang đang bận rộn triển khai các kế hoạch, một tin khẩn cấp được chuyển đến Trần Tế Nghi thông qua bộ phận ngoại vụ.
Tin tức này đến từ chính phủ Mỹ.
Gần đây, quan hệ giữa Mỹ và Tây Ban Nha vốn đã căng thẳng vì vấn đề Cuba, nay lại càng trở nên tồi tệ sau vụ nổ tàu Mỹ "Maine" ở La Habana.
Sự kiện này đã châm ngòi nổ, Tây Ban Nha tuyên chiến trước, hai nước chính thức bước vào trạng thái chiến tranh trong tháng này.
Xét thấy mối quan hệ đồng minh giữa Lưỡng Giang và Mỹ, Mỹ đã thông báo chi tiết sự việc ngay lập tức.
Đồng thời, theo "Hiệp ước Thái Bình Dương" được ký kết năm năm trước, Mỹ hy vọng Lưỡng Giang có thể hỗ trợ cần thiết, giúp quân đội Mỹ triển khai các hoạt động tác chiến ở khu vực Viễn Đông.
Lưỡng Giang không có nhiều giao thiệp với Tây Ban Nha, ngược lại, trong cuộc chiến với Pháp năm đó, Tây Ban Nha có vẻ nghiêng về phía Pháp hơn.
Vì vậy, Lưỡng Giang chắc chắn sẽ hết lòng giúp đỡ đồng minh Mỹ.
Nếu nói về nước Mỹ, trong quá trình mở rộng lãnh thổ nhiều lần sau khi lập quốc, nước này và Tây Ban Nha có khá nhiều ân oán.
Các khu vực Louisiana và Florida của Mỹ đã gián tiếp hoặc trực tiếp giành được từ tay Tây Ban Nha vào đầu thế kỷ mười chín.
Nước Mỹ ở khu vực Tây Nam, bao gồm Texas, California và New Mexico, đã chiếm đoạt những vùng đất này từ tay Mexico vào giữa thế kỷ XIX, vốn trước đây thuộc địa của Tây Ban Nha.
Đến thập niên 90, sau một trăm năm phát triển, nước Mỹ đã vươn lên trở thành cường quốc kinh tế số một thế giới.
Cùng với sự tăng trưởng của quốc lực, dã tâm bành trướng cũng ngày càng lớn mạnh. Đặc biệt, sau khi William McKinley đắc cử tổng thống vào năm 1897, nước Mỹ càng tích cực thúc đẩy chính sách "biên cương mới trên biển".
Có điều, là một cường quốc trỗi dậy muộn, nước Mỹ cũng gặp phải tình cảnh tương tự như Đức: toàn bộ thế giới đã bị các cường quốc thực dân lâu đời chia cắt xong xuôi, khiến cho lãnh thổ để tranh giành trở nên vô cùng hạn chế.
Đối mặt với cục diện này, nước Mỹ lựa chọn biện pháp là, một mặt kiên trì chính sách "học thuyết Monroe", bảo vệ phạm vi thế lực của mình trên lục địa mới.
Mặt khác, nước Mỹ nhắm mục tiêu tái phân chia thuộc địa vào Tây Ban Nha, một đế quốc già nua mục ruỗng, và khao khát những "di sản" còn sót lại của đế quốc hùng mạnh này.
Trong số những "di sản" của Tây Ban Nha, Cuba, nằm ngay trước cửa nhà nước Mỹ, là thứ mà người Mỹ thèm muốn nhất. Những tranh chấp xoay quanh hòn đảo này cuối cùng đã đẩy hai nước đến bờ vực chiến tranh.
Trên phương diện quốc tế, các quốc gia lục địa châu Âu, tiêu biểu là Đức, phần lớn ủng hộ Tây Ban Nha, thậm chí công khai bày tỏ ý định can thiệp để phản đối nước Mỹ. Nhưng sự cổ vũ của Anh đối với nước Mỹ đã triệt tiêu những ảnh hưởng này.
Xét đến việc chỉ vài năm trước, nước Mỹ, dù còn non trẻ, đã dám thách thức đế quốc Anh trong cuộc khủng hoảng Venezuela lần thứ nhất, thì nay hải quân Mỹ, dưới sự chỉ đạo của lý thuyết hải quyền Mahan, đã xây dựng được một hạm đội hùng mạnh, tràn đầy tự tin vào chiến thắng trước Tây Ban Nha.
Cuộc "chiến tranh nhỏ đặc sắc" giữa Mỹ và Tây Ban Nha, do yếu tố địa lý, chủ yếu diễn ra trên biển Caribe và khu vực Viễn Đông, với hải quân trở thành lực lượng chủ chốt của cả hai bên, quyết định cục diện chiến tranh.
Lực lượng hải quân chủ lực của Mỹ cũng vì thế mà bị chia làm hai: Hạm đội Bắc Đại Tây Dương do Thiếu tướng Sampson chỉ huy và Hạm đội châu Á do Thiếu tướng Dewey chỉ huy.
Tại chiến trường Viễn Đông, quân Mỹ nhận được sự giúp đỡ hết mình từ Lưỡng Giang. Lưỡng Giang cố ý mở cảng Cơ Long, xem như căn cứ tiến quân.
Hạm đội của Dewey đã hoàn thành tiếp tế tại Cơ Long, sau đó xuất phát tấn công bãi thả neo ở vịnh Manila. Lục quân Mỹ cũng lấy Cơ Long làm điểm trung chuyển để tiến đánh Philippines.
Do chênh lệch thực lực quá lớn, chiến sự giữa Mỹ và Tây Ban Nha ngay từ đầu đã diễn ra theo chiều hướng một chiều. Quân Mỹ giành được những thắng lợi lớn trên các chiến trường với cái giá rất nhỏ.
Tuy nhiên, so với quân Tây Ban Nha trên chiến trường, thứ thực sự gây ra rắc rối lớn cho người Mỹ lại đến từ một hướng khác.
Ngay khi hạm đội của Dewey khai chiến ở vịnh Manila, hạm đội của Anh, Nhật Bản và Đức lũ lượt kéo đến.
Đặc biệt là người Đức, những kẻ chưa chiếm được lợi thế nào ở vịnh Giao Châu và thèm khát Philippines, đã có những hành động vô cùng rõ ràng.
Theo chỉ thị của chính phủ Đức, Trung tướng hải quân Dieterich, Tư lệnh Hạm đội Đông Á của Đức, đã phái một số lượng lớn tàu chiến đến vịnh Manila, đồng thời chở đến hơn một nghìn binh sĩ Đức.
Quân Đức ở Manila liên tục thách thức sự phong tỏa của quân Mỹ, thậm chí công khai liên hệ với người Tây Ban Nha trên bờ, hành vi vô cùng ngang ngược.
Điều này khiến cho tình hình vốn đã sáng tỏ ở đó trở nên ngày càng căng thẳng.
