Eo biển Triều Tiên nằm giữa mũi phía nam bán đảo Triều Tiên và đảo Kyushu, Honshu của Nhật Bản, tổng chiều dài hơn 220 hải lý.

Trong phạm vi eo biển, ngoài những hòn đảo nhỏ rải rác, còn có hai hòn đảo khá lớn nằm dọc gần đường trung tuyến, chia eo biển Triều Tiên thành nhiều eo biển nhỏ cấp dưới.

Trong đó, lệch về phía đông là đảo Tsushima. Từ hòn đảo này tỏa ra, phía bắc là eo biển Busan, phía nam là eo biển Tsushima.

Cách đảo Tsushima khoảng 130 hải lý về phía tây nam, án ngữ cửa tây của eo biển Triều Tiên là đảo Jeju.

Phía nam đảo Jeju là vùng biển Đông Hải.

Vùng biển giữa bờ bắc đảo Jeju và bán đảo Triều Tiên là eo biển Jeju, dài khoảng 70 hải lý, rộng hơn 30 hải lý, cũng chính là nơi Trần Kinh Nguyên dẫn hạm đội số ba nghênh chiến.

A Sâm, mang trong mình dòng máu Đức, trạc tuổi Trần Kinh Nguyên, lại có hơn mười năm kinh nghiệm phục vụ trên biển.

Vị chuẩn đô đốc hải quân dày dặn kinh nghiệm này đã công tác ở Viễn Đông mười năm, hiểu rõ vùng biển này như lòng bàn tay và ý thức rõ sự nguy hiểm của chuyến đi xa này.

Để giảm thiểu rủi ro, trước khi khởi hành, hắn từng đề nghị phân hạm đội Lữ Thuận thực hiện nghi binh, phối hợp với hành động của phân hạm đội Vladivostok.

Đề nghị của hắn được chấp thuận, tiếc rằng Lữ Thuận chỉ phái một biên đội nhỏ, sau khi hạm đội số một của Hải quân Hoa Hạ phản ứng thì nhanh chóng rút lui, trên thực tế không có tác dụng kiềm chế đáng kể nào.

Thế là, việc có thể thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ chuyển quân, an toàn đến đích hay không, chỉ có thể dựa vào chính A Sâm và thuộc hạ.

Theo kế hoạch ban đầu, khi phân hạm đội đến vùng biển eo biển Triều Tiên, sẽ lặng lẽ đi qua eo biển Tsushima, sau đó tiến vào nội địa Đông Hải, rồi men theo đường biển phía bắc đến Lữ Thuận.

Làm như vậy tuy đi đường vòng, nhưng có nhiều hy vọng tránh được sự ngăn chặn của Hải quân Hoa Hạ.

Nhưng hy vọng tốt đẹp này đã tan vỡ tại đảo Ulleungdo.

Sự xuất hiện của hạm đội Nhật Bản khiến A Sâm vô cùng bực bội. Sau đó, hắn thử vài lần nghi binh để thoát khỏi sự đeo bám, nhưng ngoài việc trì hoãn thời gian, không có hiệu quả gì.

Đối mặt với chiếc tuần dương hạm của nước trung lập dính chặt phía sau, A Sâm không thể dùng vũ lực, chỉ có thể làm ngơ - hai chiếc thuyền kia nổi tiếng "chạy nhanh", muốn thoát khỏi hoặc xử lý hoàn toàn, quả thực không thực tế.

Hắn tin rằng, tin tức về hạm đội của mình nhất định đã bị người Nhật Bản tiết lộ, tiếp tục kiên trì lộ trình ban đầu không còn ý nghĩa gì.

Thế là, hắn quyết định thay đổi kế hoạch, đi theo đường ngắn nhất, qua eo biển Busan và eo biển Jeju để đến Lữ Thuận.

Sau đó, ngay tại cửa đông bắc eo biển Busan, bọn họ rốt cục chạm trán tuần dương hạm trinh sát của Hoa Hạ.

Đơn vị đầu tiên của Hải quân chính quy phát hiện biên đội Sa Hoàng là tuần dương hạm hạng hai "Tuyên Quang".

Loại tàu này ban đầu được thiết kế theo khái niệm tuần dương hạm ngư lôi, nay vì tốc độ còn chấp nhận được, nhiệm vụ đã hoàn toàn biến thành trinh sát, tuần tra và thông báo.

Khi phát hiện hạm đội Sa Hoàng, "Tuyên Quang" cùng ba chiếc tàu chị em khác thuộc trung đội tuần dương hạm số bảy đang tản ra ở eo biển Busan và eo biển Tsushima, đã thực hiện hơn mười giờ trinh sát khẩn trương.

Xác nhận tình hình địch, "Tuyên Quang" lập tức phát điện báo cáo tin tức, đồng thời quan sát thấy toàn bộ tám chiến hạm Sa Hoàng đã tập trung ở đây, vừa bám theo, vừa triệu tập bạn hạm nhanh chóng hội tụ.

Khi bị quân địch phát hiện, phân hạm đội Vladivostok đang xếp thành hai hàng, tiến về hướng tây nam.

Chú ý thấy có chiến hạm Hoa Hạ ở gần, A Sâm lập tức hiểu ra, hành trình ẩn nấp đã kết thúc, việc còn lại chỉ là xông lên phía trước.

Thế là, hắn hạ lệnh cho biên đội duy trì đội hình hiện tại và hướng đi, đồng thời tăng tốc lên đến mười hai hải lý, nhanh chóng tiến tới.

Dù không rõ Sa Hoàng hạm đội rốt cuộc có mục đích gì, nhưng việc họ vẫn tiếp tục tiến công sau khi bị phát hiện khiến Trần Kinh Nguyên suy đoán rằng ý đồ của đối phương rất có thể là hướng về Lữ Thuận.

Tuy nhiên, bất kể đối thủ có ý định gì, nếu có thể tiêu diệt họ ở đây, loại bỏ mối đe dọa chiến lược từ một hướng, thì cũng là một chuyện tốt.

Hắn ước tính, tính từ lúc nhận được báo cáo từ "Tuyên Quang" hào, phân hạm đội số ba còn khoảng hơn mười tiếng để chuẩn bị trước khi giao chiến, thời gian này là đủ.

Sau gần mười tiếng, hắn dẫn đầu phân hạm đội gồm mười bốn tàu chiến, cuối cùng cũng thấy Vladivostok phân hạm đội đúng hẹn tại vùng biển Đông Bắc đảo Tế Châu, cùng với chi đội tuần dương hạm số bảy theo sát phía sau.

Tiếp đó, khi hai bên triển khai đội hình nghênh địch, trận hải chiến quy mô lớn đầu tiên trong cuộc chiến tranh phương Đông, "Hải chiến Tế Châu", chính thức nổ ra.

Trần Kinh Nguyên tỏ ra rất hài lòng với màn trình diễn của chi đội tuần dương hạm số bảy. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ trinh sát, phát hiện và thông báo, họ đã chủ động tập kết và bám theo hạm đội Sa Hoàng đến chiến khu.

Điều này khiến cho số lượng chiến hạm trên chiến trường khi hải chiến nổ ra đạt tỷ lệ mười tám đối tám, ưu thế của Hải quân Hoa Hạ được tăng cường thêm một bước.

Về phía Vladivostok phân hạm đội, A Sâm bố trí hai cánh quân trước sau so le, mỗi đội bốn tàu chiến.

Cánh quân phía trước gồm bốn chiếc tuần dương hạm bọc thép, lần lượt là "Rossia" (Nga), "Rurik" (Phong Bạo Khắc Tinh), "Pamyat Azova" (Giữ Lại Lý Khắc) và "Admiral Nakhimov" (Nạp Seamus Phu Hải Quân Thượng Tướng).

Trong đó, "Rossia" là kỳ hạm của A Sâm.

Theo sau cánh quân này là hai chiếc tuần dương hạm bảo vệ và hai chiếc khu trục hạm, lần lượt là "Bogatyr" (Dũng Sĩ), "Oleg" (Ngõa Lương Ô), "Boikiy" (Mau Lẹ) và "Grozny" (Thuận Theo).

Cho đến khi nhìn thấy chủ lực của phân hạm đội số ba, A Sâm vẫn chưa rõ mình sắp phải đối mặt với đối thủ như thế nào, đương nhiên hắn cũng không hề lạc quan về điều này.

Do đó, hắn mới bố trí các chiến hạm trong tay dựa theo tính cơ động của từng chiếc như vậy.

Mục đích của hắn rất rõ ràng, đó là dẫn đầu toàn bộ phân hạm đội vừa đánh vừa lui, lấy việc rút lui làm chủ, cố gắng cùng nhau thoát khỏi sự ngăn chặn của địch.

Nếu không thể hoàn thành mục tiêu trên, thì chỉ có thể dùng các tuần dương hạm bọc thép làm yểm hộ, để các chiến hạm khác rút lui trước, thực hiện việc phân tán phá vây của hai cánh quân.

A Sâm hiểu rõ rằng các tuần dương hạm bọc thép của hắn đã lỗi thời, dù có kích thước lớn, nhưng cách bố trí hỏa pháo lại sử dụng thiết kế pháo hông kiểu cũ, khiến hỏa lực không thể phát huy tối đa khi bắn sang một bên.

Đồng thời, do bảo trì kém, tốc độ vốn không lý tưởng cũng bị suy giảm trên thực tế, điều này có thể là chí mạng trong trận hải chiến mà tốc độ là yếu tố quyết định này.

Tình trạng tua-bin cũng rất tệ, đã trục trặc trong hành trình trước đó, tuy hiện tại tạm ổn, nhưng ai biết trong chiến đấu sẽ xảy ra sự cố gì.

So sánh, hai chiếc tuần dương hạm bảo vệ trong biên đội Sa Hoàng lại là những chiếc nổi bật trong số các tàu cùng loại ở thời đại này.

Quan trọng nhất là, hai tàu này đều có tốc độ rất ưu tú, nếu tình hình trở nên tồi tệ nhất, khả năng thoát thân của họ có lẽ là lớn nhất.