So với trận chiến Bình Nhưỡng, hải quân Bắc Dương và Nhật Bản đã vài lần lỡ mất cơ hội chạm mặt, cuối cùng cũng giao chiến trên biển, dẫn đến một trận quyết chiến giữa lực lượng chủ lực của hai bên.

Trong trận hải chiến này, Đinh Nhữ Xương chỉ huy hạm đội Bắc Dương với tổng cộng mười một tàu chiến tham chiến, gần như bao gồm toàn bộ tinh nhuệ có khả năng ra khơi tác chiến. Danh sách cụ thể như sau:

"Định Viễn", "Trấn Viễn", "Trí Viễn", "Tĩnh Viễn", "Kinh Viễn", "Lai Viễn", "Tế Viễn", "Siêu Dũng", "Dương Uy", cùng hai tân binh "An Viễn" và "Gia Viễn".

Trong đó, "Gia Viễn" do giai đoạn trước thực hiện nhiệm vụ trinh sát và thông báo nên thời gian tham chiến ngắn hơn.

Ngoài ra, Bắc Dương còn có một vài ngư lôi đĩnh và "Pháo hạm muỗi" hoạt động xung quanh chiến trường, nhưng không trực tiếp tham gia chiến đấu.

Về phía Liên hợp Hạm đội Nhật Bản, Y Đông Hữu Hanh đích thân chỉ huy mười hai tàu chiến, cũng là gần như toàn bộ chủ lực, chia thành bản đội và đội du kích số một để tham chiến.

Y Đông chỉ huy bản đội gồm tám tàu: "Tùng Đảo", "Thiên Đại Điền", "Nghiêm Đảo", "Cầu Lập", "Sóng Nhanh", "Cao Thiên Tuệ", "Phù Tang" và "So Duệ".

Bốn chiếc tuần dương hạm phòng hộ có tốc độ nhanh nhất của quân Nhật là "Yoshino", "Thu Tân Châu", "Ẩn Kỳ" và "Thiên Thảo" hợp thành đội du kích số một, do Bãi Tỉnh Hàng Ba chỉ huy.

Trận hải chiến diễn ra vô cùng ác liệt, cả hai bên đều phải trả giá đắt, nhưng Bắc Dương hải quân thiệt hại nặng nề hơn.

Trong trận chiến này, năm tàu của Bắc Dương là "Kinh Viễn", "Lai Viễn", "Tế Viễn", "Siêu Dũng", "Dương Uy" bị đánh chìm. Các tàu còn lại, ngoại trừ "Gia Viễn" bị thương nhẹ, đều bị thương nặng. Thương vong của quan binh lên đến hơn chín trăm người.

Phía Nhật Bản, "So Duệ" và kỳ hạm "Tùng Đảo" bị đánh chìm. "Nghiêm Đảo", "Sóng Nhanh", "Phù Tang" và "Yoshino" bị thương nghiêm trọng, các tàu còn lại cũng đều bị tổn thất. Nhân viên thương vong gần bốn trăm người.

So sánh kết quả chiến tổn, bên thắng trong trận chiến này không thể nghi ngờ là Liên hợp Hạm đội Nhật Bản.

Tuy nhiên, cũng chính vì chỉ huy hỗn loạn, tướng lĩnh khiếp nhược, tránh chiến của phía Nhật mà họ không thể tận dụng lợi thế để mở rộng chiến quả. Nếu không, số phận của các tàu còn lại của Bắc Dương sẽ lành ít dữ nhiều.

Dù vậy, nhờ số lượng tàu chiến tương đối nhiều và khả năng sửa chữa nhanh chóng, chỉ khoảng một tuần sau trận chiến, Liên hợp Hạm đội lại bắt đầu hoạt động trở lại trên biển.

Ngược lại, Bắc Dương hải quân chỉ có một ụ tàu lớn ở căn cứ Lữ Thuận là có thể sử dụng. Mà căn cứ lại thiếu công nhân kỹ thuật và vật tư cần thiết, dẫn đến một số lượng lớn tàu bị hư hại cần phải vào ụ sửa chữa phải xếp hàng chờ đợi, khiến cho chiến lực vốn đã không đầy đủ càng khó khôi phục.

Kể từ đó, dù triều đình và Lý Hồng Chương liên tục thúc giục, hạm đội Bắc Dương vẫn phải mất hơn một tháng mới miễn cưỡng có thể ra biển tuần tra. Việc tái chiến với địch là điều không tưởng. Nhật Bản do đó nắm giữ quyền chủ động trên biển.

Việc Nhật Bản liên tiếp giành đại thắng trên cả hai chiến trường lục quân và hải quân trong vài ngày không chỉ khiến các bên chấn kinh mà ngay cả chính họ cũng cảm thấy bất ngờ.

Trong sự ngạc nhiên và kích thích này, quân Nhật hưng phấn bắt đầu mưu đồ tiếp tục tiến công vào bản thổ Đại Thanh, trước tiên là phải chiếm lấy bán đảo Liêu Đông.

Cũng chính là để trinh sát động tĩnh của quân Nhật mà Lý Hồng Chương lúc này mới gấp rút thúc giục hạm đội Bắc Dương nhanh chóng rời khỏi Lữ Thuận.

Trên thực tế, việc quân Thanh bị bại nhanh như vậy cũng nằm ngoài dự liệu của Lưỡng Giang. Sau khi nhận được tin báo, Trần Tế Nghi và những người khác vừa kinh hãi thán phục vừa có chút trở tay không kịp.

Lưỡng Giang vốn định trước cứ "điếu ngư đài" cho ổn thỏa, dự kiến đến cuối năm xem tình hình rồi mới hành động. Xem ra quả thực là đánh giá cao chiến lực của Bắc Dương, cho nên lập tức có chút chuẩn bị không đủ.

Bởi vậy, trong lúc đang thu thập tin tức về ý đồ xâm lấn Đại Thanh của quân đội đối phương vào ngày mai, Lưỡng Giang đã nhanh chóng phát cảnh báo, chuẩn bị sẵn sàng để kiểm soát tình hình.

Đáp lại động thái này, phía Nhật Bản, vốn không cam tâm bỏ cuộc, lại bắt đầu một loạt các cuộc thương lượng và biện bạch khẩn cấp.

Người Nhật giải thích rằng, dù đã giành được một số thắng lợi, nhưng Thanh triều vẫn chưa chịu thua, chủ lực quân Thanh vẫn còn đó.

Do vậy, chỉ khi tiến hành những đòn đánh mạnh hơn nữa, tiêu diệt hoàn toàn số tàn quân trên bộ và trên biển, mới có thể khiến Thanh triều khuất phục, và thực sự đạt được thỏa thuận đã ký với Lưỡng Giang trước đây.

Đối với những lý lẽ thoái thác này, Lưỡng Giang không đưa ra ý kiến trực tiếp, mà đáp trả bằng hành động thực tế.

Từ tuần thứ hai của tháng, một hạm đội hải quân phòng vệ quân hùng mạnh bắt đầu xuất hiện và đóng quân tại vùng biển xung quanh đảo Tế Châu.

Vài ngày sau, hai liên đội lính thủy đánh bộ và một lữ đoàn lục quân của phòng vệ quân đổ bộ lên hai đầu nam bắc của đảo Tế Châu, tuyên bố hoàn tất việc chiếm đóng.

Đảo Tế Châu có diện tích khoảng 1.850 km², nằm cách mũi phía nam của bán đảo Triều Tiên hơn 90 km, nhìn ra biển và bán đảo, đồng thời án ngữ cửa ngõ phía nam của eo biển Triều Tiên, cách Nagasaki về phía đông 320 km.

Từ Nhật Bản, dù đi về hướng Triều Tiên hay trực tiếp tiến ra bờ biển Bắc Dương của Đại Thanh, các tuyến đường chính đều phải đi qua eo biển Triều Tiên, hoặc là đi vòng quanh đảo Tế Châu.

Nếu con đường huyết mạch này bị cắt đứt, ý nghĩa sẽ như thế nào thì ai cũng rõ.

Tuy rằng Lưỡng Giang đã sớm thỏa thuận với Nhật Bản về việc chiếm đóng Tế Châu trong tương lai.

Nhưng việc hành động vào thời điểm này, lại được thực hiện một cách lặng lẽ như vậy, khiến người Nhật không khỏi kinh ngạc, và gây ra sự hoảng loạn cùng tranh cãi trong đại bản doanh thời chiến.

Về việc nên ứng phó ra sao, những phần tử cuồng nhiệt chủ trương tiến hành một cuộc tấn công kiểu "heo rừng", dùng vũ lực giải quyết mọi chuyện, cho đến khi giành được chiến thắng cuối cùng.

Những ý nghĩ thiếu suy nghĩ này chủ yếu xuất phát từ tầng lớp trung hạ của Nhật Bản, cả trong quân đội lẫn dân gian, những người đã bị chính phủ tuyên truyền và kích động trong nhiều năm, nên mới mù quáng như vậy.

Đương nhiên, những lãnh đạo cấp cao của Nhật Bản, những người nhận thức rõ về sự chênh lệch thực lực, thì tỉnh táo hơn nhiều, và ý kiến của họ cũng "thực tế" hơn.

Cần biết rằng, vào thời điểm này, chỉ riêng ở đảo Tế Châu, phòng vệ quân đã bố trí tới mười tàu chiến.

Bao gồm hai thiết giáp hạm lớp "Ưng Dương", hai tuần dương hạm hạng nhất lớp "Chí Nhu", và hai tuần dương hạm hạng nhì lớp "Gió Táp", "Giang Ninh" và "Lạng Sơn".

Chỉ riêng hạm đội này thôi, liệu có thể đối phó được hay không, toàn bộ Liên hợp Hạm đội Nhật Bản cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Ngoài ra, trên đảo Tế Châu, phòng vệ quân còn đóng quân hơn một vạn ba ngàn binh lính lục quân, có thể triển khai hành động tới các khu vực xung quanh bất cứ lúc nào.

Do vậy, trước áp lực như vậy, Nhật Bản đành phải tạm thời chấp nhận sách lược thỏa hiệp. Đại bản doanh thời chiến ra lệnh cho các đơn vị tạm hoãn kế hoạch tiến quân, nghiêm cấm tự tiện hành động.

Đồng thời, Nhật Bản còn tỏ vẻ mềm mỏng, liên tục thăm dò ý định thực sự của Lưỡng Giang là gì.

Việc Lưỡng Giang đột nhiên xuất binh chiếm Tế Châu, tất nhiên sẽ gây ra phản ứng mạnh mẽ từ các bên khác, đặc biệt là Đại Thanh.

Khi nhận được tin tức này, triều đình nhà Thanh vô cùng phấn khởi, cho rằng chuyện cũ mười năm trước sắp tái diễn. Những người thuộc phái chủ chiến thanh lưu, đều cho rằng đại sự đã định, nô nức chạy đi chúc mừng lẫn nhau.

Lý Hồng Chương và những người ở Bắc Dương cũng cảm thấy tình thế phát triển vô cùng thú vị.

Tuy nhiên, lão luyện như Lý Hồng Chương, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, vẫn quyết định báo tin cho Giang Nam trước, dò hỏi rõ chân tướng rồi tính tiếp.