Việc Lưỡng Giang rầm rộ xuất binh về các tỉnh, tự nhiên gây nên sự bất mãn của các đốc phủ, đặc biệt là triều đình Mãn Thanh, hơn nữa còn tạo ra một làn sóng kinh ngạc trong giới ngoại giao.

Trước sự chất vấn của các nước lớn, Lưỡng Giang thông qua bộ ngoại giao đưa ra lời giải thích đanh thép rằng, trong thời buổi loạn lạc này, bảo vệ sự an bình cho các địa phương là trách nhiệm không thể chối bỏ của Lưỡng Giang, việc xuất binh lần này hoàn toàn chính đáng.

Đồng thời, họ nhấn mạnh rằng hành động xuất binh của Lưỡng Giang không chỉ vì bình định dân họ, mà còn để bảo vệ kiều dân phương Tây, cố gắng tránh những tình huống không hay xảy ra.

Sau lời giải thích này, ngoại trừ Nga Hoàng và Đức ra, các quốc gia khác đều không còn ý kiến gì thêm.

Đặc biệt là Mỹ, Anh và Nhật Bản, những nước có quan hệ khá tốt với Lưỡng Giang, đã đồng loạt ra tuyên bố hoan nghênh và ủng hộ hành động này.

Họ còn nói rằng chỉ khi được quân đội Lưỡng Giang bảo vệ, các nhân viên ngoại giao, thương nhân, truyền giáo sĩ và kiều dân của họ mới thực sự cảm thấy an toàn và yên tâm.

Cứ như vậy, cuộc tiến quân của Lưỡng Giang đã nhận được sự thông cảm rộng rãi trên mặt trận ngoại giao, những tiếng nói phản đối nhỏ lẻ cũng khó gây ra ảnh hưởng lớn.

Về phần những phản đối trong nước, Trần Tế Nghi và đồng bọn hoàn toàn không để vào mắt.

Trong đó, các đốc phủ dù trong lòng có một ngàn, một vạn điều bất mãn, cũng không dám lộ ra mặt ngoài, sợ bị Lưỡng Giang đem ra làm dê tế thần.

Đối với triều đình Đại Thanh, sự bất mãn là điều tất yếu, hơn nữa Lưỡng Giang vốn đã có ý định dứt điểm với triều đình, triều đình càng bất mãn, phản ứng càng kịch liệt, thì càng tiện cho Lưỡng Giang ra tay.

Mà nói về triều đình Mãn Thanh, những năm gần đây đúng là chẳng ra gì.

Nhìn chung cục diện, bất kể là ngoại giao, quân sự, nội chính, tài chính, hay quyền uy, dân tâm, khả năng kiểm soát, Đại Thanh đều đã đến bờ vực suy vong, tràn ngập nguy cơ.

Tình cảnh khốn đốn của triều đình, những người có tri thức đều thấy rõ, trong lòng cũng vô cùng lo lắng.

Chính vì vậy, sau cuộc chiến tranh Thanh Nhật, một nhóm lớn trí thức vẫn còn lòng trung quân ái quốc đã liên lạc với một số quan viên trong triều, không ngừng kiến nghị triều đình học tập phương Tây, mạnh mẽ đề xướng duy tân biến pháp.

Họ chủ trương tiến hành cải cách toàn diện từ trên xuống dưới trong các lĩnh vực khoa học văn hóa, thể chế chính trị, nông công thương nghiệp, với ý đồ cứu vãn Đại Thanh khỏi bờ vực suy vong.

Ý tưởng của họ rất tốt, nhưng lại quá lý tưởng và không đúng thời điểm.

Cần biết rằng triều đình Mãn Thanh càng lạc hậu thì càng bảo thủ, càng suy yếu thì càng lo sợ người khác soán ngôi.

Bởi vậy, các quyền quý Mãn Thanh càng thêm bảo thủ, càng cố kỵ người Hán sẽ mang đến uy hiếp. Ngay cả Từ Hi Thái Hậu, người từng trọng dụng và dựa vào Hán thần, cũng có những suy nghĩ như vậy.

Đã như vậy, việc các nha môn quyền hành ngày càng bị thu về tay người Mãn cũng là điều dễ hiểu.

Cho nên, phong trào duy tân do các trí thức người Hán chủ xướng, ngoài việc bị nghi kỵ, chắc chắn không nhận được sự ủng hộ của triều đình.

Mà những trọng thần người Hán như Lý Hồng Chương cũng dần mất đi tín nhiệm, thực quyền suy giảm, bị lạnh nhạt, chỉ có thể an nhàn dưỡng lão trong kinh, cả ngày sầu não uất ức.

Cứ như vậy, trong vòng vài năm ngắn ngủi, triều đình Mãn Thanh nhanh chóng khôi phục “Mãn hóa”.

Trần Tế Nghi và đồng bọn cuối cùng đã nhìn thấy cơ hội từ đó, quyết định nắm chặt lấy, đồng thời lợi dụng thời cơ hiếm có xuất hiện bên ngoài, chính thức mưu đồ đại sự, xuất binh thâu tóm cả nước.

Đối với việc Lưỡng Giang đột nhiên tiến binh, triều đình Mãn Thanh tràn ngập “chính thống” đương nhiên vô cùng phẫn nộ.

Bọn họ một mặt nghiêm khắc khiển trách Trần Tế Nghi, thống mạ hành động làm loạn. Mặt khác, họ ra lệnh cho tân quân tăng tốc tiến về kinh thành, coi như hộ vệ kinh sư và chống cự phản nghịch.

Sau khi nhận được chỉ lệnh từ triều đình, Thống lĩnh Thiết Lương liền đốc thúc tân quân tả hữu nhị trấn tăng tốc hành quân, nhanh chóng tiến đến khu vực Hương Hà và Thông Châu thuộc Bắc Kinh, bắt đầu thiết lập phòng tuyến tại đó.

Trong mấy ngày trước và sau đó, các cánh quân lớn của Lưỡng Giang từ đường bộ tiến lên phía bắc, gồm các sư đoàn chủ lực số một, số hai, số bốn và số mười, lần lượt đến Thiên Tân và hợp thành Quân đoàn số nhất.

Trước đó, Sư đoàn số năm và các đơn vị khác đến bằng đường biển cũng được biên chế vào Quân đoàn số nhất.

Đồng thời, Tổng bộ Tham mưu Phòng vệ quân tuyên bố bổ nhiệm, thăng chức Lục quân Trung tướng Chử Vân lên làm Quân đoàn trưởng Quân đoàn số nhất, với quân số ước chừng bảy vạn người.

Ngay ngày hôm sau khi tân Lục quân của Thiết Lương vừa đặt chân đến nơi, trinh sát tiền phong của Quân đoàn số nhất Phòng vệ quân đã xuất hiện ở hai bên bờ sông Vận Hà phía tây nam huyện Hương Hà, khiến quân Thanh vô cùng khẩn trương.

Thế là, Thiết Lương một mặt báo tin về triều đình, một mặt phái người khẩn cấp liên lạc với nhị trấn tân quân do Ôn Xương thống lĩnh đang trên đường rút lui theo sau, yêu cầu họ nhanh chóng đến hợp binh để cùng nghênh địch.

Ôn Xương dẫn đầu bộ phận tân quân này, theo chỉ lệnh trước đó của Vinh Lộc, vừa rút lui chậm rãi vừa làm nhiệm vụ tiếp ứng. Khi nhận được tin báo từ tiền quân, họ đang tiến đến gần huyện Loan Bình thuộc Trực Lệ, khu vực tả ngạn sông Quy Hà.

Ôn Xương là người Mãn Châu Chính Bạch Kỳ, tự Lầu Ngũ, từng du học Đức học tập quân sự, là bạn học cùng lớp với Thái tử William của Đức lúc bấy giờ, và có mối giao hảo thâm hậu.

Sau khi về nước, Ôn Xương tiếp tục đảm nhiệm các công việc liên quan đến võ bị, được xem là người Mãn hiểu rõ nhất về phương pháp luyện binh kiểu mới. Trong bối cảnh triều đình xa lánh Hán thần, thu quyền về tay người Mãn, ông ta nghiễm nhiên được trọng dụng.

Khi trù hoạch xây dựng tân Lục quân, Ôn Xương được triều đình Thanh xem là tướng lĩnh cốt cán, ủy nhiệm chức vụ Trấn Thống, thống lĩnh chủ lực quan trọng nhất trong quân, trở thành nhân vật số hai chỉ sau Vinh Lộc.

Lúc này, sau khi nhận được thỉnh cầu của Thiết Lương, Ôn Xương biết tình thế khẩn cấp, liền muốn dẫn quân vượt sông Quy Hà, tăng tốc tiến về phía tây để dựa sát vào quân bạn.

Ai ngờ, đang lúc cùng bộ hạ nghiên cứu cách điều chỉnh kế hoạch tiến quân, chợt nhận được tin báo từ trinh sát, nói rằng ở bờ bên kia sông xuất hiện cờ hiệu của quân đội Lưỡng Giang, số lượng không rõ!

Ôn Xương nghe vậy giật mình, vội vàng cùng các tướng lĩnh trấn chi phối thiện kỳ ở tiền quân đến bờ sông để xem xét tình hình.

Quân đội Lưỡng Giang đối diện bên kia sông là một bộ phận của Sư đoàn số năm Lục quân Phòng vệ quân. Đơn vị này sau khi đổ bộ ở khu vực Đại Cô, liền奉命 lên đường về phía bắc, ý đồ cắt đứt tuyến đường giữa kinh thành và Lâm Du.

Có thể nói, Loạn Nghĩa Hòa Đoàn đã cho Lưỡng Giang một cái cớ chính thức để xuất binh. Mà sự kiện này còn điều động tân Lục quân của Đại Thanh rời khỏi đại doanh Lâm Du, tạo cơ hội tốt để tiêu diệt họ ở dã ngoại.

Lưỡng Giang muốn động thủ với Đại Thanh, tất yếu phải loại trừ mối đe dọa từ lực lượng vũ trang chủ yếu đang nằm dưới sự kiểm soát của triều đình, tân Lục quân tự nhiên trở thành mục tiêu hàng đầu, sớm đã bị Phòng vệ quân để mắt tới.

Lần này triều đình Thanh điều quân ra khỏi Lâm Du, chính là trúng kế của Phòng vệ quân.

Ngay khi trinh sát báo tin, Phòng vệ quân lập tức điều chỉnh kế hoạch tác chiến ban đầu, phái binh chặn đường, chia cắt quân Thanh, để bộ đội chủ lực tiêu diệt họ từng bộ phận, tạo điều kiện có lợi.

Bởi vậy, trận chiến ở khu vực Loan Bình là không thể tránh khỏi, và cuối cùng sẽ khai hỏa trận chiến đầu tiên, mở màn cho cuộc quyết chiến toàn diện giữa Lưỡng Giang và Đại Thanh.