Hồ Quảng Tổng đốc Dụ Lộc cùng Kinh Châu tướng quân Tường Hừ quả thật có chút lạc quan thái quá khi cân nhắc việc chống lại Lưỡng Giang.

Với đám quân ô hợp quen mặt cùng lũ tân binh "luyện dũng" kia, trước mặt phòng vệ quân, họ chẳng khác nào trứng chọi đá.

Phòng vệ quân đã sớm vạch ra kế hoạch tiến quân tỉ mỉ, chuẩn bị chu đáo. Điều này càng khoét sâu thêm sự chênh lệch thực lực giữa hai bên.

Dù vậy, phòng vệ quân vẫn đánh giá đối thủ đúng mực, phái ra trọng binh, thủy bộ phối hợp, thần tốc tiến công.

Chiến dịch Hồ Bắc lần này, Chử Mây vừa mới được thăng hàm lục quân trung tướng, được giao chức tổng chỉ huy. Lục quân điều động một sư đoàn, hai lữ đoàn cùng một sư đoàn kỵ binh.

Hải quân cũng không kém cạnh, xuất động bốn pháo hạm "Bạch Hàn", "Cù Như", "Đế Giang" và "Tất Phương", thêm một liên đội hải quân lục chiến.

Tổng binh lực lục hải gần bốn vạn người, có thể nói là "giết gà dùng dao mổ trâu".

Về bố trí cụ thể, Lữ đoàn 5 lục quân cùng Sư đoàn 2 kỵ binh đảm nhiệm Bắc lộ quân. Xuất phát từ An Huy, họ sẽ đánh thẳng vào nội địa Hồ Bắc qua Hoàng Châu phủ.

Nam tuyến do Lữ đoàn 2 lục quân đảm nhận, xuất phát từ Giang Tây, hướng tây bắc uy hiếp sườn nam Võ Xương.

Hai cánh này chỉ là nghi binh, mũi chủ công thực sự sẽ xuôi theo Trường Giang, ngược dòng đánh thẳng vào Võ Xương, sau đó bất ngờ chiếm lấy phủ thành Giang Lăng của Kinh Châu.

Ở hướng chủ công này, phòng vệ quân tập trung bốn pháo hạm. Dưới sự hộ tống của chiến hạm, tàu vận tải chở theo Liên đội 3 hải quân lục chiến cùng Lữ đoàn 2 lục quân, tổng cộng hơn vạn binh sĩ.

Quân Lưỡng Giang vượt trội hơn hẳn quân Hồ Bắc về mọi mặt, tạo nên ưu thế vượt thời đại. Điều này khiến cho cái gọi là chiến sự diễn ra nhanh chóng như một cuộc hành quân diễn tập.

Chiến lược Hồ Bắc chi chiến bắt đầu với hai mũi tiến công từ Bắc và Nam của phòng vệ quân. Hai mũi đồng loạt khai hỏa gần như cùng lúc.

Hai ngày rưỡi sau, chủ công quân của phòng vệ quân mới xuất phát từ Cửu Giang, ngược dòng tấn công trực diện nội địa Hồ Bắc, và đến mặt sông Võ Xương vào giờ tương tự ngày hôm sau.

Lúc này, quân phòng thủ bờ sông còn đang say giấc nồng, hoàn toàn không có phòng bị. Bị phòng vệ quân tập kích bất ngờ, họ trở tay không kịp.

Dụ Lộc và Tường Hừ trong thành vẫn đinh ninh chiến sự còn ở biên giới, hoàn toàn không ngờ rằng Võ Xương sẽ bị tấn công.

họ bị thuộc hạ lay tỉnh trong cơn mơ màng, sau đó bị ôm chạy trối chết ra khỏi thành, tình cảnh vô cùng thảm hại.

Thực tế, việc tiến công Võ Xương của phòng vệ quân là do thượng cấp ra lệnh, cố ý thả cho Dụ Lộc chạy thoát.

Sau đó, họ mới buông tay buông chân, bắt đầu tiêu diệt toàn bộ quân phòng thủ, quá trình chủ yếu là bắt giữ và tiếp nhận đầu hàng.

Trong vòng hai ngày tiếp theo, ba trấn Vũ Hán hoàn toàn bị quân Lưỡng Giang kiểm soát.

Sau đó, hai pháo hạm cũ kỹ "Đế Giang" và "Tất Phương", cùng với một bộ phận của Lữ đoàn 2, tiếp tục ngược dòng đánh Giang Lăng. Hai ngày sau, họ đến mặt sông Trường Giang bên ngoài thành.

Giang Lăng là sào huyệt của Bát kỳ quân đóng giữ Lưỡng Hồ. Quân phòng thủ ban đầu định cố thủ ngoan cường, nhưng sau vài đợt pháo kích của chiến hạm Lưỡng Giang, chủ tướng Thụy Hưng liền dẫn quân đầu hàng.

Quân phòng thủ ở các địa phương khác của Hồ Bắc, sau khi nghe tin Võ Xương và Giang Lăng thất thủ, chủ soái bỏ trốn không rõ tung tích, đều biết đại thế đã mất, nhao nhao hoặc hàng hoặc bại. Các cánh quân phòng vệ ở đây sau đó gần như không tốn một viên đạn mà vẫn thuận lợi tiến quân.

Do đó, chỉ mất khoảng nửa tháng, Lưỡng Giang đã kiểm soát toàn bộ tỉnh Hồ Bắc. Sau đó, Hồ Nam cũng đưa ra cái gọi là văn thư "yêu cầu phòng vệ quân không xâm phạm dân lành", rồi giao nộp phòng ngự.

Kết quả là, hành động chống cự Lưỡng Giang rầm rộ do Hồ Quảng Tổng đốc Dụ Lộc phát động, nhanh chóng kết thúc bằng thất bại.

Về phần Dụ Lộc và Tường Hừ sau khi bị bãi quan thì thế nào, nghe nói cả hai một đường trốn về phía bắc, thẳng đến kinh thành. Sau đó, bọn họ bị Quang Tự hoàng đế nổi giận cách chức điều tra, rồi bặt vô âm tín.

Sau chuyện này, việc phòng ngự hai tỉnh Hồ Quảng hoàn toàn do Lưỡng Giang tiếp quản. Đại Thanh đành phải phái quan văn đến quản lý các sự vụ địa phương trên danh nghĩa, và cũng không bổ nhiệm thêm Tổng đốc Hồ Quảng mới.

Lần này, Lưỡng Giang ra tay với tốc độ sấm sét, dùng cái giá cực nhỏ và thời gian ngắn ngủi để thu phục Lưỡng Hồ, khiến uy thế của Lưỡng Giang tăng lên vượt bậc, một lần nữa làm chấn động triều đình Đại Thanh.

Hơn nữa, sự rung động này tạo ra hiệu quả vô cùng rõ rệt.

Các chủ chính ở các tỉnh khác, sau khi trải qua sự chấn nhiếp này, đều nhao nhao giấu đi những ý đồ xằng bậy, đối với người của Lưỡng Giang đều tỏ vẻ tiếp nhận và phối hợp.

Sự nghiệp Lưỡng Giang tiến về cả nước, từ đây cuối cùng có thể toàn diện triển khai, điều này khiến Trần Tế Nghi cảm thấy vô cùng thích thú.

Trái lại, phía triều đình, bất luận là Hoàng đế hay ngôn quan, sau sự việc Lưỡng Giang tiến quân Lưỡng Hồ, cùng với sự kiện Thanh Nhật trước đó, rốt cục có thể so sánh và nhận thức chính xác thực lực của mình đến mức nào.

Đến lúc này, lực lượng quân sự mà Đại Thanh có thể điều động, cơ hồ chỉ còn lại Bát Kỳ và Lục Doanh đã mục ruỗng.

Hoài quân vốn được triều đình dựa vào như lá chắn, nay tinh nhuệ đã tổn thất gần hết, tàn quân cũng hoàn toàn biến thành vũ trang địa phương. Đừng nói sức chiến đấu, ngay cả khả năng điều động cũng khó mà dùng lại được.

Còn thực lực của các hệ quân luyện dũng ở các tỉnh khác ra sao, qua sự việc ở Hồ Bắc lần này, có thể thấy được lốm đốm. Đồng thời, dù chỉ có tiêu chuẩn như vậy, vẫn bị các thế lực địa phương coi như vốn liếng, giữ làm của riêng.

Nếu nói triều đình Đại Thanh ban đầu, cũng trực tiếp hoặc gián tiếp khống chế một chút quân đội cận đại hóa, cả hải lẫn lục.

Trước nói về hải quân, bao gồm Bắc Dương hải quân và Thuyền Chính thủy sư.

Chiến hạm chủ lực của Bắc Dương hải quân đã hao tổn gần nửa trong chiến tranh Thanh Nhật, số còn lại cũng phần lớn mang thương không thể ra khơi. Những chiếc thuyền này chưa kịp sửa chữa, thì đã rơi vào tay quân đội Lưỡng Giang khi tiếp quản Uy Hải.

Lúc đó, Bắc Dương hạm đội còn lại hơn hai mươi chiến hạm lớn nhỏ, nhưng Lưỡng Giang lại không thèm để ý chút nào.

Các hạm đội bị bỏ mặc, lâu ngày bị bỏ xó tại cảng phía nam đảo Lưu Công, không được sửa chữa, cũng không được bảo dưỡng, tình trạng ngày càng tồi tệ.

Quan binh của Bắc Dương hải quân, ngoài một bộ phận hy sinh trong hải chiến, rất nhiều tướng lĩnh cao cấp sau khi Đại Thanh chiến bại, cũng bi phẫn tự vẫn. Số còn lại, thì được Lưỡng Giang cấp cho lộ phí, cho giải ngũ tại chỗ.

Để vận chuyển những quân Thanh này, Lưỡng Giang cố ý thả ra các tàu "Khang Tế", "Trừng Khánh" và "Hải Kính" còn có thể ra khơi, và ba chiếc tàu này cũng trở thành di sản cuối cùng mà Bắc Dương hạm đội để lại cho Đại Thanh.

Đối với mấy chục chiến hạm dài ngày đỗ tại Uy Hải Vệ này, triều đình đã nhiều lần thương lượng với Lưỡng Giang, hy vọng có thể tìm về.

Những chiếc thuyền này thậm chí còn thu hút sự thèm muốn của một số quốc gia khác, bọn họ ý đồ dùng giá rẻ để thu mua, để lớn mạnh thực lực hải quân của mình.

Mà Lưỡng Giang, mặc dù không lọt mắt những tàn hạm của Bắc Dương hạm đội, nhưng lúc này càng không thể đem nó tặng cho bất kỳ đối thủ tiềm ẩn nào.

Bởi vậy, vận mệnh cuối cùng chờ đợi những chiến hạm này, cũng chỉ có thể là biến thành bia tập bắn, hoặc là bị phá dỡ.

Bắc Dương hải quân như vậy hoàn toàn chết đi, còn Thuyền Chính thủy sư, một chi hạm đội khác của Đại Thanh, thì hoàn toàn bị biến thành tư quân của Mân Triết Tổng đốc Lưu Khôn, đã không còn bị triều đình điều động nữa.