Vào giữa tháng hai năm Quang Tự thứ hai mươi lăm, vì không thể chịu nổi việc Nghĩa Hòa Đoàn thường xuyên hoạt động tại khu vực phụ cận Thuận Thiên phủ, Đại Thanh cuối cùng quyết định phải tiêu diệt hoàn toàn thế lực này.

Sau khi hạ lệnh cho quân Thanh ở khu vực phụ cận Thuận Thiên phủ phải nhanh chóng trấn áp, triều đình lo ngại chiến lực các cánh quân không đủ, liền điều động thêm quân Tân Lục đóng quân tại huyện Lâm Du, phủ Vĩnh Bình đến tham gia đàn áp.

Quân Tân Lục của Đại Thanh lúc này, sau hơn bốn năm phát triển, đã có quy mô năm trấn, tổng binh lực gần sáu mươi ba ngàn người. Đồng thời, họ sử dụng súng trường Mauser kiểu Đức và pháo dã chiến Krupp làm vũ khí chủ yếu, trang bị theo tiêu chuẩn thống nhất.

Trong đó, ba trấn Tả, Trung, Hữu là những đơn vị lão luyện ban đầu, tương đối thiện chiến, là lực lượng chủ lực. Hai trấn Tiền, Hậu mới được thành lập gần đây, sức chiến đấu ở mức trung bình.

Dù thế nào đi nữa, nhìn vào toàn bộ Đại Thanh lúc này, đội quân này, trừ Lưỡng Giang ra, đã là lực lượng vũ trang lớn mạnh nhất. Hơn nữa, nó luôn nằm trong tay triều đình, các tướng lĩnh chủ yếu đều là người Mãn.

Việc triều đình ký thác kỳ vọng lớn lao, coi đây là lá bài tẩy cuối cùng, điều động đến đàn áp loạn dân cho thấy thế lực của Nghĩa Hòa Đoàn ở kinh kỳ đã phát triển đến mức khiến triều đình vô cùng bất an.

Đương nhiên, đội quân tân binh này huấn luyện đã lâu nhưng chưa từng tham chiến, chiến lực thực tế ra sao thì các quyền quý Mãn Thanh cũng không chắc chắn. Bởi vậy, lần này cũng có ý đồ mượn cơ hội bình loạn để thị uy, xem thực lực đến đâu.

Sau khi nhận được ý chỉ của triều đình, Tổng lĩnh quân Tân Lục Vinh Lộc không dám chậm trễ.

Hắn lập tức ra lệnh cho Thống lĩnh Tả quân trấn là Thiết Lương và Thống lĩnh Hữu quân trấn là Đổng Phúc Tường dẫn quân đến khu vực gần kinh kỳ để nghe lệnh, Thiết Lương thống nhất chỉ huy các cánh quân này.

Còn Thống lĩnh Trung quân trấn Ôn Xương và Thống lĩnh Tiền quân trấn Thiện Kỳ do Ôn Xương làm chủ tướng, dẫn quân đi sau tiếp ứng.

Thống lĩnh Hậu quân trấn Dục Lãng thì phụ trách ở lại doanh trại Lâm Du, chuẩn bị hậu cần.

Sau khi mệnh lệnh được ban ra, các đơn vị quân Tân Lục sau mấy ngày chuẩn bị, lần lượt xuất phát. Cuộc hành quân quy mô lớn đầu tiên kể từ khi thành lập quân Tân Lục chính thức bắt đầu.

Nhất cử nhất động của quân Tân Lục Đại Thanh đều không thoát khỏi sự giám sát chặt chẽ của Lưỡng Giang. Huống chi, những động thái này của họ chính là điều mà Phòng vệ quân Lưỡng Giang đã mong đợi từ lâu.

Khi triều đình liên tiếp ban bố chiếu lệnh tiêu diệt Nghĩa Hòa Đoàn, các cánh quân Thanh bắt đầu tích cực điều động, thì Lưỡng Giang vốn im hơi lặng tiếng cũng phá vỡ sự im lặng.

Rất nhanh, Trần Tế Nghi lấy danh nghĩa Lưỡng Giang Tổng đốc, thông cáo cả nước.

Tuyên bố Lưỡng Giang có trách nhiệm bảo vệ quốc gia, nay dân loạn nổi lên đe dọa kinh thành, khiến triều đình bất an.

Để dẹp loạn an dân, Phòng vệ quân Lưỡng Giang từ hôm nay sẽ tăng phái quân đến các tỉnh để thực hiện trách nhiệm bảo vệ.

Sau đó, Trần Tế Nghi ra lệnh cho Tham mưu tổng bộ Phòng vệ quân tổ chức bộ đội, y theo phương án đã định mà toàn diện xuất kích, tiến quân vào các tỉnh.

Lại ra lệnh cho các bộ phận phối hợp, cân đối tốt công tác tiến quân, đồng thời giải quyết tốt các vấn đề hậu cần.

Tháng giêng năm Quang Tự thứ hai mươi sáu, Trần Tế Nghi chính thức hạ lệnh, Lưỡng Giang bắt đầu áp dụng động viên cục bộ, yêu cầu các đơn vị lục quân dự bị hiện có nhanh chóng đạt đủ quân số, đồng thời phải tổ kiến thêm mười đến mười lăm sư đoàn dự bị mới, để làm lực lượng dự trữ.

Trước khi Trần Tế Nghi tuyên bố hàng loạt mệnh lệnh này, phạm vi đóng quân của Phòng vệ quân bên ngoài Lưỡng Giang bao gồm từ phía bắc đến Trường Thành, phía tây đến rìa cao nguyên phía đông, liên quan đến mười ba tỉnh.

Số lượng quân đóng tại các tỉnh này không đồng đều, ít thì hai ba ngàn, nhiều cũng chỉ sáu bảy ngàn người, tổng cộng không quá năm vạn người.

Với lực lượng như vậy, chỉ có thể gây ảnh hưởng cơ bản đến các tỉnh, còn muốn nắm quyền kiểm soát toàn diện thì còn kém xa, vẫn cần thêm quân lực.

Thực tế, Phòng vệ quân đã sớm chuẩn bị kế hoạch xuất kích toàn diện, chu đáo và chặt chẽ, còn căn cứ vào các tình huống có thể xảy ra để định ra nhiều phương án dự phòng. Đến nay, thời cơ chờ đợi đã lâu cuối cùng cũng xuất hiện.

Nhờ vào việc thẩm thấu từ sớm và không ngừng mở rộng trong những năm gần đây, sau khi Trần Tế Nghi ra lệnh, Phòng vệ quân cấp tốc điều động mấy chục vạn đại quân tiến về các tỉnh, trong đó quan trọng nhất là khu vực trực thuộc.

Theo kế hoạch đã định, Lưỡng Giang áp dụng phương thức cả đường bộ lẫn đường biển để điều binh đến khu vực trực thuộc.

Đội quân lớn vận chuyển bằng đường sắt trên lục địa thẳng tới Thiên Tân, đồng thời một bộ phận được vận chuyển bằng đường biển, xem như quân tiên phong đổ bộ ở Đại Cô.

Bộ đội Phòng vệ quân đi đường biển do Liên đội Hải quân Lục chiến số 4 dẫn đầu, Sư đoàn Bộ binh số 5 làm chủ lực, tổng cộng hơn mười bảy ngàn người.

Đây là lần đầu tiên sau gần mười sáu năm kể từ khi Lưỡng Giang tự trị rút khỏi khu vực Đại Cô, đại quân trở lại nơi này, và từ nay sẽ không rời đi nữa.

Mặc dù hạm đội của Đại Thanh hiện tại chỉ còn lại mấy chiếc thuyền cũ kỹ, cùng hai chiếc ngư lôi pháo hạm "Phi Đình" và "Phi Ưng" mua vào bốn năm năm trước với tải trọng mấy trăm tấn, căn bản không thể gây uy hiếp cho việc vận chuyển đường biển của Phòng vệ quân.

Nhưng cân nhắc đến việc trong cảng Lữ Thuận còn có chủ lực của Hạm đội Viễn Đông Sa Hoàng trú đóng, để phòng ngừa bất trắc, Hải quân Phòng vệ quân đã xuất động hạm đội chủ lực quy mô lớn để hộ tống bộ đội vận chuyển đường biển.

Thậm chí, họ còn phái toàn bộ bốn chiếc chiến hạm chủ lực cỡ lớn duy nhất của Lưỡng Giang hiện tại là tàu chiến "Hươu Minh" và "Gió Sớm", tuần dương hạm "Như Cốc" và "Không Càng".

Hạm đội Hải quân Phòng vệ quân hộ tống, một đường hùng dũng tiến vào vịnh Bột Hải, sau khi thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ hộ tống, lại khí thế ngất trời tuần tra tại khu vực trực thuộc và ven biển Sơn Đông, để tăng thêm thanh thế và hỗ trợ cho bộ đội trên lục địa.

Ngược lại, Hải quân Sa Hoàng lúc này bố trí chủ lực tại Viễn Đông, chỉ có "Đại Tây Sawyer" và "Nạp Ngói Lâm", hai chiếc tàu chiến tiên tiến nhất của toàn nước Nga hiện tại - không tính những chiến hạm bị phong tỏa ở Biển Đen.

Mặc dù số lượng tàu chiến ngang hàng với Lưỡng Giang, nhưng tính năng lại kém xa so với lớp "Hươu Minh" của Phòng vệ quân.

Trong đó, thiết kế của "Nạp Ngói Lâm" càng thuộc loại tàu chiến bọc thép phòng ngự ven bờ kiểu cũ, ngoại trừ hình thể lớn hơn một chút, kỳ thật cũng không khác biệt nhiều so với lớp "Huyền Điểu" và "Ưng Dương" của Lưỡng Giang.

Trong số các tuần dương hạm của Hạm đội Viễn Đông, tàu "Giữ Lại Lý Khắc" và "Nga" vạn tấn trú tại Vladivostok được coi là tương đối mới.

Nhưng vì thiết kế dựa trên nhiệm vụ tác chiến tuần dương, và lựa chọn sử dụng bố cục kiểu Pháp truyền thống, nên hỏa lực không thể tập trung, cũng không thích hợp tham gia vào các trận quyết đấu hạm đội.

Các hạm còn lại cũng phần lớn tồn tại vấn đề này, hơn nữa nhìn số lượng có vẻ không ít, lại không thiếu cỡ lớn, nhưng đa số cũ kỹ, tính năng đã lạc hậu, khó đảm đương trọng trách.

Như vậy xem ra, hạm đội Viễn Đông này đã hội tụ lực lượng tinh nhuệ nhất của Hải quân Sa Hoàng, thực lực dưới mắt rõ ràng không bằng Lưỡng Giang, và trước khi các hạm mới gia nhập, không đủ sức tranh đoạt quyền làm chủ trên biển ở khu vực Viễn Đông.

Cho nên, khi Lưỡng Giang gióng trống khua chiêng điều binh đến khu vực trực thuộc, Sa Hoàng ngoài việc ồn ào bất mãn trên phương diện ngoại giao, hạm đội cũng thành thật co đầu rút cổ trong cảng, không có bất kỳ hành động quyết liệt nào.