Sau mấy tháng nỗ lực, Lưỡng Giang rốt cuộc đã cơ bản khống chế được Thập Tam tỉnh, bao gồm Sơn Đông, Chiết Giang, Hà Nam, Hồ Bắc, Hồ Nam, Đài Loan, Phúc Kiến, Quảng Đông, Quảng Tây, Vân Nam, Quý Châu, Tứ Xuyên và Thiểm Tây.

Đồng thời, Lưỡng Giang còn nắm giữ phần lớn Sơn Tây, trừ hai phủ Đại Đồng, Sóc Bình ở phía bắc và sáu sảnh thuộc Quy Tuy. Ở Cam Túc, họ kiểm soát toàn bộ trừ An Tây châu. Họ cũng nắm giữ nam bộ và trung bộ của Trực Lệ, cùng một phần Nội Mông, Tây Mông Cổ và Thanh Hải.

Thêm vào bốn tỉnh gốc là Tô, An Huy, Cán, Giao, tổng nhân khẩu trên toàn bộ lãnh thổ Lưỡng Giang đã vượt quá 375 triệu người.

Tại Trực Lệ, trừ Vĩnh Bình phủ (huyện Lâm Du), Tuyên Hoá phủ (Diên Khánh châu), Thuận Thiên phủ (huyện Mây Dày, Lôi Trì, Thuận Nghĩa, Uyển Bình) và Bình Châu (ngoài Xương Bình), Phòng vệ quân đã kiểm soát toàn bộ khu vực phía nam Vạn Lý Trường Thành.

Bị vây khốn trong kinh sư, triều đình Mãn Thanh chỉ còn lại một con đường rút lui chật hẹp về phía bắc. Nếu không nhanh chóng quyết định, sớm muộn gì cũng rơi vào cảnh chắp cánh khó thoát.

Trong khi Lưỡng Giang có những biến chuyển long trời lở đất, vùng quan ngoại Đông Bắc cũng trải qua những thay đổi lớn lao.

Binh lính Sa Hoàng dựa vào súng đạn trong tay, đánh lui các cuộc tấn công của Nghĩa Hòa Đoàn và dân họ địa phương vào các cứ điểm – dĩ nhiên, quá trình này nhuốm đầy máu tanh.

Tuy nhiên, tài sản của Sa Hoàng trên vùng đất Đông Bắc rộng lớn không thể bảo vệ chu toàn, bị phá hoại nghiêm trọng, ước tính thiệt hại lên đến hàng chục vạn Rúp.

Ngoài ra, các giáo đường chính giáo và kiều dân Sa Hoàng thỉnh thoảng bị tấn công lẻ tẻ, gây ra thương vong.

Tất cả những điều này khiến Sa Hoàng Nicola II vô cùng tức giận, hạ lệnh trả thù bằng những phương thức rất "Slavic".

Sau khi nhận lệnh, quân đội Sa Hoàng đóng tại lưu vực Hắc Long Giang lập tức hành động. họ tiến hành thanh tẩy và đồ sát đẫm máu các thôn xóm người Hoa ven sông, khiến xác chết trôi sông mấy ngày không dứt, nước Hắc Long Giang cũng đổi màu, sự tàn nhẫn khiến người người căm phẫn.

Đồng thời, một lượng lớn quân đội Sa Hoàng được điều động đến vùng Viễn Đông. Sau vài tháng, số quân đổ bộ lên Đông Bắc đã lên tới hơn mười vạn người.

Sa Hoàng Nicola II coi loạn cục ở Đại Thanh là một cuộc khủng hoảng, còn đám quyền thần dưới trướng lại xem đây là cơ hội mở rộng lợi ích của Sa Hoàng, thậm chí chiếm đoạt toàn bộ Đông Bắc.

Sự hung ác của quân đội Sa Hoàng nhanh chóng lan truyền khắp nơi, các cường quốc cũng chấn kinh trước những hành động tàn bạo này.

Trần Tế Nghi và những người đứng đầu Lưỡng Giang vô cùng phẫn nộ trước những thảm án kinh hoàng xảy ra ở Đông Bắc, lập tức ra tuyên bố nghiêm khắc, mạnh mẽ kháng nghị Sa Hoàng.

Họ yêu cầu quân đội Sa Hoàng lập tức ngừng hành động, rút khỏi tất cả lãnh thổ Hoa Hạ đã chiếm đóng, trả lại tài nguyên và tài vật đã cướp đoạt, xin lỗi và bồi thường cho những người dân Hoa Hạ bị hãm hại.

Hạm đội hải quân Phòng vệ quân cũng tăng cường hiện diện tại Liêu Đông, thể hiện sự bất mãn và gây sức ép lên Sa Hoàng, đồng thời phong tỏa đường biển.

Về phía Sa Hoàng, họ phớt lờ Lưỡng Giang, còn vu cáo Lưỡng Giang là phản nghịch, thậm chí đề nghị Thanh triều cho phép quân đội Sa Hoàng giúp dẹp loạn.

Trong khi đó, quân đội Sa Hoàng tiếp tục tiến sâu vào Đông Bắc, cưỡng chiếm các vị trí trọng yếu, xua đuổi quan quân Đại Thanh, chiếm đoạt phủ khố, quyết tâm nuốt trọn vùng đất màu mỡ này, hiện thực hóa giấc mộng "Nước Nga Vàng".

Không chỉ xâm lược Đông Bắc, Sa Hoàng còn phái quân đội và nhân viên đến Tân Cương và các bộ tộc Mông Cổ, liên lạc và hỗ trợ các thế lực ly khai chủ nghĩa tại đó.

Kể từ đó, dã tâm của Sa Hoàng lộ rõ, không còn nghi ngờ gì nữa. Hắn muốn mượn cơ hội Đại Thanh nội loạn, một lần hành động cướp lấy vùng quốc thổ phương bắc rộng lớn của Hoa Hạ, khẩu vị lớn đến tham lam như Thao Thiết.

Thật vậy, đừng nói Lưỡng Giang sẽ kiên quyết phản kháng, ngay cả hầu hết các cường quốc khác cũng không chấp nhận, đặc biệt là đế quốc Anh.

Lúc này, nước Anh đang sa lầy vào cuộc chiến tranh Boer, dù không thể dứt ra để can thiệp nơi khác, nhưng lại nhìn rõ những biến động lớn ở Viễn Đông.

Đầu tiên, một loạt động thái của Lưỡng Giang đã cho thấy rõ ý định thay thế Đại Thanh. Các quốc gia có khả năng can thiệp, ngoại trừ Sa Hoàng, phần lớn đều chọn thái độ thờ ơ vì có quan hệ tốt với Lưỡng Giang.

Về phần nước Anh, một mặt thực sự bất lực vì đang vướng bận chiến sự, mặt khác quan hệ với Lưỡng Giang cũng không tệ, lại có giao thương lớn. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, họ quyết định tạm thời ngầm đồng ý, chờ xem hiệu quả sau này.

Nhưng hành vi của Sa Hoàng lại là chuyện khác, cuộc "đại chiến cờ" giữa Anh và Nga đã diễn ra hơn nửa thế kỷ, nay lại bộc phát.

Nước Anh lo sợ Sa Hoàng sẽ thừa cơ Hoa Hạ rối ren, Lưỡng Giang còn yếu khó chống cự, mà không ngừng bành trướng.

Đến lúc đó, đừng nói phía bắc Trường Thành, ngay cả phía bắc Hoàng Hà, thậm chí Trường Giang, đều có thể bị gấu Nga nhúng chàm, trở thành phạm vi thế lực của hắn.

Nếu thật sự như vậy, lợi ích của Đại Anh ở Viễn Đông chắc chắn sẽ bị đả kích nặng nề. Không chỉ vậy, "viên kim cương nữ hoàng" Ấn Độ cũng sẽ phải đối mặt với mối đe dọa trực tiếp.

Và đó là điều mà nước Anh không hề muốn thấy, cũng không thể chấp nhận.

Ngoài ra, trong khi nước Anh tự trói mình ở Nam Phi, Sa Hoàng lại tranh thủ kiếm chác ở đế quốc Ottoman và Iran. Cái kiểu thừa nước đục thả câu này khiến người Anh dù "quen mặt" cũng khó mà nhịn được.

Bởi vậy, dù tự thân lực lượng không đủ, nước Anh vẫn lôi kéo Mỹ và Nhật Bản, những nước có cùng mối quan tâm ở Viễn Đông, đứng về phía Lưỡng Giang, dốc toàn lực gây áp lực lên Sa Hoàng.

Thậm chí, Pháp và Đức cũng bày tỏ lo ngại về sự bành trướng quá mức của Sa Hoàng, hoặc lo lắng nó sẽ gây ra ảnh hưởng lớn đến cục diện thế giới, hoặc đơn giản là ghen ghét mà sinh ra hận, nên đều ngấm ngầm phản đối.

Trước áp lực từ bên ngoài, bản thân lực lượng của Sa Hoàng cũng đã bị tiêu hao nghiêm trọng, không thể tiếp tục được nữa.

Phải biết rằng, trước khi tuyến đường sắt lớn ở Siberia được thông xe, chi phí để Sa Hoàng tập hợp và điều động hơn mười vạn quân tinh nhuệ đến Đông Bắc là vô cùng lớn, tốn kém đến hàng ức Rúp.

Trong lúc đó, đường biển lại bị Lưỡng Giang cắt đứt, chỉ có thể đi đường bộ càng làm tăng thêm gánh nặng cho Sa Hoàng.

Mặt khác, việc chiếm đóng và khai phá Viễn Đông vẫn cần một quá trình rất dài. Trước khi hoàn thành, nếu muốn duy trì quân đội đóng quân quy mô lớn lâu dài, việc tiếp tế phải vận chuyển từ châu Âu, hoặc phải thông qua mậu dịch để mua vào. Trong tình huống không nhận được sự ủng hộ của nước khác, độ khó có thể tưởng tượng được.

Trước những khó khăn trong ngoài này, Sa Hoàng không thể không tạm thời đè nén tham vọng, ngược lại tiếp tục sử dụng các biện pháp ngoại giao để cố gắng tiêu hóa hết những "chiến lợi phẩm" đã chiếm được, hoặc mặc cả để cố gắng giữ lại càng nhiều "chiến quả" càng tốt.

Còn Lưỡng Giang, cũng đã ở vào thế tên đã lên cung không thể không bắn.

Đã tạm thời có được chút thời gian nhờ sự ủng hộ của Anh, Mỹ và các nước khác, thì phải nắm chặt giải quyết tốt những việc cần thiết, để sớm rảnh tay nghênh chiến mối đe dọa thực sự.