Tháng 11 năm 1902, sau khi Sa Hoàng nước Nga tuyên chiến, cuộc chiến mà sau này có thể gọi là "Chiến tranh phương Đông" - cuộc chiến lập quốc của nước Cộng hòa Hoa Hạ, chính thức bùng nổ.

Trần Tế Nghi cùng những người khác cực kỳ coi trọng trận chiến có thể quyết định vận mệnh quốc gia này. Họ đã chuẩn bị từ rất nhiều năm trước, từ thời Lưỡng Giang trung kỳ.

Thế nhưng, khi cuộc chiến thực sự nổ ra, quân đội Sa Hoàng lại không có nhiều giao tranh trực diện với đối thủ như dự kiến.

Thay vào đó, quân đội chính quy, do chiến tranh đã công khai, không còn kiêng kỵ mà ra tay đánh nhau với Mãn quân và các thế lực phe Bắc Vực, tốc độ tiến quân nhờ đó tăng lên đáng kể.

Nguyên nhân là do binh lực của Sa Hoàng ở phương Đông quá ít, phần lớn lại đóng quân ở những nơi cách xa chiến tuyến.

Khi chiến tranh bùng nổ, dù Sa Hoàng đã chuẩn bị tăng binh từ lâu, nhưng do giao thông và tiếp tế khó khăn, tổng binh lực mà Sa Hoàng bố trí quanh Hoa Hạ chỉ hơn 20 vạn người, phần lớn tập trung ở khu vực Đông Bắc.

Còn tuyến đường sắt mà Sa Hoàng Kỳ vọng lớn, vẫn đang trong giai đoạn xây dựng toàn lực.

Tiến độ các đoạn chính như sau: dự kiến đầu năm sau, đoạn Cáp Nhĩ Tân đến Lữ Thuận thuộc chi nhánh Đông Bắc sẽ thông xe; tháng 7, đoạn Mãn Châu bên trong đến Vladivostok sẽ kết nối với đường chính.

Sau đó, tuyến đường sắt chính sẽ bắt đầu thi công đoạn cuối cùng, đoạn hồ Baikal.

Thực tế, đoạn đường cuối cùng này là công trình gian nan nhất. Toàn bộ tuyến đường sắt Siberia chỉ có thể thông xe toàn tuyến vào tháng 7 năm 1904.

Hơn nữa, thời gian thông xe kể trên chỉ là hoàn thành một tuyến.

Để đảm bảo hiệu suất vận tải, cần phải xây dựng đường hai chiều, và thời điểm hoàn thành thì còn xa hơn nữa. Nghe nói công trình này sẽ kéo dài đến năm 1916.

Vì vậy, quan chức Sa Hoàng từng tính toán, nếu không có tuyến đường sắt lớn cung cấp máu, với quốc lực của Sa Hoàng, họ chỉ có thể duy trì 5 vạn quân đồn trú dài hạn ở khu vực Đông Bắc trong thời bình.

Một khi chiến tranh nổ ra, vận chuyển đường biển rất có thể bị phong tỏa, việc nhập khẩu vật tư tại chỗ cũng không thể thực hiện. Nhân viên, ngựa, trang bị và tiếp tế đều chỉ có thể vận chuyển từ châu Âu qua vùng hoang nguyên Siberia, chi phí thời gian và công sức là vô cùng lớn.

Nhưng chiến tranh đã không thể tránh khỏi, dù tiến về phương Đông có khó khăn đến đâu, đối với Sa Hoàng cũng đã trở thành chuyện bắt buộc.

Đối mặt với xung đột toàn diện với Hoa Hạ, do các yếu tố như hải cảng, nhân khẩu và tài nguyên, Sa Hoàng bố trí trọng điểm binh lực ở khu vực Đông Bắc.

Ở đây, lục quân Sa Hoàng đã tập trung gần 15 vạn người, nhưng trừ quân đồn trú ở các nơi và các cứ điểm bến cảng, binh lực cơ động dã chiến không đến 10 vạn, chủ lực là tập đoàn quân đông Siberia bắt đầu xây dựng từ đầu năm 1902.

Về phần Mông Cổ và Tân Cương, Sa Hoàng chỉ bố trí mấy vạn quân.

Đương nhiên, quốc phòng quân Hoa Hạ ở những hướng này cũng chưa đầu tư quá nhiều lực lượng, vì vậy ở những địa phương đó tạm thời vẫn sẽ chỉ có những cuộc giao tranh nhỏ lẻ, còn lâu mới có chuyện lớn xảy ra.

Đối với khu vực Đông Bắc, nơi được đặc biệt coi trọng, thực tế Sa Hoàng đã xây dựng kế hoạch tác chiến lục quân hệ thống đầu tiên từ năm 1895.

Sau đó, theo tình hình không ngừng thay đổi, kế hoạch tác chiến của Sa Hoàng cũng được điều chỉnh nhiều lần, cho đến khi hình thành phiên bản cuối cùng vào năm chiến tranh bùng nổ.

Dù là phiên bản nào, tinh thần cốt lõi vẫn trước sau như một, tóm lại là: ban đầu cố thủ, thận trọng từng bước chặn đánh, trì hoãn quân đội chính quy, chờ tập kết đủ viện binh rồi mới mở một trận hội chiến, đặt vững thắng lợi cuối cùng.

Tóm lại, Sa Hoàng cũng tự biết phe mình yếu thế trong giai đoạn đầu chiến tranh, và dự định tranh thủ khoảng nửa năm để điều động ba quân từ vùng Ural và Tây Siberia đến Viễn Đông, rồi mới quyết chiến.

Thực tế, Sa Hoàng cực kỳ coi thường Quốc phòng quân Hoa Hạ, cho rằng chỉ cần tích lũy đủ binh lực theo kế hoạch, có thể dễ dàng đánh bại đối thủ và đạt được mục tiêu chiến lược mơ ước.

Ngoài ra, kế hoạch này chỉ bao gồm tác chiến trên bộ, còn việc hải quân Sa Hoàng sẽ phát huy vai trò gì và triển khai liên hợp Lục - Hải ra sao thì hoàn toàn không được cân nhắc.

Đó chính là nỗi xấu hổ của hải quân Sa Hoàng, vốn được mệnh danh là "hạm đội cứ điểm". Thậm chí, bản thân hạm đội Viễn Đông cũng chưa từng đưa ra bất kỳ phương án chi tiết nào cho cuộc chiến sắp tới.

Dù sao thì kế hoạch lớn đã có, cứ theo đó mà thi hành thôi. Sa Hoàng cho rằng với đội quân hùng mạnh như vậy, việc thắng trận chỉ là vấn đề thời gian.

Để triển khai hành động tác chiến hiệu quả hơn, mùa thu năm 1902, Sa Hoàng ra lệnh điều động Đại thần Lục quân, Thượng tướng bộ binh Khố Lạc Patkin đến phương Đông, nhậm chức Tư lệnh Lục quân Viễn Đông, phụ trách chỉ huy tác chiến trên bộ ở khu vực Đông Bắc.

Khố Lạc Patkin xuất thân trong một gia đình sĩ quan, từ nhỏ đã được giáo dục quân sự, lớn lên trở thành một quân nhân chuyên nghiệp và nhanh chóng thăng tiến nhờ quân công.

Trong sự nghiệp của mình, hắn từng đảm nhiệm các chức vụ tham mưu trong thời gian dài, nổi tiếng trong quân đội Sa Hoàng với khả năng lập kế hoạch xuất sắc, được vinh danh là "Trí tướng".

Dù là một tham mưu hay quan lại, Khố Lạc Patkin đều rất ưu tú, nhưng tính cách của hắn quá bị động, cẩn thận, lại thiếu tích cực và tự tin.

Cấp trên cũ của hắn, danh tướng Tư Khoa đừng Lev từng tiên đoán về hắn: "Một khi quốc gia lâm nguy, chỉ mong ngươi đừng bao giờ đảm nhiệm chức tư lệnh, bởi vì ngươi có thể lập kế hoạch rất tốt, nhưng lại không đủ nghị lực kiên cường để thực hiện nó đến cùng."

Sau khi nhậm chức, Khố Lạc Patkin đặt bộ chỉ huy của mình tại Phụng Thiên, rồi vùi đầu vào việc điều chỉnh bố trí và chuẩn bị chiến đấu.

So với kế hoạch ban đầu, chiến dịch mà hắn vạch ra có phần "tiêu cực" hơn, nhưng có lẽ lại hiệu quả hơn.

Theo đó, quân đội Sa Hoàng nên chủ động rút lui về tuyến Cáp Nhĩ Tân, chờ viện binh đến rồi mới phản kích. Trước đó, chỉ cần giữ vững cứ điểm Lữ Thuận ở nam bộ Đông Bắc là được.

Ý kiến của hắn có thể là chính xác, nhưng không thể nhận được sự đồng ý của cấp trên, Tổng đốc Viễn Đông A Liệt Khắc Nhét Da Phu.

Bởi vì những nơi mà hắn định từ bỏ đã chứa đầy tài sản riêng và lợi ích cá nhân của rất nhiều quyền quý Sa Hoàng, bao gồm cả vị Tổng đốc kia.

Việc từ bỏ những địa bàn này khi chưa bảo vệ là điều không thể chấp nhận được.

Thế là, khi chiến tranh nổ ra, Khố Lạc Patkin đành phải cơ bản tuân theo kế hoạch ban đầu, tiến hành bố trí quân đội, đặt chủ lực dọc theo tả ngạn Liêu Hà, trên tuyến Phụng Thiên, Liêu Dương, Trâu Trang, chuẩn bị phòng ngự.

Đồng thời, một lữ đoàn Cossack Baikal gồm khoảng 3.000 kỵ binh được phái đến khu vực Cẩm Châu để tập kích, quấy rối quân đội Hoa Hạ.

Lữ đoàn này, với nhiệm vụ chủ yếu là phô trương thanh thế, cũng trở thành đơn vị đầu tiên của quân đội Sa Hoàng tham chiến.