Theo kế hoạch đóng tàu, Lưỡng Giang chuẩn bị tự mình xây dựng bốn chiếc tuần dương hạm nhị đẳng, lớp "Hàng Châu". Hai xưởng đóng tàu của Thông Châu và Lôi Châu, mỗi nơi phụ trách hai chiếc.

Tuy nhiên, trong quá trình xác định phương án thiết kế loại tuần dương hạm này, nội bộ hải quân phòng vệ quân lại một lần nữa nảy sinh tranh luận.

Nguyên nhân là do những trận hải chiến diễn ra một năm trước, khi chiếc tuần dương hạm phòng hộ "Yoshino" của Nhật Bản thể hiện vô cùng xuất sắc, cho thấy những ưu việt trong lý niệm thiết kế và hiệu năng tác chiến mạnh mẽ.

Do đó, trong phòng vệ quân vốn luôn chú trọng tốc độ chiến hạm, không ít người lại đề xuất nên phát triển loại tuần dương hạm phòng hộ tiên tiến.

Nhưng những người khác lại cho rằng, phát triển tuần dương hạm bọc thép là lộ tuyến đã được hải quân nghiên cứu kỹ lưỡng và xác định, nhất định phải kiên trì.

Họ kiên định rằng, tuần dương hạm nên có khả năng phòng hộ toàn diện hơn, để hoàn thành tốt nhiệm vụ được giao.

Hai luồng ý kiến cứ thế tranh cãi hồi lâu, đến cuối cùng mới thống nhất rằng, phải bảo đảm chiến hạm mới có thể duy trì tốc độ tương đối cao, đồng thời tiếp tục phát triển theo hướng tuần dương hạm bọc thép.

Thế là, nhân viên thiết kế của Lưỡng Giang lại phải chỉnh sửa phương án thiết kế để đáp ứng những yêu cầu mới, cho đến khi các bên đều hài lòng.

Ngoài ra, hải quân phòng vệ quân qua thực chiến đã nhận ra rằng, sau khi pháo cao tốc trở nên phổ biến, chiến thuật va chạm đã bị hạn chế rất nhiều, khó có thể phát huy tác dụng.

Trong chiến đấu, khi chiến hạm phát động công kích, cơ bản không thể chịu nổi hỏa lực bắn nhanh dày đặc từ mạn thuyền của đối phương.

Mà khi mũi tàu của phe mình hướng về phía địch, hỏa lực của bản thân cũng khó phát huy, thường chỉ có thể bị động chịu đòn, tổn thất cực lớn, đến mức không thể chống đỡ hết quá trình công kích va chạm.

Không chỉ vậy, chiến hạm có mũi nhọn vẫn còn nhiều tệ nạn.

Ngoài việc mũi nhọn ảnh hưởng đến tính năng đi biển, khi hạm đội tác chiến, nếu xảy ra va chạm, uy hiếp đối với các chiến hạm đồng đội cũng rất lớn, thậm chí còn lớn hơn cả tổn thương gây ra cho địch.

Chính vì vậy, từ lớp "Hàng Châu" trở đi, chiến hạm do Lưỡng Giang tự đóng về cơ bản đã loại bỏ thiết kế mũi nhọn.

Tuần dương hạm nhị đẳng lớp "Hàng Châu" áp dụng hình dáng thân tàu boong bằng, mũi tàu thẳng đứng, bố cục boong tàu hai cột buồm, hai ống khói.

So với lớp "Tô Châu", khả năng phòng hộ cũng có những điều chỉnh tương ứng.

Toàn bộ mạn thuyền đều dùng thép Cáp Duy để bọc thép, độ dày ở vị trí đường mớn nước là 6 tấc Anh, giảm dần lên trên và xuống dưới thành 5 tấc Anh. Chiều cao của đai bọc thép chính được tăng lên, mép trên cao hơn boong tàu giữa.

Hai đầu đai bọc thép được ngăn cách bằng vách ngăn kín nước bằng thép dày 7 tấc Anh.

Boong bọc thép được làm lại thành một lớp, trải dài từ đầu đến cuối thân tàu. Phần nằm ngang dày 1.5 tấc Anh, phần nghiêng dày 3 tấc Anh.

Để tăng phạm vi bảo vệ của mạn thuyền lớp "Hàng Châu", hai bên đai bọc thép chính được bổ sung thêm đai bọc thép mũi và đuôi không quá cao, liên kết với đai bọc thép chính, dày 3.5 tấc Anh.

Độ dày bọc thép của đài chỉ huy là 7 tấc Anh, bọc thép pháo là 5 tấc Anh. Khả năng phòng hộ dưới nước sử dụng thiết kế hai lớp đáy và khoang kín nước.

Lớp "Hàng Châu" có chiều dài toàn thân 129.3 mét, rộng 16.7 mét, mớn nước 5.7 mét, trọng tải tiêu chuẩn 6,390 tấn.

Pháo chính là 12 khẩu pháo cao tốc 152 ly, 40 lần kính Quang Tự năm thứ 19, cách bố trí giống với các lớp tàu trước.

Pháo chống ngư lôi là 12 khẩu pháo cao tốc 3 tấc Anh, 40 lần kính Quang Tự năm thứ 21. Trên bệ chiến đấu của cột buồm trước và sau đều có hai khẩu pháo cao tốc 47 ly, 40 lần kính Quang Tự năm thứ 21.

Mặt khác, mỗi bên mạn thuyền còn được trang bị hai ống phóng ngư lôi đường kính 18 tấc Anh nhập khẩu, tổng cộng bốn ống dưới mực nước.

Để đáp ứng các yêu cầu thiết kế, về phương diện động cơ, tàu sử dụng hai máy hơi nước ba tầng, bốn xi-lanh thẳng đứng, vận hành lặp đi lặp lại, cùng hệ thống đẩy hai trục. Toàn bộ hệ thống được tăng cường bằng 6 lò hơi ống tròn hai đầu cỡ lớn.

Công suất vận hành tối đa đạt 18.500 mã lực, tốc độ thiết kế đạt 22,6 hải lý. Khi khoang than chứa đầy, tàu có thể di chuyển 7.000 hải lý với tốc độ kinh tế 10 hải lý. Tổng biên chế thủy thủ đoàn là 552 người.

Chi phí cho mỗi chiếc tuần dương hạm nhị đẳng lớp "Hàng Châu" là 1,73 triệu lượng bạc Lưỡng Giang.

Chiếc soái hạm "Hàng Châu" được khởi công vào tháng 4 năm 1895, các tàu khác cũng được liên tục đặt ky đóng mới trong năm đó. Đến tháng 4 năm 1898, tất cả các tàu đều hoàn thành.

Trong khi Lưỡng Giang tích cực mở rộng lực lượng của mình, đối thủ lớn nhất của họ là Sa Hoàng cũng không ngừng gây chuyện.

Mặc dù trong mắt Hoàng đế Đức William Đệ Nhị, người em họ Sa Hoàng Nicola của ông ta chỉ là một kẻ hậu bối thiếu kinh nghiệm, dễ dàng nắm bắt và lợi dụng.

Tuy nhiên, vị Sa Hoàng mới này chẳng mấy chốc sẽ khiến William tự cao tự đại phải hiểu rằng, trong huyết quản của ông ta vẫn chảy dòng máu của gia tộc Romanov, mang trong mình dã tâm bành trướng.

Trong những năm 1895 đến 1896, một thảm kịch đẫm máu đã xảy ra trong lãnh thổ của Đế quốc Ottoman, đó là cuộc tàn sát người Armenia.

Tận dụng thời cơ này, Nicola Đệ Nhị ngay khi biết tin đã bí mật ra lệnh cho Hạm đội Biển Đen của Sa Hoàng, chuẩn bị lấy danh nghĩa "bảo vệ tín đồ Cơ đốc giáo" để tấn công eo biển Bosphorus và chiếm Constantinople.

Hành động này chắc chắn sẽ tái hiện lại cảnh tượng Chiến tranh Krym, do đó vấp phải sự phản đối thống nhất từ các trọng thần của Sa Hoàng, thậm chí cả đồng minh Pháp, và cuối cùng phải bỏ cuộc.

Sự việc này thực tế cũng bị Anh Quốc phát hiện, nhưng vì không có hành động thực tế nào xảy ra, nên chỉ làm tăng thêm sự thù địch và cảnh giác của Anh. Phía Anh cũng không công khai bày tỏ thái độ.

Thế nhưng sự nguy hiểm mà vị Sa Hoàng mới này thể hiện vẫn khiến Đức và Pháp, những nước đặc biệt chú ý đến ông ta, cảm thấy lo lắng sâu sắc.

Để ngăn chặn thế lực cường đại khó kiểm soát này gây ra những rủi ro không cần thiết cho châu Âu, họ ra sức xúi giục Sa Hoàng chuyển hướng sự hăng hái của mình sang phương Đông.

Điều này thực ra cũng phù hợp với ý nguyện của vị Sa Hoàng này. Vì vậy, sau một lần "đầu óc bốc hỏa", Nicola dần tỉnh táo lại và tiếp tục dồn sự quan tâm của mình vào Viễn Đông.

Mục tiêu bành trướng của Sa Hoàng ở Viễn Đông đương nhiên là Đại Thanh. Khi thấy Lưỡng Giang thu được nhiều quyền lợi như vậy từ tay Đại Thanh, Nicola cũng vô cùng ghen ghét.

Thế là, ông ta liên kết với Đức, lôi kéo thêm đồng minh Pháp, cùng nhau gây áp lực lên chính phủ nhà Thanh, yêu cầu Đại Thanh chia cho họ một phần quyền xây dựng đường sắt và khai thác mỏ.

Hoặc là, khi Đại Thanh xử lý các hạng mục trên, có thể trực tiếp vay vốn từ họ, đương nhiên sẽ kèm theo những điều kiện "đặc thù" nhất định.

Những yêu cầu này khiến triều đình nhà Thanh kẹt ở giữa, tiến thoái lưỡng nan, không dám đắc tội bên nào, bèn giở lại chiêu "tá lực đả lực" quen thuộc.

Triều đình nhà Thanh nói với các nước Sa Hoàng rằng, triều đình đã giao quyền đường sắt và quyền khai thác mỏ... cho Lưỡng Giang xử lý thỏa đáng rồi, tóm lại không thể nói hai lời.

Do đó, nếu các nước Sa Hoàng cũng cảm thấy hứng thú với những nghiệp vụ này, có thể tìm Lưỡng Giang để hiệp thương tham gia, triều đình sẽ không có ý kiến gì.

Bởi vậy, kết quả có thể đoán được. Lưỡng Giang có sự ủng hộ của các nước đã có lợi ích như Mỹ, Anh, thậm chí cả Pháp, nên rất dễ dàng đẩy lui Sa Hoàng và Đức.

Chỉ có điều, những cản trở này không thể ngăn cản được "hùng tâm" của Nicola, kẻ tham lam luôn tìm mọi cách để chiếm lợi.