Sau khi Lưỡng Giang xuất binh chiếm đảo Tế Châu, lập tức nhận được điện báo điều tra tình hình từ Bắc Dương. Trong điện còn hàm ý muốn phối hợp cùng Lưỡng Giang, cùng nhau triển khai hành động mạnh mẽ.

Thế nhưng, Lưỡng Giang lại phản hồi một cách lạnh nhạt, phải mấy ngày sau mới hờ hững hồi đáp.

Trong văn hồi đáp mang tính chất tuyên bố này, Lưỡng Giang thông báo với Bắc Dương rằng việc tiến chiếm Tế Châu lần này chỉ là hành động đơn lẻ, không có liên hệ hay chuẩn bị nào khác.

Hơn nữa, Lưỡng Giang không có ý định tham gia vào chiến sự hiện tại, ngược lại khuyên Bắc Dương nên nỗ lực nhiều hơn.

Thái độ này khiến Bắc Dương, thậm chí cả triều đình nhà Thanh, đều vô cùng kinh ngạc.

Những kẻ vốn thích thú vì Lưỡng Giang xuất binh, còn khoe khoang rằng mình đã sớm đoán được điều này, đám ngôn quan thanh lưu kia trong nháy mắt đều ngớ người, rồi lại quay sang chửi rủa, công kích Lưỡng Giang, cho rằng đây rõ ràng là âm mưu phản nghịch.

Lưỡng Giang rốt cuộc có "âm mưu" hay không, tính toán rốt cuộc là gì, nóng lòng muốn biết câu trả lời nhất, đương nhiên là Lý Hồng Chương và Nhật Bản.

Cuối cùng, công bố thì phải có thứ tự trước sau.

Đầu tiên hiểu được là phía Nhật Bản. Sau khi hỏi han liên tục, họ mới dần dần nhận được thái độ của Lưỡng Giang.

Lưỡng Giang thông báo với Nhật Bản rằng việc tiến công Tế Châu lần này là theo như ước định, đồng thời kiên trì phía Nhật cũng nên hành động đúng hẹn, không được xâm chiếm quốc thổ Đại Thanh.

Nhưng cân nhắc tới việc Bắc Dương vẫn còn thực lực tương đối, đặc biệt là về hải quân, nên quân Nhật tiếp tục tập kích các bến cảng căn cứ vẫn rất cần thiết và có thể chấp nhận được.

Đồng thời, Lưỡng Giang nhắc lại hiệu lực của ước định giữa hai bên, cũng vạch rõ nếu Nhật muốn củng cố thành quả đã đạt được, vẫn cần phải phấn chiến.

Đến khi Đại Thanh cuối cùng không chịu đi vào khuôn khổ, Lưỡng Giang chắc chắn sẽ kịp thời ra mặt "thuyết phục", dùng phương thức hợp lý để kết thúc trận chiến này.

Kể từ đó, Nhật Bản cuối cùng cũng minh bạch dây đỏ ở đâu, sau khi đóng cửa lại để nghiên phán một phen, cuối cùng bất đắc dĩ quyết định chỉ có thể dựa theo lộ tuyến Lưỡng Giang đã vạch ra mà tiến lên.

Sau đó, quân Nhật căn cứ theo mệnh lệnh của đại bản doanh, cải biến phương lược tác chiến.

Lục quân hướng về biên giới Triều Tiên và Đại Thanh tập kết, bày ra một bộ dáng nghiêm phòng tử thủ. Tuy nói các cuộc tập kích quấy rối quy mô nhỏ thỉnh thoảng vẫn xảy ra, nhưng quân Nhật xác thực đã từ bỏ kế hoạch xâm lấn quy mô lớn.

Hải quân Nhật Bản thì bắt đầu thường xuyên tập kích các căn cứ hải quân của Bắc Dương.

Bởi vì lúc này hạm đội Bắc Dương đã toàn bộ tập kết tại Uy Hải, nơi đó nghiễm nhiên trở thành mục tiêu công kích chủ yếu.

Liên hợp hạm đội Nhật Bản ngoài việc áp dụng phong tỏa nghiêm ngặt đối với Uy Hải, và không ngừng tiến hành tập kích, còn thỉnh thoảng tập kích Lữ Thuận, Đại Cô, Yên Đài và Đăng Châu, dùng điều này để tạo áp lực cho triều đình nhà Thanh và Bắc Dương, bức bách hải quân Bắc Dương xuất cảng quyết chiến.

Mánh khóe này của quân Nhật, quả thực đã nhận được hiệu quả không tệ. Triều đình nhà Thanh tỏ ra vô cùng bất mãn vì các cửa biển thường xuyên bị tập kích.

Trần Tế Nghi cũng rất "trùng hợp" ở sau lưng đổ thêm dầu vào lửa, dâng thư lên triều đình, đề nghị nếu Bắc Dương không thể khôi phục Triều Tiên, chi bằng cứ bỏ đi, để cầu nhanh chóng ngưng chiến giảng hòa, miễn cho lãng phí quân lực, trong ngoài không yên.

Trần Tế Nghi đương nhiên biết, giờ phút này Đại Thanh còn chưa cảm thấy đau sâu sắc, đám chủ chiến phái trong triều vẫn còn đang cao đàm khoát luận, đương nhiên sẽ không nghe lời nói mát của hắn.

Mà triều đình nhà Thanh bị Nhật Bản và Lưỡng Giang kiềm chế song trọng, bất lực tìm chính chủ để phản kích, liền đem tất cả uất ức và ủy khuất trút hết lên đầu Bắc Dương.

Triều đình bởi vậy thường xuyên hạ chỉ, ngôn từ cường ngạnh cưỡng chế Lý Hồng Chương, mệnh nhanh chóng đốc phái các quân của Bắc Dương chủ động xuất kích, vãn hồi xu hướng suy tàn.

Thánh chỉ lệnh cho Bắc Dương hải quân xuất cảng nghênh địch, đánh lui chiến hạm của địch, tuyệt đối không để các cửa biển bị tập kích. Nếu thực lực không địch lại, thì phải dời đến Đại Cô bố trí phòng ngự, mong bảo vệ được kinh kỳ.

Chỉ trích các bộ Hoài quân đóng quân lâu ngày ở Liêu Đông, vô ích mà tốn lương thực, nên mau chóng vượt biển sang, thu phục Triều Tiên, dựng lại phòng tuyến, mới có thể rửa nhục, chuộc lại lỗi lầm.

Tiếp đó, triều đình liên tiếp ban bố các tờ hạch tội, các tướng lĩnh, yếu nhân của Bắc Dương kẻ mất chức, kẻ bị điều tra. Đồng thời điều nguyên Tương quân và các tướng lĩnh Sở quân cũ đến Liêu Đông, tiếp nhận chỉ huy chiến trường.

Dưới một loạt thao tác mạnh mẽ như hổ của triều đình, Lý Hồng Chương cũng bất lực ngăn cản, chỉ có thể phụng chỉ làm việc.

Cuối tháng mười, quân Thanh bắt đầu dọc theo sông Áp Lục, phát động phản kích vào phòng tuyến quân Nhật ở bờ đối diện.

Tổng binh lực quân Thanh ở Liêu Đông dù đã hơn bốn vạn, nhỉnh hơn quân Nhật, nhưng chủ lực tinh nhuệ của Hoài quân đều bị điều đi.

Trong khi đó, chỉ huy lại hỗn loạn, các cánh quân mạnh ai nấy đánh, không có sự hợp lực, tướng lĩnh cũng thiếu quyết tâm giao chiến, sĩ khí bộ đội đê mê, kết quả có thể đoán trước.

Bởi vậy, hành động phản công của quân Thanh diễn ra lề mà lề mề, đứt quãng, kéo dài hơn một tháng. Song, chẳng những không có chút hiệu quả nào, ngược lại còn tổn binh hao tướng, tiêu hao sinh lực.

Sau khi quân Thanh triển khai hành động trên lục địa, Bắc Dương hải quân cũng rốt cục dưới sự bức bách, vào đầu tháng mười một nếm thử ra biển tác chiến.

Do chiến hạm chủ lực phần lớn đều bị thương ở các mức độ khác nhau, chưa được chữa trị hoàn toàn, đạn dược vật tư cũng rất thiếu thốn, nên hạm đội Bắc Dương thực tế không đủ năng lực tham gia hải chiến quy mô lớn.

Bởi vậy, việc ra biển này, thực chất chỉ là ứng phó cho xong chuyện, dự định đi một vòng rồi về.

Nhưng liên hợp hạm đội Nhật Bản khổ đợi cơ hội hải chiến, há lại bỏ lỡ, sớm đã mai phục chờ sẵn, ý đồ chặn giết.

Hải quân Nhật Bản đã thu hoạch được lòng tin, không còn vẻ sợ hãi trước đây, nhân lúc hạm đội Bắc Dương cất cánh, toàn lực xuất kích, hai bên triển khai một trận chém giết kịch liệt ở vùng biển tây bắc Uy Hải.

Trong trận chiến này, ba chiến hạm chủ lực của Bắc Dương là "Tĩnh Viễn", "An Viễn" và "Kinh Viễn" bị đánh chìm, các hạm còn lại sau khi hứng chịu tổn thất nặng nề thì bại trận, quay về Uy Hải.

Sau đó, hải quân Nhật Bản phát động mấy đợt dạ tập nhắm vào hạm đội Bắc Dương đang cố thủ không ra, khiến cho các chiến hạm chủ lực còn lại của Bắc Dương hoặc bị trọng thương, hoặc bị hư hại, cơ bản hao tổn gần hết.

Thanh triều chỉ huy mù quáng, quả nhiên "thành quả" rõ rệt.

Bắc Dương hải quân sau khi tuân chỉ làm việc, chớ nói chi đến ra biển nghênh địch, ngay cả việc chuyển đến Đại Cô cũng không thể làm được.

Huống chi, điều kiện ở Đại Cô kém xa Uy Hải, đến đó, ngoài việc gần kinh kỳ hơn một chút, có thể cho triều đình thêm chút cảm giác an toàn hão huyền ra, chỉ có thể khiến hạm đội thêm tai họa ngầm.

Sau khi lục quân và hải quân đều bị thương nặng, ngay cả triều đình ngơ ngơ ngác ngác cũng nhìn ra được, dựa vào Bắc Dương căn bản không thể vãn hồi bại cục, nếu quân Nhật xâm chiếm quy mô lớn, e rằng ngay cả tự vệ cũng khó khăn.

Bởi vậy, trong triều đình, phái chủ hòa đã bắt đầu ngẩng đầu, ngày càng hưng thịnh.

Thật là Đại Thanh sĩ diện chết, vẫn cảm thấy cứ như vậy kết thúc thì trong tâm không cam lòng. Nhưng lại lo lắng nếu tiếp tục đánh xuống, sẽ nguy hiểm đến căn bản. Thế là lại đem hy vọng cuối cùng ký thác vào Giang Nam.

Từ giữa tháng mười một, triều đình liền liên tiếp hạ chỉ cho Trần Tế Nghi, nhắc đi nhắc lại việc muốn Lưỡng Giang xuất binh bắc viện, để giải nguy.

Mà Lưỡng Giang đã chuẩn bị mấy tháng trong bóng tối, cũng rốt cục chờ được thời cơ "âm mưu" thành công, bắt đầu thả ra tin tức bằng lòng xuất binh.

Triều đình đối với việc này đương nhiên vui mừng, cho rằng lần này cuối cùng lại có người cứu bồ, hơn nữa hẳn là có thể thành sự thật.

Nhưng ai ngờ, ngay sau đó bọn họ nhận được, chính là điều kiện mà Lưỡng Giang đưa ra.