Bắc Kinh, trong vườn hoa biệt thự của Phủ Tổng thống Tân Hoa.

Viên Thế Khải ngồi trên ghế mây dưới thạch đình, dùng gậy chống gõ xuống đất hai lần, phát ra tiếng vang yếu ớt. Lúc này, mái tóc hắn đã bạc trắng, thân hình vốn mập mạp mấy tháng trước, trong nháy mắt lại gầy đi trông thấy, gương mặt hốc hác hiện rõ vẻ bệnh tật, đôi mắt trũng sâu, bàn tay cầm gậy chống càng thêm khô gầy, vô lực.

“Đều nói chuyện đi, thất thần ở đây làm gì? Đã đến rồi, thì nói ra tin tức phía nam, bộ xương già này của ta đã trải qua bao nhiêu mưa gió, lẽ nào lại bị vấp ở chỗ này?” Hắn trừng mắt nhìn mấy vị trọng thần Bắc Dương, ngữ khí đầy vẻ thúc giục.

Sáng sớm, Đoàn Kỳ Thụy, Lục Kiến Chương, Tôn Bảo Kỳ đã đến biệt thự xin gặp, nhưng khi gặp mặt, ai nấy đều im lặng, chỉ dùng vẻ mặt u sầu đối diện. Nhìn thấy cảnh tượng này, Viên Thế Khải đã biết tiền tuyến lại có tin xấu, miệng thì cứng rắn nói vậy, nhưng trong lòng lại như dao cắt.

Đoàn Kỳ Thụy hít một hơi thật sâu, bước đi nặng nề nói: “Tổng thống, Chiết Giang đã mất.”

Khóe miệng Viên Thế Khải giật giật, cây gậy chống trong tay khẽ run, sắc mặt càng lúc càng âm trầm. Hắn rất muốn nổi giận, có lẽ như vậy mới có thể xả bớt oán khí trong lòng, nhưng thân thể già yếu của hắn đã không còn sức lực, ngay cả giận dữ cũng không nổi. Trầm mặc hồi lâu, cuối cùng hắn lạnh lùng mở miệng: “Không chỉ Chiết Giang bị mất! Nói, nói tiếp, còn mất chỗ nào nữa?”

Đoàn Kỳ Thụy và Lục Kiến Chương liếc mắt nhìn nhau, vẻ mặt càng thêm khó coi.

Lục Kiến Chương tiếp lời Đoàn Kỳ Thụy, tiếp tục nói: “Hồ Nam Vĩnh Châu, Sâm Châu, Giang Tây Cám Châu đều mất, Hán Dương cũng rơi vào, Vũ Hán báo nguy.”

Thân thể Viên Thế Khải bỗng run lên, cố gắng chống đỡ thân hình, hắn hít một hơi thật sâu, vẻ ngoài vẫn bình tĩnh nói: “Trung ương đệ nhất sư của Điền Ngọc đâu? Năm cái sư của Lý Thuần đâu? Hồ Bắc tân biên năm cái lữ đâu?”

“Tổng thống.” Đoàn Kỳ Thụy bất đắc dĩ thở dài một hơi, “Quân đội phía nam lục lộ đại quân đồng thời tiến công, Tương Cám Ngạc ba tỉnh, trung ương đệ nhất sư không thể chống đỡ, lại bị địch nhân mật thám phá hủy thông tin, toàn bộ chiến đấu đều rất bị động. Bất đắc dĩ, Điền Uẩn Sơn vì bảo toàn lực lượng, chỉ có thể hạ lệnh lui giữ Hành Dương. Trước mắt, chủ lực trung ương đệ nhất sư vẫn còn, lại cùng Tương quân và tàn quân Quảng Tây đệ nhất quân hội hợp, đang bố trí phòng thủ ở Hành Dương, có lẽ vẫn còn cơ hội lật bàn.”

Trên thực tế, trung ương đệ nhất sư từ hai vạn người đã bị đánh cho chỉ còn hơn một vạn người, nhưng Đoàn Kỳ Thụy chỉ có thể nói những lời tốt đẹp, để tổng thống bớt lo lắng.

Viên Thế Khải không nói gì, dùng ánh mắt nghiêm nghị nhìn chằm chằm Đoàn Kỳ Thụy.

Đoàn Kỳ Thụy dừng lại một chút, tiếp tục nói: “Giang Tây đã xảy ra một số tình huống, quân của Lý Cháy, thuộc cấp Lâm Hổ, tại Thụy Kim tụ tập phần tử phản loạn và thổ phỉ, phối hợp với Quảng Đông ba mươi tám sư đánh chiếm Cám Châu. Lý Tú Sơn nhất thời chủ quan nên mới bị thiệt hại ở Cám Châu, nhưng Lý Tú Sơn hôm qua vừa gửi điện báo, thề thủ vững Nam Xương, tuyệt không nhường địch nửa bước.”

Lục Kiến Chương quen thuộc tình hình Vũ Hán, hắn đợi Đoàn Kỳ Thụy nói xong, liền bổ sung: “Tổng thống, Hồ Bắc năm cái lữ đến bây giờ vẫn chưa thành hình, chỉ có hai lữ hoàn thành kiến chế, mặt khác, lữ thứ sáu vẫn là Trương Chấn Vũ, Tưởng Dực Võ, những người theo cách mạng, cho nên Hồ Bắc hiện tại chỉ có trung ương thứ mười ba sư ở Tương Dương và hai sư của Vương Chiếm Nguyên.”

Viên Thế Khải kích động mắng: “Trương Chấn Vũ, Tưởng Dực Võ! Các ngươi, những kẻ đầu óc heo, đầu óc heo, đến nay còn để đám tạp nham này ở Hồ Bắc, Vương Chiếm Nguyên làm ăn gì, Chu Phán Tảo làm ăn gì! Ròng rã một năm, Hồ Bắc trọng trấn năm cái lữ vẫn chưa biên chế xong, Thái Thành Huân là thùng cơm sao?”

Đoàn Kỳ Thụy và Lục Kiến Chương đều không nói, Tôn Bảo Kỳ đứng một bên tiến lên một bước, vô lực nói: “Tổng thống, chúng ta không còn tiền. Quân phí của năm cái lữ Hồ Bắc đã nợ từ nửa năm trước, đến bây giờ vẫn chưa được bổ sung, chúng ta thực sự là giật gấu vá vai.”

Viên Thế Khải cố gắng nói: “Vay tiền đâu? Người phương Tây cho vay không phải vẫn còn ba kỳ chưa đến tay sao?”

Đoàn Kỳ Thụy và Lục Kiến Chương lần lượt thở dài: Lúc này, còn có thể trông cậy vào người phương Tây sao?

Thay quyền bộ ngoại giao Tôn Bảo Kỳ bất đắc dĩ lắc đầu, thở dài nói: “Tổng thống, ba kỳ cho vay sau khả năng không lấy được. Đầu tháng, thái tử Áo-Hung bị ám sát ở Serbia, tình hình châu Âu đã đến mức căng thẳng, các nước đều vội vàng chuẩn bị chiến tranh, năm nước ngân hàng đoàn nội bộ đã chia năm xẻ bảy, việc cho vay cứ kéo dài, giai đoạn một khoản tiền chắc chắn chỉ đến tay một nửa. Anh quốc công mấy ngày trước nói với tôi, ngân hàng Đức tháng trước đã rời khỏi năm nước ngân hàng đoàn.”

“Những con sói mắt trắng! Từng đứa ra vẻ đạo mạo, khoác lác hết lòng tuân thủ hứa hẹn, kết quả lại ức hiếp lão già ta không còn sống được bao lâu! Người phương Tây cuối cùng không thể tin được! Khụ khụ. Khụ khụ.” Trong mắt Viên Thế Khải tràn đầy lửa giận, nhất thời nói chuyện quá kích, ngực không khỏi phập phồng.

“Tổng thống, bớt giận, bảo trọng thân thể là quan trọng nhất.” Tôn Bảo Kỳ vội vàng khuyên, hắn và Viên Thế Khải là thông gia, quan hệ tự nhiên muốn thân thiết hơn một chút. Bây giờ nhìn Bắc Dương ngày càng suy yếu, thân thể Viên Thế Khải cũng ngày càng không ổn, hắn thực sự có một loại cảm giác sơn hà mặt trời lặn.

Viên Thế Khải thở hổn hển mấy hơi, cuối cùng tỉnh táo lại, sắc mặt hắn dần dần u sầu, một nỗi bi thương từ trong ra ngoài đang dần lan tỏa, Bắc Dương đế quốc mà mình khổ tâm gây dựng, không ngờ lại đến mức sụp đổ khi mình còn chưa nhắm mắt. Hắn không thể dùng “mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên” để tự an ủi, chính mình lại quá rõ kết cục của Bắc Dương sẽ ra sao, điều khiến người ta đau lòng nhất là thuộc hạ biết rõ kết quả như vậy, lại không ai đi thay đổi, đi giác ngộ!

"Nói như vậy, hiện tại chúng ta đã hết tiền rồi?" Hắn run rẩy lên tiếng, như thể những lời này phải khó nhọc lắm mới thốt ra được.

"Tổng thống, trung ương chính phủ không còn một xu dính túi, đến cả lương bổng của quốc vụ viên cũng không thể chi trả. Các tỉnh thành đang chiến sự đều phải nhờ vào tài chính của quân chính phủ bản địa để duy trì, e là không trụ được lâu. Ai!" Tôn Bảo Kỳ thực sự không biết phải nói gì hơn, chỉ có thể lắc đầu đầy vẻ xót xa.

"Không có tiền, thì bòn mót từ kẽ răng của các ngươi ra, bớt xén từ đám tam thê tứ thiếp của các ngươi ra, bảo đám dưới quyền bớt hút thuốc phiện đi." Viên Thế Khải lẩm bẩm, lời còn chưa dứt, hắn đã ngả người ra ghế, nhắm chặt hai mắt. Giờ phút này, vị tổng thống Trung Hoa Dân Quốc lừng lẫy một thời, lại hóa thành một lão già bất lực, cô độc.

Hắn biết, chuyện tiết kiệm tiền mà hắn vừa nói, đám dưới quyền tuyệt đối không làm được. Đó chẳng qua chỉ là một chút an ủi trong tuyệt vọng mà thôi. Nhưng biết rõ là không thể, thì lấy gì để tự an ủi đây? Đó mới là nỗi thống khổ nhất của hắn lúc này.

Không biết qua bao lâu, Đoàn Kỳ Thụy hắng giọng, nghiêm túc nói: "Tổng thống, công sứ Nga và công sứ Anh đêm qua đã gửi đến một bức thư chung."

Viên Thế Khải vẫn không nhúc nhích, chỉ cất giọng khàn đặc: "Bọn quỷ Tây Dương lại muốn giở trò gì?"

Đoàn Kỳ Thụy ngập ngừng: "Công sứ Nga và công sứ Anh cho rằng, hiện nay chúng ta nên nghị hòa với phương Nam, thậm chí hoạch sông mà trị cũng không phải là không thể. Nếu không, một khi đại quân phương Nam vượt sông, uy nghiêm của tổng thống và chính phủ Bắc Dương sẽ không còn, thậm chí còn có thể tan thành mây khói."

Viên Thế Khải bỗng mở bừng hai mắt, lạnh lùng nói: "Nghị hòa với phương Nam? Hoạch sông mà trị? Rốt cuộc những lời này là do quỷ Tây Dương xúi giục, hay là do chính ngươi nghĩ ra?"

Đoàn Kỳ Thụy giật mình, hắn không ngờ tổng thống đã suy yếu đến mức này mà vẫn còn nhạy bén đến vậy. Trong lòng hắn không khỏi dâng lên một nỗi sợ hãi, như thể bí mật mà hắn cất giấu đã bị người ta nhìn thấu, lại như thể mỗi khi đứng trước mặt tổng thống, hắn đều cảm thấy mình trần như nhộng.

Trước đó, hắn đã bàn bạc với đám dưới quyền. Quân Bắc Dương liên tiếp thất bại, trận chiến ở Tứ Xuyên đã làm tổn thương nguyên khí, các cuộc chiến ở Hồ Bắc, Hồ Nam, Giang Tây và Chiết Giang càng làm suy yếu thực lực. Hiện tại quốc khố trống rỗng, các thế lực Bắc Dương đều nắm quân tự trọng, căn bản không còn khả năng quyết chiến với phương Nam. Chi bằng cứ nhân lúc còn chút vốn liếng mà đàm phán nghị hòa với phương Nam, để Bắc Dương có chỗ dung thân. Nếu không, đại quân phương Nam vượt sông, e rằng Bắc Dương sẽ chẳng còn gì.

Đương nhiên, những lời này hắn không thể tự mình nói ra, nên phải mượn lời công sứ Nga và Anh, một mặt để tăng thêm tính thuyết phục, mặt khác, dù có chọc giận Viên Thế Khải cũng có đường lui.

"Tổng thống, đương nhiên là do người Tây Dương nói, nhưng thành thật mà nói, tôi cũng thấy lúc này nên nghị hòa. Huống chi không chỉ riêng tôi, bây giờ lòng người đều hoang mang, nếu chúng ta mất cả sự ủng hộ của người phương Tây, thì còn gì nữa?" Đoàn Kỳ Thụy nói với giọng đầy tâm sự.

"Chi Suối, ngươi phải nhớ kỹ, nghị hòa là một chuyện, hoạch sông mà trị là một chuyện khác! Nếu là người phương Tây nói, thì là bọn chúng muốn chia rẽ Trung Quốc, để dễ bề mở rộng lợi ích. Nếu là ngươi nói, Chi Suối, thì ngươi sẽ mang tiếng xấu muôn đời, tội này ngươi không gánh nổi, con cháu ngươi cũng không gánh nổi." Viên Thế Khải gắng gượng ngồi dậy, run rẩy giơ tay lên chỉ vào Đoàn Kỳ Thụy, như muốn răn dạy.

"Tổng thống, vậy ngài nói bây giờ chúng ta còn có thể làm gì? Còn có thể làm gì? Từ tháng trước đến nay, Tân Hoa môn mỗi ngày đều có quốc vụ viên từ chức, Hiệu trưởng trường quân đội Bảo Định, thị trưởng Bắc Kinh Cao Lăng Vệ, chánh văn phòng nội các Cố Duy Quân đều đã đệ đơn từ chức, thậm chí bộ trưởng bộ nội vụ Vương Nhất Đường, * hiến pháp nghiên cứu tư cục trưởng Trương Diệu Tăng đều cáo bệnh ở nhà." Đoàn Kỳ Thụy nói với giọng đầy vẻ sốt ruột.