Đặng Khanh thấy Ngô Thiệu Đình không tiếp tục xem báo cáo, bèn chủ động trình bày: “Công ty Hằng Vinh gây áp lực lên Hội học sinh Triều Tiên, cuối cùng cũng biết được hành động cách mạng của Triều Tiên. Hội học sinh Triều Tiên định bí mật vận chuyển số vũ khí này về Đài Loan, để ám sát Đại Thiên Hoàng và thân vương Kiến Cung Kính Nhân, người sắp đến thăm Đài Loan. Tuy nhiên, không hiểu sao việc này bị lộ, cảnh sát Nhật Bản đã bắt đầu lùng sục gắt gao những người liên quan ở Thượng Hải, những người Triều Tiên tiếp ứng ở Đài Loan cũng bị hại ba ngày trước.”

Ngô Thiệu Đình thầm hít một hơi lạnh, đám người Triều Tiên này thật sự dám nghĩ gì làm nấy. Hắn may mắn vì người Nhật đã sớm phá tan âm mưu của Triều Tiên, nếu không, nếu người Triều Tiên ám sát Kiến Cung Kính Nhân thành công ở Đài Loan, một khi truy xét manh mối chắc chắn liên lụy đến Bộ trưởng Quân đội Hoàng, cuối cùng có thể dẫn đến xung đột giữa Trung Quốc và Nhật Bản. Hắn thậm chí nghi ngờ người Triều Tiên cố ý làm vậy, trước tiên lấy danh nghĩa Bộ trưởng Quân đội Hoàng để mua sắm vũ khí, sau đó hành động ở Đài Loan, chỉ sợ mong muốn Trung Quốc và Nhật Bản đánh nhau, để Triều Tiên thừa cơ phục quốc.

“Thật là hồ đồ, từ nay về sau phải tăng cường giám sát, tuyệt đối không thể để người khác làm loạn.” Hắn nghiêm giọng nói.

“Đình soái, việc này chúng ta nên xử lý thế nào?” Đặng Khanh hỏi.

“Vì người Nhật Bản không công khai ra tay, điều này cho thấy họ còn e ngại điều gì đó. Đối với chúng ta mà nói, việc này cũng không phải chuyện tốt, tự nhiên không thể phá vỡ sự e ngại này. Hiện tại, tình hình Viễn Đông đang căng thẳng nhất, không thể để xảy ra những chuyện nhỏ nhặt này. Việc này cứ tạm thời như vậy, ta muốn điều tra tiếp cũng không có kết quả gì.” Ngô Thiệu Đình dặn dò.

“Vậy còn học viên trong bệnh viện thì sao?” Đặng Khanh lại hỏi.

Ngô Thiệu Đình trầm tư một lát, mặc dù miệng nói không truy cứu việc này, nhưng người Triều Tiên lại dám lợi dụng Trung Quốc để che giấu hoạt động, sao mình không thể lợi dụng mong muốn phục quốc của người Triều Tiên để phân hóa Nhật Bản đang khống chế đại lục? Hắn biết tổ chức cách mạng Triều Tiên vẫn có thực lực nhất định, nếu không cũng không thể hạ gục Itou Bác Văn, còn lên kế hoạch ám sát các quan chức cấp cao và hoàng thất Nhật Bản, thậm chí có cả hành động ở Nhật Bản.

Nghĩ đến đây, hắn thong thả mở miệng: “Cứ để hắn chữa trị vết thương trong bệnh viện trước, sau khi hồi phục ta sẽ sắp xếp chuyên gia đến gặp hắn. Mặt khác, thông báo cho phía Thượng Hải tăng cường liên lạc với Hội học sinh Triều Tiên, có cơ hội ta dự định gặp mặt lãnh đạo của họ.”

Đặng Khanh khẽ gật đầu, đương nhiên hiểu ý của Ngô Thiệu Đình, nhưng việc này vẫn cần xử lý cẩn thận mới được.

Lúc này, Ngô Thiệu Đình đột nhiên nói thêm: “Còn một việc nữa giao cho ngươi xử lý, tốt nhất trong hai ngày tới phải hoàn thành.”

Đặng Khanh hỏi: “Đình soái có gì dặn dò?”

Ngô Thiệu Đình thở dài một hơi, nói: “Chẳng phải là vụ việc của Phùng Tuyên Võ sao. Ngươi xử lý xong công việc trong tay, tự mình đến Nam Kinh tiếp ứng Tứ tiên sinh, tiện thể mang theo tất cả vật tư cầu hôn. Chỉ cần Phùng Tuyên Võ có thể thu dọn tàn cuộc của Bắc Dương, ta sẽ lập tức mở điện hưởng ứng hắn. Sớm bình định chuyện trong nước là tốt nhất.”

Đặng Khanh gật đầu, cười nói: “Ta hiểu rồi. Xem ra lại phải chúc mừng Đình soái.”

Ngô Thiệu Đình cười nhạt: “Không có gì đáng chúc mừng, vụ hôn nhân này ta không định làm rùm beng, tất cả đều giản lược nhanh chóng.”

---

Ngày mùng 3 tháng 8, sau sáu ngày tác chiến liên tục, từ bên ngoài phòng tuyến của Trung ương đệ thập tam sư, không có viện binh, bên trong lại thiếu lương thực, cuối cùng cũng từ bỏ phòng tuyến cuối cùng trong thành. Sư đoàn 7 đại quân xông vào thành, quét ngang tàn quân của Trung ương đệ tam sư, từ cây tranh trong lúc hỗn loạn tìm cách phá vây, kết quả đụng phải quân đội của sư đoàn Khám, sau một hồi giao chiến ngắn ngủi đã bị bao vây trùng điệp, đành phải buông vũ khí đầu hàng.

Tương Dương thất thủ, khiến chính phủ Bắc Dương mất đi đội quân cuối cùng có thể điều động. Tin tức truyền đến Bắc Kinh, Viên Thế Khải đã bệnh nặng, nằm liệt giường không dậy nổi, lúc hấp hối, Đoàn Kỳ Thụy, Lê Nguyên Hồng, Dương Sĩ Kỳ và các cựu thần vội vã đến thăm, tất cả đều không báo cáo tin tức từ tiền tuyến, chỉ mong có thể an ủi tổng thống, dù là lừa mình dối người, dù chỉ một chút.

Mấy bà vợ của Viên Thế Khải trong phòng nhỏ vô cùng đau buồn, từng người khóc không thành tiếng. Con gái đang trên đường đến, chỉ có trưởng tử Viên Khắc Định và người vợ Triều Tiên sinh ra nhị tử Viên Khắc Văn ở bên cạnh, hai người cũng không cầm được nước mắt.

Toàn bộ Phủ Tổng thống Tân Hoa Môn dường như cũng theo bệnh tình nguy kịch của Viên Thế Khải, không còn thấy hào quang và náo nhiệt ngày xưa, trong ngõ nhỏ, cửa lâu hành lang, đâu đâu cũng là cảnh tiêu điều. Thậm chí người đi đường cũng không còn nhiều. Chính phủ Bắc Dương đã không còn khả năng chi trả bất kỳ khoản lương nào trong Phủ Tổng thống, bảo vệ cửa giảm từ sáu người xuống còn hai người, hơn nữa còn trong bộ dạng uể oải, xa cách. Trong phủ lâu ngày không có người quét dọn, khắp nơi là lá rụng, giấy vụn, đập vào mắt là cảnh tượng bừa bộn, lộn xộn không chịu nổi, không ai có thể liên tưởng đến đây là Phủ Tổng thống Trung Hoa Dân Quốc.

Nhìn khắp Phủ Tổng thống rộng lớn, chỉ có biệt thự còn có chút nhân khí, nhưng lúc này cũng chỉ còn tiếng khóc, oán than và nỗi buồn của những người Bắc Dương cũ, khiến cho tòa cung điện trải qua bao nhiêu thăng trầm càng thêm phần thê lương. Những người chỉ vì miếng cơm manh áo, hoặc tình cảm không sâu đậm với chính phủ, đã sớm tìm đường lui, ai còn quan tâm đến một người sắp chết.

Viên Thế Khải giãy dụa một tiếng, chỉ cảm thấy đầu óc ong ong, cơ mặt nơi khóe miệng không tự chủ mà giật giật, phần lưng lại lạnh toát, sức lực cũng dần mất đi. Hắn không mở nổi hai mắt, chật vật đưa tay ra tìm kiếm. Trưởng tử Viên Khắc Định đứng gần đó, tranh thủ thời gian tiến lên đón, quỳ xuống trước giường, nắm chặt lấy bàn tay khô gầy của phụ thân, lớn tiếng khóc lóc thảm thiết.

“Khắc Định, Khắc Định……”

“Hài nhi ở đây, phụ thân đại nhân cứ nói.”

“Ngươi là con trưởng của ta, nhưng lại là người khiến ta không yên lòng nhất. Đi, đi gọi Chi Suối đến, đi, đi gọi Hoa Cương đến, tự mình đi đi.” Viên Thế Khải yếu ớt gọi.

“Vâng, hài nhi đi ngay.” Viên Khắc Định không dám trái lời, vội vàng xoay người gọi Đoàn Kỳ Thụy và những người khác đang đứng ở cửa hiên vào. Các cựu thần lần lượt tiến đến trước mặt Viên Thế Khải, nhìn vị Tổng thống đã chỉ còn thoi thóp, không khỏi đau lòng không thôi, vội vàng hỏi thăm.

“Chi Suối……”

Đoàn Kỳ Thụy bước lên một bước, khom người thưa: “Tổng thống, tại hạ có mặt.”

Viên Thế Khải đưa tay ra nắm lấy Đoàn Kỳ Thụy, Đoàn Kỳ Thụy vội vàng tiến lại gần hơn, Viên Thế Khải thở hổn hển cố sức nói: “Chi Suối, lão già ta sắp buông tay, những chuyện khác đều không lo được, chỉ là trong nhà vợ con không có ta làm chỗ dựa, lão đầu tử quả thực không thể nào an tâm. Chi Suối, Hoa Cương, ta cuối cùng van các ngươi nhất định phải chăm sóc tốt…… Hừ hừ hừ…… Chăm sóc tốt……”

Đoàn Kỳ Thụy vội vàng đáp: “Tổng thống yên tâm, người nhà ta nhất định sẽ dốc lòng chiếu cố, tuyệt đối không bạc đãi.”

Viên Thế Khải lúc này mới thở dài một hơi, nằm lại trên giường, khó nhọc lắm mới hồi phục lại, hắn chật vật mở miệng nói: “Khắc Định ngày thường ngang bướng, đều là lão già ta nuông chiều. Ngày sau, sau khi nghị hòa Nam Bắc, các ngươi nhất định phải thay ta nói tốt với Ngô Thiệu Đình, tìm cho Khắc Định một chức quan trong phủ, để Viên thị chúng ta sau này không đến nỗi tầm thường vô vị. Khắc Định, con lại đây.”

Viên Khắc Định quỳ lạy tiến lên, khóc không thành tiếng nói: “Phụ thân đại nhân, phụ thân đại nhân……”

Viên Thế Khải cố gắng dồn hết sức lực, nghiêm giọng nói: “Ngày sau…… Ngày sau con phải nghe theo lời chỉ bảo của Chi Suối, dám còn ngang bướng…… Lão đầu tử dưới suối vàng cũng không bảo hộ con đâu. Chi Suối, con ta đều nhờ vào ngươi.”

Đoàn Kỳ Thụy vội vàng gật đầu đáp: “Khắc Định tư chất thông minh, chỉ cần được chỉ bảo thêm chút nữa, ắt hẳn sẽ thành tài.”

Viên Thế Khải thở phào nhẹ nhõm, nhất thời trầm mặc, dường như đang suy nghĩ còn điều gì muốn dặn dò, lại dường như đã mất hết tinh lực. Trong phòng nhỏ, tiếng khóc vẫn còn vang vọng, càng làm cho khung cảnh thêm phần lạnh lẽo, thê lương.

“Hoa Cương……” Hồi lâu sau, Viên Thế Khải lại mở miệng gọi, “Hoa Cương……”

“Phùng tướng quân còn đang trên đường đến kinh thành, ít ngày nữa sẽ tới, Tổng thống còn có phân phó gì không?” Dương Sĩ Kỳ hỏi.

“Bắc Dương…… Lý Phòng Chính…… Không thể cứ thế mà xong, không thể cứ thế mà xong. Chi Suối, Hoa Cương, đi cùng phía Nam đàm phán, đi cùng phía Nam đàm phán đi, dù thế nào cũng phải giữ lấy huyết mạch Bắc Dương, dù thế nào……” Viên Thế Khải nói năng lộn xộn.

Các cựu thần nhìn nhau, đều thở dài không thôi, nhưng trong lòng mỗi người đã bắt đầu tính toán đường lui. Ngay cả Viên Thế Khải cũng nói muốn nghị hòa với chính phủ, xem ra là muốn thừa nhận thế lực của chính phủ. Mặc dù những lão nhân Bắc Dương không cam tâm, nhưng còn có cách nào khác? Bên ngoài đồn rằng mượn tiền của Nhật Bản để tiếp tục đánh với phương Nam, há chỉ là không biết có mượn được tiền hay không, mà cho dù mượn được, đánh tiếp thì còn có ý nghĩa gì?

Về phần Lê Nguyên Hồng và những người khác, sớm đã hướng về phương Nam, họ không phải là người cũ của Bắc Dương, tâm tư cũng không đặt ở việc duy trì Bắc Dương, chỉ mong có thể giữ được một chỗ trong chính phủ. Bởi vậy mới có câu “cũ không đi, mới không đến”, nhiều nhất chỉ là đứng trên lập trường cá nhân mà biểu thị tiếc nuối với Bắc Dương.

“Tổng thống, ngài yên tâm, dù thế nào, chúng ta cũng sẽ cố gắng hết sức bảo vệ Bắc Dương!” Đoàn Kỳ Thụy trong lòng chua xót, trịnh trọng nói.

“Chi Suối, nhất định phải đi đàm phán, để Hoa Cương đi, để Hoa Cương…… Đi……” Viên Thế Khải thần trí càng ngày càng không rõ, thậm chí lời nói cũng không còn mạch lạc, dần dần không còn tiếng động.

Đứng một bên, Đoàn Kỳ Thụy trong lòng vô cùng chua xót, hắn không biết nên làm thế nào để kìm nén cảm xúc của mình, Tổng thống lúc hấp hối lại hô hoán “để Hoa Cương đi”, có thể thấy là biết mình sẽ không thể cùng phương Nam đàm phán tốt, cho nên mới để Phùng Quốc Chương đi. Hắn thầm thở dài một hơi, Tổng thống cả đời này đều nắm rất rõ tính cách của thuộc hạ, chỉ tiếc lần này lại khó mà nắm bắt được tâm tư của thuộc hạ, Bắc Dương không đoàn kết, nguyên nhân chung quy vẫn là do Tổng thống không thể trốn tránh trách nhiệm.

Trong hơn mười tiếng đồng hồ sau đó, Viên Thế Khải ngoài việc yếu ớt thều thào, không còn dặn dò gì khác.

Đến khoảng tám giờ đêm, Viên Thế Khải đột nhiên không còn tiếng động, mấy vị y sư tiến lên kiểm tra, phát hiện hắn đã ra đi một cách lặng lẽ. Lúc lâm chung, hai mắt khép hờ, nhưng không khép hẳn, không biết là ngay từ đầu đã có tâm nguyện chưa thành, hay là cố gắng muốn nhắm mắt nhưng lại không đủ sức. Vị anh hùng từng làm mưa làm gió ở Trung Quốc hơn hai mươi năm, mang theo vô số câu hỏi và tiếng thở dài, từ nay an nghỉ, thời đại cường thịnh cuối cùng của Bắc Dương cũng vì thế mà khép lại.

Đúng mười giờ đêm, người hầu của Phủ Tổng thống tuyên bố cả nước mở điện, thông báo tin Viên Thế Khải qua đời vì bệnh.