"Nghe xong lời của Trúc Bản tiên sinh, ta dường như đã hiểu rõ." Hắn từ tốn đáp.

"Đại Nhật Bản Đế quốc của chúng ta có quan hệ mật thiết với Thủ tướng Đoàn Kỳ Thụy, ta tin rằng chỉ cần chúng ta ra mặt, nhất định có thể thuyết phục Đoàn tổng lý từ bỏ việc chống cự vô ích, đồng thời nhanh chóng đạt được hiệp nghị hòa bình với phương Nam." Trúc Bản Công Lâu kết luận.

"Ta hiểu rồi. Nếu quý quốc có thể theo chúng ta, ta sẽ vô cùng cảm kích." Ngô Thiệu Đình cố ý nhịn một chút, thuận theo ý của Trúc Bản Công Lâu mà nói.

"Đương nhiên, Đại Nhật Bản Đế quốc của chúng ta không chỉ có thể giúp đỡ ở việc này. Trước đó, tham tán thương vụ của Anh, Pháp, Nga cho rằng chính phủ chấp chính nên gánh chịu toàn bộ nợ quốc tế của chính phủ Bắc Dương, nghe nói quan chấp chính các hạ rất tức giận về việc này. Về chuyện này, Đại Nhật Bản Đế quốc của chúng ta cũng có thể giúp một tay." Trúc Bản Công Lâu tiếp lời.

"A, vậy sao? Giúp đỡ thế nào? Nếu chỉ đơn thuần ra mặt điều hòa, thuyết phục Anh, Pháp, Nga từ bỏ khoản nợ, kiểu giúp đỡ lừa gạt một chút Mãn Thanh Thát tử thì được, ta sẽ không dính vào." Ngô Thiệu Đình ngả người ra sau ghế, vẻ mặt lạnh lùng nói.

Trúc Bản Công Lâu mỉm cười lắc đầu, ngữ khí nghiêm túc nói: "Đại chấp chính quan các hạ, ngài lo lắng hoàn toàn không cần thiết. Đã Đại Nhật Bản Đế quốc của chúng ta quyết tâm giúp đỡ Trung Quốc, đương nhiên là muốn tận tâm tận lực. Nếu đại chấp chính quan các hạ vẫn còn nghi ngờ, bên ta bằng lòng ký tên vào văn bản hứa hẹn."

Ngô Thiệu Đình nhìn dáng vẻ thề thốt của người Nhật Bản trước mắt, biết đối phương có cách giải quyết việc này. Trên thực tế, cho dù không có người Nhật Bản giúp đỡ, hắn cũng sẽ không đồng ý yêu cầu chuyển giao nợ nần của Anh, Pháp, Nga. Ngược lại, một khi chiến sự ở châu Âu bùng nổ, lợi ích của các cường quốc ở Viễn Đông chỉ có thể giải quyết nhanh chóng, sớm muộn gì cũng sẽ chọn thỏa hiệp, do đó cuộc ngoại giao này hoàn toàn không cần thiết. Tuy nhiên, hắn thầm tính toán, dự định trước tiên cho Nhật Bản thấy một bộ mặt giả tạo, thế là không nói lời nào, chờ đợi lời tiếp theo của Trúc Bản Công Lâu.

Trúc Bản Công Lâu dừng lại một chút, sau đó nói thêm: "Tin rằng chấp chính quan các hạ hẳn phải biết quan hệ giữa Đại Nhật Bản Đế quốc của chúng ta với Anh, Nga. Với tình hình hiện tại ở châu Âu, chiến sự bùng nổ chỉ là vấn đề thời gian. Là đồng minh hữu lực của Anh và Nga ở Viễn Đông, Đại Nhật Bản Đế quốc có đủ quyền lên tiếng để thuyết phục họ từ bỏ ý định tái giá nợ nần. Khi cần thiết, để giúp đỡ chấp chính quan các hạ, chúng ta sẵn sàng gánh chịu rủi ro đắc tội với các cường quốc, tiến hành ngoại giao gây áp lực với Anh và Nga."

Ngô Thiệu Đình liếc nhìn Lương Khải Siêu, Lương Khải Siêu đã lộ vẻ mặt cảm kích, dường như không thể chờ đợi để cùng Nhật Bản đạt được sự hợp tác trong lần ngoại giao này. Hắn thầm thở dài một hơi, chính phủ chấp chính quả nhiên thiếu nhân tài ngoại giao thực sự. Người Nhật Bản đưa ra bao nhiêu, chắc chắn sẽ muốn kiếm lại bấy nhiêu từ phương diện khác, thậm chí còn muốn kiếm được nhiều hơn những gì đã bỏ ra, nếu không sao lại tốt bụng giúp đỡ ngươi? Thiên hạ không có bữa trưa miễn phí! Huống chi, là một trong những thành viên của Ngân hàng đoàn năm nước, Nhật Bản hiện tại lại đột nhiên không cần món nợ này, đây vốn là một khoản tổn thất lớn.

Bên ngoài, hắn cố ý tỏ ra rất vui vẻ, cười nói: "Vậy sao? Quả nhiên là 'bà con xa không bằng láng giềng gần' nha."

Trúc Bản Công Lâu ha ha cười nói: "Chính là ý này. Tại hạ thậm chí có thể nói thẳng ra, nội các của đế quốc chúng ta có chính sách mới nhất ở Viễn Đông, đó là hy vọng lợi dụng lúc chiến tranh châu Âu, các cường quốc không rảnh để ý đến, để cùng các nước châu Á cùng nhau trỗi dậy. Chúng ta, châu Á, cũng không thể mãi mãi bị cai trị dưới tay của 'tây di'."

Ngô Thiệu Đình vui vẻ nói: "Lời này rất hợp với ý ta. Bởi vì 'anh hùng sở kiến lược đồng', ta rất thích chính sách mới của quý quốc."

Trúc Bản Công Lâu bổ sung: "Ngoài hai điểm trên, sau khi chấp chính quan các hạ hoàn thành việc thống nhất Trung Quốc, thành lập chính phủ trung ương mới, Đại Nhật Bản Đế quốc của chúng ta sẽ còn đơn phương viện trợ một khoản tiền cho chính phủ quý quốc, để Trung Quốc giải quyết hậu quả khôi phục và phát triển. Ta tin rằng ba điểm này đủ để thể hiện thành ý của Đại Nhật Bản Đế quốc chúng ta."

Ngô Thiệu Đình không hề phủ nhận, gật đầu nói: "Hiện tại mà nói, phần thành ý này quả thực khiến ta cảm động. Vậy Matsumoto tiên sinh, quý quốc còn có điều kiện và yêu cầu gì không?"

Matsumoto Công Lâu cười thần bí, nói: "Hôm nay tại hạ đến đây, chỉ để bày tỏ phần thành ý này. Nếu chấp chính quan các hạ có ý muốn, không ngại định một ngày và địa điểm thích hợp hơn để thảo luận chi tiết về việc hợp tác."

Ngô Thiệu Đình vốn định kéo dài thời gian với người Nhật Bản, vì đối phương tỏ ra thông minh muốn sắp xếp một cuộc trò chuyện khác, sao mình lại không làm? Hắn thản nhiên cười, nói: "Như vậy cũng tốt, vừa vặn hôm nay ta còn có những việc khác phải xử lý. Vậy đi, nếu Trúc Bản tiên sinh có thời gian vào buổi trưa ngày mai, chúng ta có thể tiếp tục đàm phán."

Trúc Bản Công Lâu vui vẻ gật đầu, nói: "Đã như vậy, cứ quyết định như vậy đi. Buổi trưa ngày mai, tại hạ sẽ lại đến thăm chấp chính quan các hạ."

Nói đến đây, Ngô Thiệu Đình và Matsumoto Công Lâu cùng đứng dậy, nói vài câu xã giao, sau đó bắt tay từ biệt. Ngô Thiệu Đình nhường hai vị phiên dịch của Đồng Văn quán đưa Matsumoto Công Lâu ra ngoài, còn mình thì cùng Lương Khải Siêu ở lại phòng khách.

Lương Khải Siêu có chút không hiểu, vội vàng tiến lên hỏi: "Chấn Chi, tại sao phải hẹn ngày khác? Nếu người Nhật Bản có thể ra mặt giúp đỡ chúng ta, có thể tiết kiệm cho chúng ta không ít phiền toái. Ta cho rằng việc này càng nhanh chóng thỏa thuận càng tốt."

Ngô Thiệu Đình cười sâu xa nói: "Đã Matsumoto không muốn tiếp tục nói chuyện, chúng ta cần gì phải ép buộc. Hắn vừa rồi đã nói rất rõ ràng, lần gặp này chỉ là thử thăm dò, phía Nhật Bản cũng cần cân nhắc thái độ của chúng ta để quyết định mức độ hợp tác. Trác Như tiên sinh, ngươi cứ yên tâm, việc này ta sẽ cẩn thận xử lý."

Lương Khải Siêu khẽ gật đầu, lên tiếng: “Được. Phải rồi, Bộ Nội vụ đã liên hệ với các vị ở biển và Bắc Kinh. Đường Thiếu Xuyên bằng lòng xuôi nam đảm nhiệm Bộ trưởng Bộ Ngoại giao, hiện đang ở Thượng Hải chuẩn bị lên đường, dự kiến giữa tháng sẽ đến. Cố Duy Quân cũng đã hồi điện, ông ấy cũng nhận lời mời xuôi nam. Có hai nhân tài ngoại giao này gia nhập, tôi tin rằng Chính phủ sẽ thuận buồm xuôi gió trong việc xử lý các vấn đề ngoại giao.”

Ngô Thiệu Đình hỏi: “Đây quả là tin tốt. Họ hồi điện vào lúc nào?”

Lương Khải Siêu đáp: “Đường Thiếu Xuyên vừa về hôm qua, còn Cố Duy Quân đã gửi thư ba ngày trước, tin rằng ông ấy đã sắp đến Quảng Châu. Tôi sẽ bàn bạc với các đồng sự về công tác nghênh đón.”

Ngô Thiệu Đình gật đầu, lại hỏi: “Thế còn nhân sự?”

“Ngũ tiên sinh tuổi đã cao, hiện đang ở Thiên Tân. Tháng trước chúng ta đã phái người liên hệ. Ngũ tiên sinh nói rằng sẽ chờ đến khi Nam Bắc thống nhất, ông ấy sẽ trực tiếp đến chính phủ trung ương nhận lời mời, tránh việc phải xuôi nam rồi lại Bắc thượng. Vì vậy, hiện tại chúng ta chỉ có thể nhanh chóng ổn định tình hình trong nước, chờ khi đại cục Nam Bắc định đoạt mới có cơ hội mời Ngũ tiên sinh.”

“Tôi hiểu rồi. Cũng tốt, có Đường Thiếu Xuyên ra mặt là đủ đối phó với tình hình trước mắt.” Ngô Thiệu Đình trầm ngâm nói.

------

Biến cố ở Nam Kinh nhanh chóng phủ lên một bóng ma lên cục diện Nam Bắc. Dù là Bắc Dương hay Chính phủ phương Nam, dù là quân phiệt cát cứ hay người dân thành thị nhỏ bé, tất cả đều cho rằng nghị hòa là điều tuyệt đối cần thiết. Cuộc chiến này tiếp diễn chỉ gây tổn thương vô tội, đồng thời không thể nào vãn hồi được thất bại của Bắc Dương.

Nhưng mà, Đoàn Kỳ Thụy sau khi giam cầm Phùng Quốc Chương, đã nhanh chóng điều động sư đoàn trung ương ở kinh thành thi hành giới nghiêm toàn thành, giám sát toàn bộ cựu thần Bắc Dương có liên quan đến Phùng Quốc Chương. Đồng thời, y còn rầm rộ tuyên bố Trương Huân là Đốc quân chính thức của Giang Tô, toàn bộ quân đội Giang Tô đều dưới quyền chỉ huy của Trương Huân. Y cũng gửi điện cho Đốc quân An Huy Nghê Tự Xung, ra lệnh cho quân đội tiến vào Nam Kinh, tăng cường kiểm soát Giang Tô.

Nghê Tự Xung đã sớm nhòm ngó Giang Tô từ lâu. Mặc dù tình hình chiến sự ở tiền tuyến không mấy khả quan, nhưng An Huy lại có vị trí địa lý khá tốt, quân Nam có muốn hành động cũng không dễ dàng đánh tới. Không chỉ vậy, nếu quân Nam muốn hành động, họ cũng sẽ chọn tuyến đường từ Giang Tô, việc Nghê Tự Xung phái quân tăng cường phòng thủ Giang Tô lại càng có lợi cho việc bảo vệ An Huy. Thế là, y nhường cho Lư Vĩnh Tường, Đốc quân Chiết Giang, cùng với em trai mình là Nghê Dục Phân dẫn hai lữ quân từ Hợp Phì thẳng vào Nam Kinh, đồng thời tăng cường phòng ngự ở Mã An Sơn, Tuyên Thành, Hoàng Sơn.

Trong chốc lát, cục diện Giang Hoài trở nên căng thẳng. Vùng Giang Chiết vừa mới khôi phục kinh tế, các thương nhân ở Giang Chiết đều không mong muốn chiến tranh xảy ra. Nông dân cũng kêu than không ngớt, vì sắp đến mùa thu hoạch, đánh trận vào thời điểm này chỉ gây ra sự tàn phá nghiêm trọng hơn.

Ngô Thiệu Đình cũng căm hận sự ngoan cố của Đoàn Kỳ Thụy đến tận xương tủy. Y vừa nhắc nhở Sư đoàn 6 chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, vừa bỏ tiền ra ủng hộ Tào Côn và Ngô Bội Phu ở Tô Châu, Trấn Giang, Nam Thông. Đồng thời, y còn ra lệnh cho Đặc cần cục bắt đầu lên kế hoạch ám sát Đoàn Kỳ Thụy. Mặc dù y rất không muốn làm vậy, dù sao Đoàn Kỳ Thụy là nguyên lão Bắc Dương sau Viên Thế Khải, một khi hành động ám sát bị lộ, chắc chắn sẽ gây ra thù hận từ Bắc Dương. Nhưng vì là kế hoạch dự phòng, y vẫn phải chuẩn bị.

Chính phủ theo lệnh của Ngô Thiệu Đình, dùng uy hiếp quân sự để gửi tối hậu thư cho Bắc Dương, yêu cầu Đoàn Kỳ Thụy trong vòng năm ngày phải thả Phùng Quốc Chương, nếu không Chính phủ sẽ không còn bất kỳ cuộc đàm phán nào với Bắc Dương. Đồng thời, y cũng ra lệnh cho Hà Nam, Sơn Tây, Thiểm Tây, ba tỉnh đã quy thuận Chính phủ, Hà Nam chuẩn bị hậu cần cho quân Nam tiến lên phía Bắc, Sơn Tây phải ngăn chặn ba sư đoàn đóng quân ở Tây Bắc trở về Bắc Kinh, Thiểm Tây thì xuất binh kiềm chế Cam Túc.

Ba tỉnh Dự Tấn nhanh chóng nhận được mệnh lệnh, ngoại trừ Thiểm Tây lập tức hành động, hai tỉnh còn lại đều lo lắng không thôi. Họ vốn cho rằng hội nghị Nam Bắc sẽ mang lại hòa bình, nên mới sớm quy thuận Chính phủ. Nào ngờ Đoàn Kỳ Thụy lại gây ra chuyện này. Trong tỉnh, các quan lại thân sĩ không ngừng thăm hỏi Đoàn Kỳ Thụy, nhất định phải khiến quốc gia không được yên bình! Nhưng mắng thì mắng, việc nên chuẩn bị vẫn phải chuẩn bị, họ chỉ có thể cầu nguyện Hà Bắc, An Huy không thừa cơ nổi lên.

Chiều ngày mười lăm tháng tám, Ngô Thiệu Đình lại gặp Trúc Bản Công Lâu, nhưng lần này là cuộc gặp riêng trong phòng làm việc của Ngô Thiệu Đình. Trúc Bản Công Lâu trực tiếp ngả bài với Ngô Thiệu Đình, đưa ra một bản điều ước đã được đóng dấu, đặt lên bàn làm việc của Ngô Thiệu Đình, bày tỏ chỉ cần Ngô Thiệu Đình ký tên và giữ bí mật hiệp nghị này, Nhật Bản sẽ tuân thủ ba loại hiệp nghị trước đó, đồng thời nhanh chóng hoàn thành trong vòng một tháng. Về phần Nhật Bản cho Trung Quốc vay, tổng số tiền có thể lên tới một ngàn năm trăm vạn yên, chia làm sáu kỳ trong ba năm, lãi suất theo tiêu chuẩn quốc tế là năm phần, lấy hải quan và thuế muối của Trung Hoa Dân Quốc làm thế chấp, thời hạn hoàn trả là năm năm.