Cũng trong ngày hôm ấy, gần kỳ đường sắt tập đoàn quân thứ mười hai tinh anh sư đã tập kết xong ở Hoài Bắc. Quân tiên phong đã thẳng tiến về Từ Châu, còn các đơn vị khác thì lần lượt theo ba hướng Tây Nam, Đông Nam và chính Đông của Từ Châu mà bố trí vòng vây.

Tào Côn cưỡi chiến mã phi nước đại đến Tiêu huyện, Nam Giao, Từ Châu. Hắn vừa nhảy khỏi lưng ngựa trước cửa đại viện chỉ huy địch, bộ quân phục Thượng tướng lục quân cấp hai vừa được phát đã lấm lem bụi đất. Dù vậy, hắn cũng chẳng thèm để ý đến việc tiếc của bộ quân trang mới, mặt mày hầm hầm xông thẳng vào cửa chính sở chỉ huy. Các quân quan đang bận rộn trong đại sảnh thấy vậy vội vàng gác lại công việc, đồng loạt đứng nghiêm chào.

“Vương Nhận Bân đâu?” Tào Côn phẩy roi ngựa trong tay, ra hiệu đám người tiếp tục làm việc, nhưng lại lạnh giọng quát hỏi, “Hắn là đồ bỏ đi à, đã mấy ngày rồi mà Từ Châu vẫn chẳng có động tĩnh gì. Chẳng lẽ phải để lão tử đích thân ra mặt đốc chiến hay sao?”

Vương Nhận Bân, tên thật là Nhận Bân, tự Hiếu Bá, người Hưng Thành, Phụng Thiên. Ông là Cứu Võ Thượng tướng quân, huân hai vị, Thượng tướng lục quân, trước là Phó sứ tuần duyệt Lỗ Dự, tốt nghiệp bộ binh khoa, khóa hai, Bảo Định tốc thành võ bị học đường, và lục quân đại học kỳ thứ hai.

Năm 1903, ông vào trường sư phạm ưu đẳng sư phạm ở kinh thành. Tháng 10 năm 1904, ông thi vào bộ binh khoa, khóa hai, Bảo Định tốc thành võ bị học đường. Sau khi tốt nghiệp, ông được thăng vào sĩ quan học đường tốc thành khoa, khóa hai (lục quân đại học kỳ thứ hai). Năm 1909, sau khi tốt nghiệp, ông lần lượt làm cai Cấm Vệ quân, tham mưu tam đẳng quan của đệ tam trấn (do Tào Côn thống nhất quản lý), đoàn trưởng đoàn 11, lữ 6, sư 3 (sư trưởng Tào Côn). Ngày 10 tháng 2 năm 1913, ông được bổ nhiệm làm thượng tá bộ binh lục quân.

“Tư lệnh, Vương Phó sư trưởng đã đi tiền tuyến thị sát rồi ạ.” Một phó quan tham mưu trẻ tuổi cẩn thận thưa.

“Tham mưu trưởng sư bộ đâu?” Tào Côn sắc mặt không tốt, tiếp tục chất vấn.

Lúc này, mấy vị sĩ quan cao cấp từ sau sảnh nghe hỏi chạy đến, người dẫn đầu là tham mưu trưởng sư bộ thứ mười hai, Cấu Bính Kỳ.

Cấu Bính Kỳ là bộ hạ cũ của Tào Côn. Trước đây, khi còn ở sư mới bát, vì có Trần Điều Nguyên nên hắn chỉ đảm nhiệm chức trưởng quân nhu xử. Đến khi gần kỳ đường sắt tập đoàn quân thành lập, hắn mới có cơ hội thăng chức. Lúc này, thấy Tào Côn đích thân từ Hoài Bắc chạy đến, hắn lập tức sợ hãi, vội vàng tiến lên hành lễ.

“Tư lệnh, sao ngài lại đến đây? Sao không báo trước một tiếng, mạt tướng còn ra nghênh đón.”

“Mẹ kiếp, đừng có nói nhảm. Lão tử muốn hỏi các ngươi, sao mấy ngày nay vẫn chưa tiến công Từ Châu? Ngươi cũng biết hôm nay là ngày đại hỉ của Ngô chấp chính, lão tử định về Nam Kinh uống chén rượu mừng, lại bị các ngươi làm lỡ.” Tào Côn tức giận quát.

“Cái này… Tư lệnh có chỗ chưa biết. Vương Phó sư trưởng hôm qua đã gửi điện báo vào thành thuyết phục Trương Huân đầu hàng, nên đến nay vẫn chưa thấy hồi âm. Trương Huân dù sao cũng là người cũ của Vũ Vệ quân, thiên hạ đã thái bình, nếu có thể giải quyết hòa bình chuyện Từ Châu thì cũng chưa hẳn là không tốt.” Cấu Bính Kỳ vội vàng giải thích.

“Người cũ của Vũ Vệ quân? Hắn là cấp trên của ngươi, hay là bạn học cũ của ngươi? Đừng có xàm ngôn. Lúc trước, thằng nhãi này tập kích bất ngờ Nam Kinh, sao không nhớ đến chúng ta là người cũ? Còn chờ hắn hồi âm điện báo, nếu hắn có lòng đã sớm đầu hàng, cần gì phải chờ chúng ta đến vây Từ Châu?” Tào Côn hừ lạnh, ngữ khí không chút khách sáo.

“Dạ, dạ, mạt tướng sẽ đi thông báo cho Vương Phó sư trưởng ngay.” Cấu Bính Kỳ nhìn ra Tào Côn lần này muốn làm thật, mà hắn lại không quen biết Trương Huân, nên Trương Huân chậm trễ không hồi âm điện báo thì cũng không thể trách mình vô tình vô nghĩa.

“Truyền trực tiếp mệnh lệnh của ta, pháo binh vào vị trí rồi thì cứ nã cho chết. Các bộ phận cứ theo kế hoạch mà lần lượt phát động đột tiến. Ta chỉ cho các ngươi hai ngày, không vào được Từ Châu thành thì từng đứa đừng hòng sống yên.” Tào Côn nghiêm khắc nói.

Nửa giờ sau, quân tiên phong bố trí bốn trận địa pháo binh bắt đầu nã pháo vào Từ Châu. Từng điểm tấn công, binh sĩ bắt đầu đột kích vào trong thành dưới sự yểm trợ hỏa lực. Mặc dù sư thứ mười hai đều là quân Bắc Dương xuất thân, nhưng đều là tinh binh do Phùng Quốc Chương luyện thành ở Giang Tô, bất luận vũ khí trang bị hay chất lượng lính đều hơn hẳn quân đội bình thường. Trước kia, Phùng Quốc Chương có quan hệ gần gũi với Anh Mỹ, nên đã mua sắm rất nhiều vũ khí của Anh Mỹ cho bộ đội chính quy của mình. Mấy năm nay, ông vẫn không nỡ đưa ra chiến trường, cho đến hôm nay mới lấy ra để củng cố an ninh gần kỳ.

Sau khi gần kỳ đường sắt tập đoàn quân thành lập, năm sư tinh anh được ưu tiên phân phối, không chỉ có trang phục mùa đông mới, mà còn được hưởng đặc cung khói, đặc cung trà, cùng các phúc lợi khác. Một số bộ đội còn được trang bị đại pháo, cối, súng máy hạng nhẹ và súng tự động kiểu mới. Điều này khiến quân tâm Bắc Dương trước đây được cổ vũ rất lớn, họ cuối cùng đã từ quân địa phương vươn lên trở thành lực lượng chủ lực bảo vệ trung ương, không ít sĩ quan đều mong muốn thể hiện một phen. Bởi vì “nhà ở gần hồ hưởng trước ánh trăng”, ở gần kỳ thì càng dễ thăng chức, mà tiến công Từ Châu lại là cơ hội tốt.

Đối với quân Từ Châu của Trương Huân, Tào Côn vẫn có chút hiểu biết. Bộ đội này hoàn toàn là tàn dư của doanh đê sông cuối đời Thanh, muốn trang bị không có trang bị, cần lương hướng không có lương bổng. Quan trọng hơn, bộ đội này kế thừa mọi thói quen của quân đội cũ cuối đời Thanh, quân phong không chỉnh tề, quân kỷ tan rã, ở Từ Châu đã sớm mang tiếng xấu. Dùng sư tinh anh thứ mười hai để thu thập những tàn dư này, cơ hồ là đơn giản như gió thu quét lá vàng. Chỉ có điều, trong lòng Tào Côn vẫn còn vài phần e ngại, dù sao sư thứ mười hai được chỉnh biên từ ba sư cũ, sĩ quan và binh sĩ còn chưa hiểu rõ nhau, đội ngũ biên chế cũng còn thiếu rèn luyện, rất khó đảm bảo có thể chỉ huy trôi chảy như trước đây. Vì vậy, hắn cố ý cho hai ngày kỳ hạn, coi như là rất dư dả.

Vương nhận lệnh, ở tiền tuyến tự mình chỉ huy pháo binh oanh kích Từ Châu. Vài phát đạn pháo giáng xuống, trận địa phòng ngự ngoại ô Từ Châu lập tức như đậu hũ bị đánh tan nát, chỉ trong nửa giờ, phòng tuyến bên ngoài bắt đầu sụp đổ, quân Từ Châu bỏ chạy tán loạn, rất nhanh đã không thấy bóng dáng. Đội bộ binh bắt đầu công kích vào thành, tại khu vực cổ thành Từ Châu và con đường lớn ngoại ô vấp phải đợt chặn đánh thứ hai của quân giữ thành. Tuy nhiên, hỏa lực của quân địch cũng không ngăn cản được bước tiến công bao lâu, sau đó pháo cối được điều đến, hai loạt đạn đã khiến mấy khẩu súng máy hạng nặng của quân Từ Châu nổ tung.

Quân Từ Châu thậm chí còn không nắm vững cả việc xếp hàng xạ kích cơ bản nhất, mất đi hỏa lực áp chế của súng máy hạng nặng, binh lính hoảng loạn, phần lớn không dám ló đầu ra khỏi công sự, chỉ giơ súng trường lên bắn lung tung ra bên ngoài.

Sư đoàn tiên phong số mười hai liền bắt đầu gắn lưỡi lê vào súng trường, Đại đội trưởng tự mình chọn ra vài binh sĩ cường tráng phối hợp với súng shotgun của Mỹ, theo hai cánh đánh vào cứ điểm dưới tường thành. Quân Từ Châu chỉ nghe tiếng hò hét ngày càng gần, binh lính tuyến đầu run rẩy, nhao nhao lùi về phía sau, lại bị sĩ quan ngăn lại, chửi rủa bắt họ giữ vững phòng tuyến. Cứ như vậy, binh lính Từ Châu trước không muốn đánh, sau không trốn thoát, xô đẩy nhau thành một nồi lẩu thập cẩm.

Tiên phong gần như không có thương vong đã xông đến gần cứ điểm, ném một loạt lựu đạn, sau đó gầm lên, cầm lưỡi lê vượt qua hàng rào chướng ngại, đâm loạn vào quân Từ Châu phía sau. Quân Từ Châu thậm chí còn không kịp lắp lưỡi lê, chỉ có thể dùng cán súng đỡ, rất nhanh bị đâm ngã. Binh lính tiên phong cầm shotgun trong tay chuyên nhắm vào đám binh lính tụ tập mà bắn, "ầm ầm ầm ầm" đạn bay loạn, nhắm mắt lại cũng có thể bắn trúng địch.

"Gọi mẹ nó ngươi còn để bím tóc, gọi mẹ nó ngươi còn để bím tóc, lão tử hôm nay không chỉ muốn cắt bím tóc ngươi, lão tử còn muốn chặt đầu ngươi!"

"Tập kích bất ngờ Nam Kinh mối thù, hôm nay bắt các ngươi nợ máu trả bằng máu!"

"Vì đệ đệ ta chiến tử ở Nam Kinh báo thù, lão tử đâm chết mẹ ngươi."

"Ngươi còn chạy? Chạy đi, ngươi chạy đi, lão tử xem ngươi chạy thế nào. Trước tiên phế chân ngươi đã."

Phòng tuyến thành quách nhanh chóng tan vỡ, quân Từ Châu chết, trốn, hàng. Sư đoàn tiên phong số mười hai đánh rất tàn khốc, khi tiến công gặp quân địch đều giết sạch, thậm chí cả khi giơ tay đầu hàng, quỳ xuống cầu xin tha thứ cũng không tha. Chỉ khi đột phá phòng tuyến, bộ đội phía sau đến mới bắt đầu bắt tù binh.

Nam Thành là nơi đầu tiên bị đột phá, đám binh lính tinh nhuệ nhanh chóng chiếm lĩnh phố lớn ngõ nhỏ, khống chế giao thông trọng yếu và công trình quan trọng.

Nhưng sau khi vào thành, đám binh lính dần lộ ra bản chất của quân Bắc Dương, ngoài một số đơn vị chủ lực vẫn tiếp tục tiến công vào thành, rất nhiều binh lính bắt đầu phá phách khắp nơi. Phá cửa cướp bóc cửa hàng, dân thường vô số kể, nhiều binh lính thậm chí còn cảm thấy hả hê, trước đây quân Từ Châu chiếm Nam Kinh đã cướp bóc Nam Kinh mấy ngày, hôm nay nhất định phải đòi lại cơn giận này.

Ban đầu, binh lính chỉ cướp bóc, thỉnh thoảng gặp người phản kháng thì đánh một trận, không làm tổn hại đến tính mạng. Nhưng theo việc cướp bóc ngày càng trở nên điên cuồng, một số binh lính dần mất đi lý trí, một khi phát hiện người phản kháng liền dùng lưỡi lê đâm chết. Hơn nữa, khi phát hiện những cô gái trẻ đẹp, họ bắt đầu nảy sinh dã tâm, tụ tập thay phiên cưỡng hiếp. Nhưng ai cũng biết gian dâm là tội lớn, chuyện này không dám làm quá lộ liễu, phần lớn là xông vào nhà dân đóng cửa phòng mà làm.

------------

【 Cẩu Bính Kỳ (1884 —— 1959), trước đây từng học tại Duyện Châu, đánh giá áo thị đường phố (bên trong ngự cầu tây) Diên Thịnh, học sinh ý, sau đó được bổ nhiệm tham gia quân ngũ. Không lâu sau được đề bạt làm tư thư sinh. Sau đó được cử đi "Bảo Định sĩ quan bộ binh học đường" bồi dưỡng chuyên sâu. Sau khi tốt nghiệp, ban đầu làm việc tại Cấm Vệ quân tham mưu, sau thăng thiếu tá tham mưu, trực thuộc đô đốc thự tham mưu, Giang Tô đô đốc thự quân vụ ban trưởng, trực lỗ dự tuần duyệt làm thự tham mưu trưởng chờ chức. Trong thời gian tại nhiệm, được trực lỗ dự tuần duyệt làm Tào Côn thưởng thức, coi trọng. 】