Từ ngày mười sáu đến hai mươi tháng tám, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, khắp cả nước lan truyền tin tức về việc Đoàn Kỳ Thụy cùng Nhật Bản ký kết hiệp ước bí mật. Các báo lớn ở các tỉnh thành trọng yếu liên tục đăng tin này lên trang nhất, không hẹn mà cùng. Chẳng ai biết tin tức từ đâu mà ra, càng không rõ vì sao các tỉnh thành trên cả nước gần như đồng thời biết được chuyện này.

Nhưng lão bách tính lại không quan tâm đến nguồn tin tức, mà là bản thân tin tức đó. Người Nhật muốn thầu toàn bộ đường sắt Hoa Trung và duyên hải Giang Hoài, điều này khiến các thương nhân Trung Quốc đã có bản quyền cảm thấy phẫn nộ. Sơn Đông vốn vẫn là khu vực trung thành với chính phủ Bắc Dương, nhưng giờ phát hiện chính phủ Bắc Dương đã sớm nhượng Thanh Đảo và vịnh Giao Châu cho Nhật Bản, khiến họ cảm thấy như bị bán đứng mà còn bị người ta kiếm lời.

Về các điều khoản khác trong hiệp ước, gần như đều là những điều khoản bất bình đẳng tàn khốc nhất từ trước đến nay mà các cường quốc áp đặt. Năm năm trước, những người yêu nước đã hoàn thành cuộc cách mạng lật đổ chế độ phong kiến, giờ đây họ đang mong mỏi xây dựng một quốc gia mới giàu mạnh. Mục tiêu của họ đã sớm nhắm vào các cường quốc xâm lược chủ quyền Trung Quốc, vậy mà giờ đây lại có kẻ làm trầm trọng thêm nỗi nhục mất nước, há có thể dung thứ cơn giận này?

Cả nước trên dưới lập tức nổi giận, các nơi nhao nhao tổ chức các hoạt động kháng nghị. Nhất là ở các tỉnh phía Bắc, nơi vẫn do chính phủ Bắc Dương thống trị, học sinh bãi khóa, công nhân bãi công, thương nhân đình công. Các thành phố lớn gần như ngày nào cũng xảy ra các cuộc biểu tình, từ những cuộc diễn thuyết nhỏ lẻ ban đầu đã biến thành những cuộc biểu tình nhỏ, rồi từ đó phát triển thành các cuộc biểu tình toàn thành.

Người dân ở mọi tầng lớp đã sớm mong muốn thống nhất đất nước, việc Đoàn Kỳ Thụy ngoan cố chống lại chiến tranh chỉ là chuyện vẽ vời thêm, là phá hoại sự đoàn kết quốc gia một cách vô nghĩa. Có lẽ trước kia còn có người đồng tình với Bắc Dương, nhưng sau khi hiệp ước này bị lộ ra, rốt cuộc không ai còn thương hại, thay vào đó là sự phẫn nộ và sỉ nhục vô bờ.

Cảm xúc kháng nghị trong dân gian nhanh chóng lan sang quân đội. Trước đó, các sư đoàn được lệnh triệu hồi về Bắc Kinh, lần lượt các sĩ quan lên tiếng phản đối. Ban đầu chỉ là các sĩ quan trung và hạ cấp ký tên vào một lá thư, yêu cầu thủ tướng phủ làm rõ sự việc. Về sau, tình cảm của binh lính càng ngày càng kích động, lại thêm việc thiếu lương thực, thiếu thốn, cuộc kháng nghị nhanh chóng biến thành binh biến.

Theo sau sư đoàn số bảy của trung ương xuất phát từ Lan Châu, Cam Túc, vừa đến Khánh Dương, Đốc quân Thiểm Tây Trần Thụ Phiên đã sớm bố trí phòng tuyến ở biên giới, ngăn cản sư đoàn số bảy vượt qua tuyến đường hành quân. Phía trước bị cản trở, sau không có viện binh, nội bộ lại xảy ra nạn binh biến, trong tình thế bị áp bức, sư trưởng sư đoàn số bảy đành phải tuyên bố không tuân lệnh. Vài ngày sau, sư bộ vì thiếu lương thực, lại phát ra thông báo khởi nghĩa, tiếp nhận sự quản lý của chính phủ chấp chính, đồng thời thỉnh cầu chính phủ chấp chính nhanh chóng cung cấp vật tư quân lương.

Theo tiền lệ khởi nghĩa của sư đoàn số bảy, sư đoàn số tư của trung ương đóng quân ở Sơn Tây cũng từ chối mệnh lệnh của Đoàn Kỳ Thụy, thay vào đó quy hàng chính phủ quân sự Sơn Tây. Nóng sông, Tấn Tuy và các nơi đóng quân cũng lấy lý do lương thực không đủ, quân lương không đầy đủ để trì hoãn việc hành quân đến Bắc Kinh. Cuối cùng, chỉ còn lại sư đoàn số hai của trung tâm là đến được Bắc Kinh.

Không chỉ vậy, Cận Vân Bằng, Đốc quân Sơn Đông, người mà Đoàn Kỳ Thụy coi là hy vọng cuối cùng, cũng phát điện báo vào ngày hai mươi mốt tháng tám, tuyên bố Sơn Đông độc lập. Cận Vân Bằng là môn sinh của Đoàn Kỳ Thụy, vốn là nhân vật trụ cột của phe quân phiệt An Huy, nhưng mấy ngày nay, thành phố Tế Nam bùng phát các cuộc biểu tình quy mô lớn, hắn thậm chí còn liều lĩnh hạ lệnh cho đội cảnh vệ nổ súng giải tán đám đông, nào ngờ ngay cả binh lính đội cảnh vệ cũng đồng tình với những người yêu nước này, chần chừ không chịu ra tay.

Thêm vào đó, Trương Nghi, Tổng tham mưu quân sự Sơn Đông, không ngừng xúi giục, khuyên Cận Vân Bằng sớm tính toán cho bản thân, tuyệt đối không thể cùng Đoàn Kỳ Thụy gánh chịu tiếng xấu muôn đời. Ngay sau đó, Cận Vân Bằng lại nhận được điện báo từ Từ Thế Xương và Lê Nguyên Hồng từ Bắc Kinh, nói rằng muốn vãn hồi tình thế cho Đoàn Kỳ Thụy, tất cả Sơn Đông đều phải hành động theo. Cuối cùng, Cận Vân Bằng đành phải đau lòng hạ quyết tâm, một mặt tuyên bố Sơn Đông tự trị, một mặt gửi một bản văn dài ngàn chữ đến thủ tướng phủ Bắc Kinh, khẩn cầu Đoàn Kỳ Thụy vì quốc gia dân tộc mà suy nghĩ, nhanh chóng từ chức.

Khi Đoàn Kỳ Thụy nhận được điện báo này của Cận Vân Bằng, các quan văn trong thủ tướng phủ cũng từ chức hơn phân nửa, những người còn lại đều là những người thân tín từ quê nhà. Hắn ngồi sau bàn làm việc trong văn phòng thủ tướng trống trải và u ám, sắc mặt tái nhợt, ngây dại, tay cầm điện báo không ngừng run rẩy. Hắn không thể ngờ rằng, hiệp ước với Nhật Bản mà hắn đặt nhiều hy vọng lại đẩy nhanh việc chôn vùi chính mình, kế hoạch liều chết chiến đấu với phương Nam đã hóa thành hư không trong nháy mắt. Nỗi lòng lên voi xuống chó này thực sự khiến hắn không thở nổi.

Bên ngoài thủ tướng phủ, trên đường phố vẫn còn người đang hò hét kháng nghị, thậm chí mắng to “Đoàn thị * tặc”, đám đông biểu tình vẫn không ngừng nghỉ từ năm ngày trước. Đoàn Kỳ Thụy rất muốn dạy cho những người dân này một bài học, nhưng cảnh vệ trong phủ lại quá ít, việc giữ vững các cổng lớn đã là quá sức, một khi nổ súng vào đám đông biểu tình sẽ chỉ khiến tình hình thêm nghiêm trọng, đến lúc đó thủ tướng phủ căn bản không đủ sức thu thập cục diện.

“Tại sao lại như vậy? Tại sao lại như vậy?” Đoàn Kỳ Thụy thở dài thật sâu, thất thần lẩm bẩm. “Ai, là ai đã để lộ bí mật? Là ai hại ta?”

Trong văn phòng vắng vẻ không có ai khác, câu hỏi của hắn vĩnh viễn không có lời đáp.

Trầm mặc một lát, hắn lại run rẩy mở miệng: “Tổng thống…… Cung Bảo đại nhân, ta có lỗi với ngài…… Ta thế mà không thể giữ vững huyết mạch cuối cùng của chúng ta, Bắc Dương! Ngài cứ như vậy mà buông tay đi…… Để ta một mình gánh vác cục diện rối ren, gánh chịu tội danh của Bắc Dương, chỉ có ta, Đoàn Kỳ Thụy!”

Nghe đến đây, hắn không kìm được mà bật khóc nức nở, thân hình gầy gò như chiếc lá mùa thu, một cơn gió thoảng qua cũng có thể cuốn đi. Giờ phút này, trong đầu hắn hiện lên vô số hình ảnh xưa cũ, từ những ngày tháng luyện binh đến việc xây dựng tổ kiến kiểu mới cho lục quân, từ việc theo học trường quân đội đến những cuộc đàm phán với người phương Tây, từ việc Thái hậu hạ chiếu thoái vị đến khi Trung Hoa Dân Quốc thành lập… Từng thước phim dường như mới hôm qua, lại xa xăm như đã trải qua mấy đời người.

Hắn nặng nề thở dài một hơi, Đoạn Kỳ Thụy cố gắng hết sức kìm nén cảm xúc, bất đắc dĩ lắc đầu nói: “Ta một lòng một dạ vì bảo toàn huyết mạch Bắc Dương, giờ đây mọi chuyện lại thành ra thế này. Bắc Dương xem như không giữ được, ta lại bị thiên hạ chửi rủa là * tặc. Bọn tiểu dân tầm thường kia nào hiểu được quốc sự, ai lại cam lòng dâng sơn hà gấm vóc cho người Tây Dương? Kết thúc rồi, mọi thứ đều kết thúc rồi.”

Đột nhiên, trước mắt hắn dường như hiện lên một thân ảnh, chính là Tổng thống Viên Thế Khải. Chỉ có điều, Viên Thế Khải lúc này không còn vẻ tiều tụy, mà vẫn là một người đàn ông trung niên đầy khí thế.

“Chi suối, nhất định phải đi đàm phán, nhường hoa vừa đi, nhường hoa vừa… Đi…”

Đoạn Kỳ Thụy mơ hồ nghe thấy Viên Thế Khải dặn dò, đây chính là di ngôn cuối cùng của Viên Thế Khải trước khi lâm chung. Bỗng nhiên, trong lòng hắn dâng lên một nỗi đau nhói, lúc này mới tỉnh ngộ ra, Viên Thế Khải trước khi chết đã phó thác hậu sự, còn mình lại cố chấp muốn chống đối với phương Nam đến cùng, cuối cùng mới rơi vào tình cảnh khốn đốn này.

“Tổng thống, ta có lỗi với ngài, ngài không giao cục diện rối ren này cho ta, là do ta hồ đồ…”

Đoạn Kỳ Thụy đau xót nói, cuối cùng lấy hết dũng khí cầm bút máy trên bàn, ký tên mình vào bản điện văn, sau đó run rẩy đứng dậy. Hắn lưu luyến nhìn ra cửa sổ sát đất, xuyên qua đó có thể thấy một mảng rừng cây xanh mướt của Trung Hải, nặng nề thở dài một hơi, bước chân nặng nề hướng ra cửa.

Đêm đó, phòng truyền tin của Thủ tướng phủ tuyên bố cả nước mở điện, Đoạn Kỳ Thụy từ nhiệm chức Thủ tướng Chính phủ Bắc Dương, quyết định về quê cũ ẩn cư, từ nay không hỏi đến chuyện chính trị.

Sáng sớm ngày hai mươi hai tháng tám, Sư Cảnh Vân dẫn người đến Thủ tướng phủ đón Phùng Quốc Chương, chịu đựng mấy ngày uất ức, Phùng Quốc Chương tâm tình không tốt, nhưng cũng may mọi chuyện đã qua, giờ đây hắn còn có việc quan trọng hơn phải làm. Cùng ngày, hắn tìm hiểu tình hình Giang Tô, biết Tào Côn, Ngô Bội Phu đang chuẩn bị phản công Nam Kinh, bèn phát điện báo đến Tô Châu, ủy nhiệm Tào Côn, Ngô Bội Phu thay mặt Giang Tô quân vụ, nhanh chóng đoạt lại Nam Kinh.

Buổi chiều, Phùng Quốc Chương lại triệu tập Từ Thế Xương, Lê Nguyên Hồng, Lục Tông Dư, Lương Sĩ Di cùng một số quan chức cao cấp của Chính phủ Bắc Dương đến phòng họp nhà khách Tân Hoa, tổ chức một cuộc họp bàn bạc về việc giải quyết hậu quả, quyết định giải tán Chính phủ Bắc Dương, để Chính phủ Chấp chính phụ trách việc thành lập chính phủ quốc dân mới.

Nhưng đang lúc họp, Dương Sĩ Kỳ bất chấp sự ngăn cản, xông vào hội trường, cầm chiếc chén trà trên bàn ném về phía Phùng Quốc Chương.

“Ngươi, lão tặc, chúng ta Bắc Dương bị ngươi bán đứng, Tổng thống trên trời có linh thiêng cũng không tha cho ngươi!”

Phùng Quốc Chương mặt mày âm trầm, vốn đã uất hận trong lòng, nay lại bị Dương Sĩ Kỳ tạt cho một thân nước trà, tức giận không thôi. May mắn là Từ Thế Xương và những người khác vội vàng đứng ra khuyên can, lại phân phó người hầu cảnh vệ lôi Dương Sĩ Kỳ ra.

“Hạnh Thành lão ca, sao lại làm thế này? Việc đã đến nước này, Phùng lão tướng quân cũng là vì chúng ta. Huynh xem, ngay cả Đoàn tổng lý cũng đã tự nhận lỗi từ chức, trong điện văn về vườn, ông ấy đã viết rõ ràng, bằng lòng nam bắc hòa bình thống nhất. Huynh thật là hiểu lầm rồi.” Lê Nguyên Hồng thở dài khuyên Dương Sĩ Kỳ.

“Bắc Dương chúng ta là chính thống của Trung Hoa Dân Quốc, sao có thể cúi đầu xưng thần với lũ loạn tặc phương Nam! Đoàn tổng lý dù sao cũng có một bầu nhiệt huyết, quyết tâm liều chết một trận chiến, còn các người chỉ biết hùa theo, thật là nhục nhã!” Dương Sĩ Kỳ giãy giụa mắng to, áo trên người đã bị xé rách một đường.

“Dương đại nhân, xin hãy bình tĩnh. Tổng thống trước khi đi, chúng ta đều có mặt, di ngôn cuối cùng của lão nhân gia là giao cho Phùng lão tướng quân đi đàm phán với phương Nam. Phùng lão tướng quân hiện đang thực hiện di nguyện của Tổng thống, sao lại trách cứ Phùng lão tướng quân?” Lục Kiến Chương đứng ra chế nhạo.

Dương Sĩ Kỳ sững sờ, lập tức nghẹn lời, trong lòng chỉ thấy một cỗ khí uất nghẹn không thể nào xả ra. Hắn nghiến răng nghiến lợi trừng mắt nhìn tất cả mọi người, phẫn hận nói: “Các người nói chuyện đường hoàng, trong lòng chỉ nghĩ đến bản thân, có ai thật lòng vì Bắc Dương chúng ta?”

Phùng Quốc Chương giận dữ quát: “Dương Hạnh Thành, ngươi hồ nháo cũng phải có giới hạn. Chúng ta ngồi đây, ai không vì Bắc Dương mà tìm đường ra? Chỉ có ý kiến của ngươi là đường ra sao? Hôm nay chúng ta không rảnh để ngươi làm loạn, người đâu, lôi hắn ra ngoài, không được phép bất kỳ ai vào khi chưa được thông báo.”

Bọn người hầu lôi Dương Sĩ Kỳ ra khỏi hội trường, đến tận hành lang, Dương Sĩ Kỳ vẫn không ngừng mắng chửi.

Mọi người lần lượt thở dài, sau đó ngồi xuống tiếp tục cuộc họp bị gián đoạn.