Trong buổi chiều, tại hội nghị công tác của chính phủ, Ngô Thiệu Đình chủ trì công bố phương án cải cách tỉnh chế cho cả nước. Quyết tâm của ông là chấm dứt giai đoạn chính trị quân chính, hướng tới "dân chủ chính trị dự bị" trước khi đại tuyển. Theo phương án tỉnh chế mới nhất, các tỉnh sẽ lần lượt bãi bỏ chức vụ Đốc quân, thay thế bằng Tổng đốc quân vụ tạm thời. Đồng thời, chức vụ Dân chính trưởng các tỉnh sẽ được thống nhất gọi là "Tỉnh trưởng", nhấn mạnh quyền hạn ngang bằng giữa Tỉnh trưởng và Tổng đốc quân vụ, từng bước thực hiện quân chính phân ly.

Để củng cố và nâng cao quyền hạn của Tỉnh trưởng, Ngô Thiệu Đình đã đưa ra phương án quét sạch hệ thống tài chính, tập trung quy phạm chế độ tài chính các tỉnh. Quyền tài chính sẽ thuộc về Tỉnh trưởng quản lý, thu nhập các tỉnh được chia thành thuế quốc gia và thuế địa phương, từng bước loại bỏ sự can thiệp của quân đội vào dân chính và tình trạng độc quyền tài chính.

Ngoài việc nâng cao chức quyền của Tỉnh trưởng, quân đội các tỉnh cũng sẽ được phân quyền. Tổng đốc quân vụ nắm giữ quyền chỉ huy quân đội, trong khi quân dự bị và nghĩa vụ quân sự sẽ thuộc về các Tư lệnh khu bộ. Hàng năm, các Tư lệnh khu bộ sẽ phê chuẩn việc tuyển mộ tân binh, sau đó Bộ Quốc phòng sẽ phân phối và huấn luyện tập trung. Đồng thời, sẽ áp dụng phương thức trao đổi lính giữa các tỉnh, tân binh sau khi huấn luyện có thể không được phân phối về tỉnh gốc. Động thái này không chỉ nhằm hạn chế các tướng lĩnh tỉnh tự ý mở rộng binh lực, mà còn giúp lính thích nghi với khí hậu khác biệt giữa các vùng, tránh tình trạng lính không quen khí hậu mà không thể tác chiến trong thời chiến.

Quân lương, lương thực và vật tư của quân đội sẽ do chính phủ trung ương và chính phủ tỉnh cùng gánh vác. Chính phủ tỉnh sẽ giám sát và kiểm toán quân đội, từ đó trình báo dự toán quân phí hàng năm. Chính phủ trung ương sẽ xét duyệt dự toán quân phí của các tỉnh, thông qua đó điều tiết và kiểm soát quân đội địa phương.

Đây chỉ là bước đầu tiên trong kế hoạch cắt giảm binh quyền của Ngô Thiệu Đình. Sau khi quân đội chính quy hoàn thành, ông sẽ tiếp tục chèn ép lực lượng vũ trang địa phương, biến đổi hoàn toàn lực lượng này thành đội vệ quốc gia bán quân dự bị.

Đối với phương án cải cách này, các bộ trưởng trong chính phủ đều đồng tình ủng hộ. Giới chính khách tư sản mong muốn trung ương tập quyền nhanh chóng hoàn thành, tiêu diệt tình trạng quân phiệt cát cứ địa phương.

Sau đó, Ngô Thiệu Đình công bố danh sách ứng viên Tổng đốc quân vụ và Tỉnh trưởng các tỉnh. Ngoại trừ việc ông có thể trực tiếp nắm giữ các tỉnh phía Nam, nơi ông sẽ nghiêm ngặt thi hành phương án cải cách mới, thì đối với các thế lực phương Bắc, ông vẫn giữ lại một phần. Phương án cải cách có thể công bố trước, nhưng việc thi hành cần phải tiến hành từng bước.

Trên thực tế, ở những tỉnh mà ông không thể trực tiếp nắm giữ, Tổng đốc quân vụ và Tỉnh trưởng đều là người một nhà. Ví dụ, Tổng đốc quân vụ An Huy là Nghê Tự Xung, Tỉnh trưởng vẫn là Lưu Đạo Chương, thuộc hạ của Nghê Tự Xung trong thời kỳ quân chính. Hay như Tổng đốc quân vụ Sơn Đông là Cận Vân Bằng, Tỉnh trưởng là Trương Nghi, người trước đây từng làm việc trong quân vụ. Như vậy, quân quyền, hành chính, tài chính và quyền giám sát vẫn nằm trong tay các thế lực này, chỉ là có sự thay đổi trên danh nghĩa.

Sau khi tan họp, danh sách các đại diện quân chính trưởng quan các tỉnh được trình lên Tham nghị viện để xem xét và chính thức có hiệu lực. Danh sách này chỉ có giá trị trước khi đại tuyển. Sau khi chính phủ trung ương chính thức được thành lập, các Tỉnh trưởng sẽ được bầu thông qua cục tuyển cử, và danh sách mới sẽ không còn chữ "đại diện" nữa.

-------------------------

Sáng ngày mười tháng tám, trong phòng nghỉ của Phủ Tổng thống, Ngô đeo phu mặc bộ quân phục màu kaki do Bộ Quốc phòng cấp phát. Ông có chút khó chịu đứng trước gương, chỉnh sửa lại trang phục. Ông biết rằng bộ quân phục này vẫn sử dụng chất liệu và phong cách của quân đội Quảng Đông, dù chất liệu có vẻ rất tốt, nhưng dù sao ông đã quen với quân phục của Bắc Dương. Ông thầm thở dài, kéo mạnh vạt áo, rồi đội mũ lên đầu một cách ngay ngắn.

Không lâu sau, người hầu của biệt thự Tổng thống đến phòng nghỉ tìm Ngô đeo phu, báo rằng Ngô chấp chính muốn tiếp kiến ông. Ngô đeo phu được dẫn đến phòng khách riêng của Tổng thống. Sau khi được thông báo, Ngô Thiệu Đình đã tiếp kiến Ngô đeo phu.

Vừa gặp mặt, Ngô đeo phu "bộp" một tiếng, đứng nghiêm chào Ngô Thiệu Đình bằng một cái chào quân đội.

Ngô Thiệu Đình cười đứng dậy đón, nhiệt tình bắt tay Ngô đeo phu, nói: "Tử Ngọc huynh quả là tấm gương mẫu mực của ta, bất cứ lúc nào, ở đâu cũng không quên lễ nghi quân nhân."

Ngô đeo phu không khiêm tốn cũng không kiêu ngạo đáp: "Ngô chấp chính quá lời, chỉ là thói quen của tại hạ mà thôi."

Ngô Thiệu Đình nói: "Tử Ngọc huynh cứ ngồi, hôm nay coi như là ngày đầu tiên huynh đến nhận chức. Sau này ta sẽ bố trí một phòng làm việc cho huynh sử dụng, còn về việc chọn trợ lý, Tử Ngọc huynh có thể tìm người từ Bộ Nội vụ."

Ngồi xuống, Ngô đeo phu vẫn giữ vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc. Ba tháng trước, ông còn đang chiến đấu ở phương Nam, không ngờ ba tháng sau lại chứng kiến một cảnh tượng hoàn toàn khác, khiến người ta không khỏi thổn thức. Đương nhiên, ông cũng có chút oán niệm về việc Ngô Thiệu Đình điều ông đến làm tham mưu phó quan. Ông đã dốc lòng vào sự nghiệp quân đội, ngay cả Tào Tam ca cũng được thăng làm Tổng tham mưu trưởng tập đoàn quân, ông còn tưởng rằng mình có thể cùng quản lý sự nghiệp quân sự của tập đoàn quân, không ngờ kết quả lại nằm ngoài dự đoán.

"Tử Ngọc huynh," Ngô Thiệu Đình nhìn Ngô đeo phu, thản nhiên nói, "nhìn huynh có vẻ không mấy vui vẻ khi phải ngồi trong phòng làm việc, phải không?"

Ngô đeo phu giật mình, mặc dù trong lòng ông rất muốn thừa nhận điều này, nhưng nguyên tắc của ông vẫn rất kiên định.

"Ngô chấp chính, xin giấu, tại hạ trước kia có đọc qua một số sách thánh hiền, may mắn đỗ tú tài, nếu không vì gia cảnh nghèo khó, tại hạ đã không tham gia quân đội. Bất luận là văn chức hay võ chức, chỉ cần có đất dụng võ, tại hạ nhất định sẽ dốc hết toàn lực."

Ngô Thiệu Đình nghe Ngô Đao Phu nói một đằng, nghĩ một nẻo, lại tràn đầy vẻ quật cường, không nhịn được nở nụ cười. Sau đó, hắn thẳng thắn nói: "Tử Ngọc huynh quả nhiên có độ lượng. Ngươi cứ yên tâm, ta điều ngươi đến chấp chính quan văn phòng, không phải vì muốn bỏ bê ngươi hay phân rã thế lực Bắc Dương cũ, mà vì ta có một vài việc quan trọng cần ngươi giúp ta hoàn thành."

Ngô Đao Phu hơi nhíu mày, hắn không ngờ Ngô Thiệu Đình mới gặp mình lần đầu đã đem những lời nói dưới mặt bàn đem ra nói thẳng. Hắn lấy làm kỳ lạ hỏi: "Ngô chấp chính có việc trọng yếu gì mà cần tại hạ hoàn thành vậy?"

Ngô Thiệu Đình thu lại vẻ mặt, nghiêm túc thở dài một hơi, từ tốn nói ra hai chữ: "Phương Bắc."

Sắc mặt Ngô Đao Phu đột biến, chỉ hai chữ "phương Bắc" đã nói rõ rất nhiều điều. Xem ra Ngô Thiệu Đình thực sự muốn thống nhất đất nước, thậm chí còn có những quyết định táo bạo hơn.

Chậm rãi hít một hơi, Ngô Thiệu Đình tiếp tục: "Ngươi là người Bắc Dương, ngươi cũng là người hiểu chuyện, biết bây giờ muốn nắm quyền ở Trung Quốc không phải chuyện dễ. Ta tin rằng trong mắt nhiều người, họ đều xem ta, Ngô Thiệu Đình, như Viên Thế Khải thứ hai. Tử Ngọc huynh là người từng trải, vì sao Viên tổng thống lại thất bại thảm hại, nguyên nhân cá nhân thì không cần ta phải nói nhiều."

Trong lòng Ngô Đao Phu chấn động, lúc trước hắn còn tưởng Ngô Thiệu Đình là người đề xướng cộng hòa dân chủ, không ngờ hôm nay nói chuyện mới biết đối phương còn trẻ mà đã nhìn thấu thời cuộc. Hắn thầm bất đắc dĩ thở dài: Quả là giang sơn đời nào cũng có người tài xuất hiện, tổng thống bại không oan uổng...

"Ngô chấp chính nói những lời này chẳng phải đánh giá quá cao tại hạ sao?"

"Tử Ngọc huynh, ngươi và ta đều họ Ngô. Nghe nói trước kia Tử Ngọc huynh từng nhậm chức ở Hoài quân, đồng tộc thúc bá của ta đều xuất thân từ Khánh quân, coi như ngươi và ta có chút liên hệ. Hơn nữa, ta biết Tử Ngọc huynh khác với nhiều người Bắc Dương cũ, ngươi vượt qua sách thánh hiền, lẽ ra nên hiểu đại nghĩa quốc gia và dân tộc. Có những khẩu hiệu có thể là giả, nhưng có những lý tưởng thì vạn vạn không thể giả được." Ngô Thiệu Đình nói năng đầy thâm ý, sắc mặt nghiêm nghị.

Nghe xong những lời này, Ngô Đao Phu cảm xúc dâng trào. Những lời nói thẳng thắn trước đó có lẽ chỉ là làm bộ, rất có thể là Ngô Thiệu Đình cố ý thăm dò lòng người. Nhưng những lời vừa rồi, tuyệt đối không phải là giả dối. Đối phương đã nói rõ ràng như vậy, e rằng ngay cả những thuộc hạ lâu năm cũng không được như vậy. Hắn hít một hơi thật sâu, nhìn Ngô Thiệu Đình từ khởi nghĩa Quảng Châu đến vinh đăng chấp chính quan, quả thực có không ít điều dối trá. Cái gì cộng hòa, cái gì dân chủ, chẳng qua là dùng để lôi kéo lòng người, ngụy trang mà thôi. Nhưng dù có ngụy trang thế nào, ranh giới cuối cùng là lợi ích dân tộc, lợi ích quốc gia, nguyên tắc này không thể lay chuyển.

"Một vài lời chúng ta cứ gác lại, dù Tử Ngọc huynh hiện tại chưa hiểu, tương lai rồi sẽ từ từ hiểu. Ngươi là người tài hiếm có, mà quốc gia hiện tại lại cần những người như ngươi. Chúng ta Trung Quốc nội chiến mới khó khăn lắm mới dừng lại, tuyệt đối không thể để bi kịch dân tộc này tiếp tục xảy ra. Bắc Dương cũng được, Dân đảng cũng được, chúng ta đều là người Trung Quốc cả." Ngô Thiệu Đình thở dài.

"Ngô chấp chính nói rất phải. Như ngài nói, khó khăn lắm mới ngừng chiến, nếu còn muốn đánh, cũng không thể để người Trung Quốc đánh người Trung Quốc. Ngô chấp chính cứ phân phó, phàm là có chỗ nào cần Ngô mỗ ra sức, sẽ dốc lòng dốc sức, chết cũng không từ." Ngô Đao Phu ưỡn ngực trang trọng nói. Bản chất bên trong hắn tuy có một vài thói quen cũ của Bắc Dương năm xưa, nhưng cũng có một tấm lòng trung can nghĩa đảm, có ơn tất báo. Lúc trước ở Long Tuyền bị quân Mân bao vây bắt giữ, giải đến Lệ Thủy giam cầm, quân sĩ Mân đều nói là Ngô Thiệu Đình tự mình phê chuẩn, nhất định phải đối đãi tử tế với Tào, Ngô hai người.

Chuyện này chưa nói đến, trước đó không lâu, Trương Huân bất ngờ tập kích Nam Kinh, lại là Ngô Thiệu Đình bất chấp hiềm khích trước đây, hạ lệnh đưa Tào, Ngô đến Trấn Giang tổ chức phản kích, lại còn xuất tiền ra vật vô số kể. Ân tình này, Ngô Đao Phu đều ghi tạc trong lòng. Lại thêm giờ phút này, Ngô Thiệu Đình vừa gặp mặt đã không né tránh, nói thẳng những lời này, có thể thấy đối phương đã sớm coi hắn là người một nhà.

"Có những lời này của ngươi, ta rất an ủi." Ngô Thiệu Đình hài lòng gật đầu, "Phương Bắc là mấu chốt. Ta vẫn luôn suy nghĩ về một nhân tuyển thích hợp để từng bước nắm giữ tình hình phương Bắc. Phùng lão tướng quân tuy là người Bắc Dương kỳ cựu, nhưng cũng một lòng một dạ cùng chúng ta tổ chức chính phủ liên hiệp. Vốn dĩ chỉnh đốn phương Bắc không có hai nhân tuyển, nhưng một là Phùng lão tướng quân tuổi đã cao, hai là cần ông trấn giữ quốc phủ, đối phó với các thế lực khắp nơi. Dưới Phùng lão tướng quân, chỉ có Tào tướng quân và Tử Ngọc huynh là đáng tin cậy. Vì Tào tướng quân phụ trách quân vụ gần đây, trách nhiệm phương Bắc đành phải phiền đến Tử Ngọc huynh một chút."