Tại bộ tư lệnh Liên đội 55, trấn Tê Hà.

Đại tá Takahashi, sau khi nghe báo cáo từ đội kỵ binh trở về, không khỏi nổi giận. Hắn là học trò đắc lực của Thần Vĩ Quang Thần, được Thần Vĩ Quang Thần chỉ bảo và dạy dỗ tận tình. Đây cũng là một trong những lý do khiến Sư đoàn 18 phái Liên đội 55 ra trận trước. Là một sĩ quan trẻ tuổi có lý trí hiếm có trong quân đội, Thần Vĩ Quang Thần đặt nhiều kỳ vọng vào hắn, sao có thể để một thất bại nhất thời làm rối loạn đội hình?

"Nếu như là * đội nổ súng trước, chúng ta sẽ có cớ để đối phó trận chiến này." Takahashi trấn loại chậm rãi nói.

Trước khi đổ bộ, mặc dù quân Nhật đã chuẩn bị sẵn sàng về mặt tinh thần, nhưng trước mắt đạo nghĩa quốc tế, họ vẫn có chút chột dạ. Dù sao, tấn công Thanh Đảo thì không sao, nhưng tùy tiện đổ bộ vào lãnh thổ Trung Quốc ngoài khu vực Thanh Đảo, sẽ phải chịu áp lực dư luận rất lớn. Tuy nhiên, đội điều tra kỵ binh chỉ làm nhiệm vụ trinh sát gần trấn, dù có mệnh lệnh thăm dò, nhưng phát súng đầu tiên vẫn là của người Trung Quốc. Điều này giải quyết được không ít vấn đề về mặt đạo đức!

"Đội trưởng Sato lại không trở về?" Sau khi trầm tư hồi lâu, Takahashi trấn loại lạnh giọng hỏi.

"Vâng, đội trưởng Sato... đã bị phục kích ngay lập tức. Thuộc hạ tận mắt chứng kiến đạn xuyên thủng lồng ngực của anh ấy, vội vàng không kịp mang thi thể đội trưởng Sato về." Phó đội trưởng kỵ binh bi phẫn cúi đầu đáp.

"Bản đồ đâu?" Takahashi trấn loại khẽ thở dài, tiếp lời. Lần trinh sát đầu tiên đã mất một đội trưởng, thật là một sự sỉ nhục, nhưng sỉ nhục là một loại động lực, hắn nhất định phải rửa sạch nỗi nhục này.

Phó đội trưởng kỵ binh lập tức ra lệnh cho thuộc hạ mang bản đồ phòng tuyến trong trấn lên. Takahashi trấn loại vừa nhìn bản vẽ, vừa trầm ngâm: "Các ngươi bị súng máy hạng nặng, pháo cỡ nhỏ tập kích, trên bản đồ ghi rõ phòng tuyến trong trấn có ít nhất ba khẩu súng máy hạng nặng trở lên và một ổ pháo. Đội quân kia lại có hỏa lực mạnh như vậy?"

Một quan tham mưu do dự nói: "Có lẽ trong trấn là phòng tuyến chủ lực của đội quân đó."

Takahashi trấn loại cẩn thận suy nghĩ một hồi, tự lẩm bẩm: "Mặc dù trong trấn có con đường khói lửa gấp rút, nhưng kế hoạch tấn công của quân ta từ đầu đến cuối là phải chiếm Lai Dương làm căn cứ hậu cần trước, chỉ có như vậy mới có thể phát động cuộc chiến bao vây Thanh Đảo. Đội quân kia hẳn là đã có sự chuẩn bị tâm lý này, chủ lực của họ càng nên đặt ở xung quanh huyện thành Lai Dương. Trong trấn có lẽ chỉ là một tiền đồn mà thôi."

Quan tham mưu chậm rãi gật đầu, nói: "Tóm lại, hỏa lực trong trấn không hề yếu, có lẽ chúng ta nên điều động lính trinh sát đi dò xét tình hình phòng tuyến phía bắc huyện Lai Dương. Nếu quả thật như ngài dự đoán, vậy đội quân đóng giữ Lai Dương hẳn là một trong những đội quân tinh nhuệ nhất của Trung Quốc."

Sắc mặt Takahashi trấn loại dần trở nên nghiêm túc, sâu xa nói: "Xem ra, lần này Trung Quốc quyết định muốn cùng chúng ta đánh một trận. Tóm lại, chúng ta không thể lơ là, lại phái lính trinh sát đi thu thập tình hình phía bắc Lai Dương. Mặt khác, báo tin đội trưởng Sato tử trận về Tổng tư lệnh bộ, đây là một bài học máu xương, ta muốn toàn quân tướng sĩ phải nâng cao cảnh giác."

Quan tham mưu chần chừ, bởi vì người ta thường giấu dốt khoe tài, huống chi mới có thương vong nhỏ như vậy mà đã báo lên Tổng tư lệnh, không chỉ làm chuyện bé xé ra to, thậm chí còn có thể làm nhục Liên đội 55. Hắn thử nói: "Đại tá các hạ, thật sự cần thiết như vậy sao?"

Takahashi trấn loại nghiêm túc nói: "Đây là mệnh lệnh, chẳng lẽ ngươi không hiểu?"

Quan tham mưu vội vàng "bốp" một tiếng, nghiêm trang cúi đầu nói: "Vâng, tôi hiểu."

Nửa giờ sau, Thần Vĩ Quang Thần nhận được điện báo từ trấn Tê Hà tại Tổng tư lệnh bộ tạm thời. Mặc dù đây không phải là một tin tốt, nhưng với ông mà nói vẫn có một chút vui mừng, ít nhất đệ tử của mình, Takahashi trấn loại, là một người biết nhìn xa trông rộng, có thể gạt bỏ vinh nhục mà lấy đại cục làm trọng. Ông lập tức thông báo tin này cho toàn quân, yêu cầu các đơn vị không được khinh địch.

Từ giữa trưa đến ba giờ chiều, trong hơn hai tiếng đồng hồ, bộ tư lệnh Sư đoàn 18 vừa tháo dỡ vật tư và binh lực tiếp viện từ tàu vận tải, vừa chỉ huy các đơn vị tiền tuyến thăm dò tình hình phòng ngự của quân Trung Quốc, phải đảm bảo thăm dò rõ ràng từng chi tiết nhỏ nhất của quân địch trước khi hoàn thành việc tập hợp.

Đối mặt với mệnh lệnh điều tra nghiêm túc của bộ tư lệnh sư đoàn, các đơn vị tiền tuyến đương nhiên không dám xem thường, nghiêm túc chấp hành nhiệm vụ, bộ đội tiến quân thận trọng, làm gì chắc đó.

Ở mấy phòng tuyến phía bắc Lai Dương, từ các thị trấn chắc chắn Ngạc, Mã Tiện Trang, Dương Sở, thậm chí đến trận địa chính ở phía đông bắc huyện thành Lai Dương, trong hơn hai tiếng đồng hồ này đều phát hiện động tĩnh của kỵ binh Nhật. Lác đác vài nơi xảy ra giao tranh, nhưng quân Nhật đã nếm mùi thua thiệt vào buổi sáng nên không dám tùy tiện tiến công, chỉ quan sát phòng tuyến từ xa hơn một trăm mét. Suốt buổi chiều hầu như không còn giao chiến nghiêm trọng, tình hình thương vong cũng không rõ ràng, chỉ có một tay súng bắn tỉa Trung Quốc bắn trúng một kỵ binh Nhật, kết quả là đối phương còn chưa kịp ngã khỏi lưng ngựa đã bị thương bỏ chạy.

Sau khi tốn mấy giờ điều tra, quân Nhật cuối cùng đã thăm dò rõ hình dáng phòng tuyến của * đội. Đối mặt với trận địa trùng điệp như vậy cộng thêm điều kiện thời tiết tuyết rơi, bộ tư lệnh Sư đoàn 18 nhanh chóng đưa ra phân tích, không thể chỉ dựa vào bộ binh để nhanh chóng đột phá phòng tuyến Lai Dương, nhất định phải triệu tập các đơn vị công binh hạng nặng hỗ trợ. Thần Vĩ Quang Thần ra lệnh cho các đơn vị tiền tuyến giữ vững cảnh giác, không được tùy tiện xuất kích, chờ đợi các đơn vị hậu cần vận chuyển đồ tiếp tế đến rồi mới tiến công.

Cùng lúc đó, hạm đội hai của quân Nhật, ba cánh quân chiến hạm bỏ qua khu tô giới của Anh, áp sát bờ biển Sơn Đông, trực tiếp tiến vào hải vực Thanh Đảo. Pháo đài cứ điểm Thanh Đảo đã sớm vào trạng thái chiến đấu, binh lính Đức canh gác quanh các khẩu pháo, đạn dược chất đầy, nghiêm túc nhìn chằm chằm hải vực phía Đông Bắc.

Tổng đốc Ngõa Đức khắc tự mình đến đài quan sát trên thành lũy trung tâm, cầm ống nhòm tuần tra hải vực. Chỉ thấy đường chân trời xuất hiện mấy chấm đen, thoắt cái đã nhận ra hình dáng quân hạm. Hắn hạ ống nhòm xuống, sắc mặt nghiêm nghị, lớn tiếng ra lệnh: "Truyền lệnh, các pháo thủ vào vị trí, chuẩn bị tác chiến!"

Thanh Đảo thành vang lên hồi còi báo động hải phòng, dân chúng vội vàng trốn xuống hầm, trên đường phố không một bóng người. Chỉ có vài chiếc xe đạp, cùng đội thông báo cảnh sát và vận chuyển quân dụng đi ngang qua, thành thị cảng biển phồn hoa ngày nào giờ đây như biến thành Quỷ thành.

Hạm đội Viễn Đông của Đức sáu chiếc quân hạm vừa hoàn tất kiểm tra trước khi chiến đấu, chậm rãi rời quân cảng, chiếm cứ cửa sông vịnh Giao Châu. Cứ điểm Thanh Đảo nằm ngay bên trái hạm đội. Mặc dù sáu chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ này không thể nào là đối thủ của hạm đội hai, nhưng kết hợp với cứ điểm Thanh Đảo phòng thủ, vẫn có niềm tin ngăn chặn hạm đội hai bên ngoài vịnh Giao Châu.

Trên đài chỉ huy của cờ hiệu hạm Xung Đảo, Katou định cát quan sát cứ điểm Thanh Đảo đã vào trạng thái giới nghiêm. Dù trước đó hắn đã nắm rõ thiết kế phòng ngự của cứ điểm Thanh Đảo từ ngành tình báo, nhưng hôm nay tận mắt chứng kiến vẫn không khỏi thốt lên một tiếng cảm khái.

"Quả không hổ là cứ điểm hải phòng số một châu Á, hạm đội hai của ta sắp phải đối mặt với một thử thách lớn. Truyền lệnh cho các hạm, kéo cờ tác chiến!" Katou định cát hưng phấn nói. Là Tư lệnh hạm đội của hải quân Đại *, hắn khao khát nhất là cho người da trắng châu Âu thấy được sự lợi hại của người châu Á, mà hải quân Đại * chính là vũ khí tốt nhất.

"Tướng quân, tôi cho rằng chúng ta nên chiếm cứ vị trí thuận gió ở góc tây nam, cố gắng tránh pháo đài chủ lực Bismarck của cứ điểm Thanh Đảo. Hiện tại, quân ta chỉ có tuần phòng hào, đan sau hào và thạch kiến hào là có thể né tránh tầm bắn xa nhất của pháo đài. Các tuần dương hạm khác nếu tiến vào phạm vi tầm bắn, chỉ gặp phải hỏa lực dày đặc của pháo đài. Nhiệm vụ tác chiến lần này chỉ là kiềm chế quân Đức ở Thanh Đảo, phối hợp với sư đoàn 18 lục chiến, cho nên chúng ta có thể cắt vào từ góc tây nam, để ba chiếc tàu chiến đấu oanh kích bờ đê." Tham mưu trưởng Katou rộng trị vừa nhìn bản đồ tình báo, vừa đưa ra ý kiến.

Tuần phòng hào, đan sau hào và thạch kiến hào là ba chiếc tàu chiến bọc thép của hải quân Sa Hoàng bị bắt làm tù binh trong chiến tranh Nga - Nhật, cũng là những chiến hạm hạng nặng duy nhất của hạm đội hai hiện tại. Đây là những chiến hạm của hạm đội biển Sa Hoàng Paolo, đã vượt gần nửa vòng Trái Đất để tham gia chiến tranh Nga - Nhật, kết quả vì kiệt sức mà bị hạm đội liên hợp * phục kích, như dê vào miệng cọp mà dâng cho *.

Katou định cát cẩn thận suy nghĩ đề nghị của tham mưu trưởng. Hiện tại, trận địa của Đức đã sẵn sàng nghênh chiến, quả thực bất lợi cho việc phát động pháo chiến trực diện. Cứ điểm Thanh Đảo có đủ hỏa lực và hậu cần để tác chiến lâu dài, trong khi hạm đội hai chỉ có thể dựa vào tiếp liệu từ xa. Sư đoàn 18 mới vừa đổ bộ, từ Long Khẩu đánh tới Thanh Đảo cũng cần vài ngày, chi bằng trước mắt cứ lướt qua Thanh Đảo một chút.

"Ừ, cứ làm như vậy, truyền lệnh cho các hạm dừng ở hải vực đã định, phối hợp với tuần phòng hào, đan sau hào và thạch kiến hào ba hạm tiến công. Mặt khác, ta lại mong muốn nghĩ ra một biện pháp dụ hạm của Đức rời khỏi vịnh Giao Châu." Katou định cát vừa cười vừa nói đầy giảo hoạt.

Hạm đội hai bắt đầu điều chỉnh đội hình chiến đấu, ba chiếc tàu chiến đấu đi đầu, mấy chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ hai ngàn tấn của tổng đội ba thì ở hai bên song song di chuyển, phụ trách phân tán hỏa lực của pháo đài, che chắn tối đa cho tàu chiến đấu. Hơn mười phút sau, pháo chủ lực 300 ly của tuần phòng hào nhắm vào tường bảo hộ bờ biển của cứ điểm Thanh Đảo, vang lên tiếng pháo đầu tiên trong hải chiến Thanh Đảo.

Đây là một phát bắn thử, đạn pháo vững vàng cắm vào tường bảo hộ bờ biển, lập tức nổ tung một lỗ hổng. Ngay cả tường bảo hộ dùng để phòng ngự cho pháo đài cũng không chịu nổi một phát đại bác như vậy. Hạm trưởng tuần phòng hào hiểu rõ tầm bắn và uy lực, lập tức hạ lệnh tự do khai hỏa. Các chỉ huy pháo vị nhắm vào pháo đài ngoài cùng của cứ điểm, nhiệt huyết sôi trào hô lên mệnh lệnh khai hỏa.

Theo tuần phòng hào khai hỏa, thạch kiến hào và đan sau hào cũng nối đuôi nhau hạ lệnh khai hỏa.

Đạn pháo từng viên từng viên nổ tung trên đất Thanh Đảo, tung lên mảnh vỡ, đá vụn văng tung tóe.