Viên Thế Khải nghe đến đó, chẳng những không giận, ngược lại nghẹn ngào cười, chỉ là tiếng cười lộ ra vẻ bất đắc dĩ và thê lương.

Đoạn Kỳ Thụy cùng đám người bị cảnh tượng bất ngờ này làm cho ngơ ngác. Tổng thống lúc này còn có thể cười được sao?

"Trước đây ta đã nói thế nào? Chúng ta Bắc Dương nếu không đoàn kết, thiên hạ này sẽ chắp tay nhường cho người khác. Các ngươi có ai nghe lọt tai? Lại có ai để tâm? Giờ thì lửa cháy đến lông mày, các ngươi mới biết nguy cấp, mới chạy đến tìm ta, lão già này, muốn đem cục diện rối rắm đẩy hết lên người ta sao?" Viên Thế Khải cười mà như giận, hung hăng trừng mắt nhìn Đoạn Kỳ Thụy, lại liếc Lục Xây Chương và Tôn Bảo Kỳ.

"Cái này... Cái này, Tổng thống, ngài nói vậy, dạy chúng ta phải làm sao đây? Lời Tổng thống nói, chúng ta không phải không tận tâm tận lực, nhưng hết lần này đến lần khác, đám đốc quân, các tướng quân bên dưới đều tự cho mình là đúng, khiến Bắc Dương chúng ta rơi vào tình cảnh khó xử này. Ai không lo nghĩ? Ai không đau đầu nhức óc?" Đoạn Kỳ Thụy vẻ mặt ủy khuất nói.

"Lúc tốt đẹp thì không thấy các ngươi để ý đến ta, lúc xấu thì ai cũng không có chủ kiến, còn trông cậy vào ta, lão già này, có thể làm gì?" Viên Thế Khải lại nằm xuống, vô lực nói. Hiện tại, ông thực sự không còn sức để xoay chuyển tình thế.

"Tổng thống, kỳ thật người Nhật Bản bằng lòng đơn phương cho chúng ta vay tiền." Tôn Bảo Kỳ cẩn thận thăm dò.

"Hừ." Viên Thế Khải cười khẩy, "Bọn Đông Doanh quỷ tử này chỉ biết thừa cơ hội mà cướp bóc."

Nghe vậy, Tôn Bảo Kỳ vội ngậm miệng, không dám nói thêm lời nào, hắn biết Tổng thống tuyệt đối sẽ không đem quốc gia ra làm trò đùa.

Đoạn Kỳ Thụy và Lục Xây Chương liếc mắt nhìn nhau, đều mang vẻ bất đắc dĩ. Trong thạch đình nhất thời rơi vào trầm mặc.

"Chi suối." Sau một hồi im lặng, Viên Thế Khải yếu ớt lên tiếng.

"Tổng thống?" Đoạn Kỳ Thụy tiến lên một bước, đến gần Viên Thế Khải.

"Đi thôi, phái người đi phương Nam, cùng Ngô Thiệu Đình đàm phán, xem có thể đàm phán được kết quả gì không. Ngô Thiệu Đình, thằng nhóc này có dã tâm, nhưng hắn sẽ không quên đại cục. Cứ đàm phán với hắn cho tốt, đàm phán cho tốt." Viên Thế Khải nói đến đây, giọng nói và thân thể cùng run rẩy, đôi mắt già nua lại hiện lên vẻ bi ai đến rơi lệ.

"Tổng thống, tôi hiểu rồi." Đoạn Kỳ Thụy trịnh trọng gật đầu, nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi thất vọng mãnh liệt.

Ba người rời khỏi biệt thự của Tổng thống, dọc theo hành lang đi ra đại đạo trước phủ viện, lên xe ngựa.

Lục Xây Chương thở dài một hơi, có chút không giữ được bình tĩnh, nói với Đoạn Kỳ Thụy: "Đoàn Tổng lý, thật sự muốn đi hòa đàm với phương Nam sao? Thế lực của bọn họ hiện nay, liệu họ có chịu đàm phán với chúng ta không?"

Đoạn Kỳ Thụy lắc đầu, lạnh lùng nói: "Nếu là ngươi, ngươi nghĩ sao?"

Lục Xây Chương trầm tư một hồi, nhất thời không quyết định được, nói: "Chẳng lẽ Tổng thống cho rằng Ngô Thiệu Đình sẽ đàm phán?"

Đoạn Kỳ Thụy im lặng không nói, đi thẳng đến cửa chính phủ viện, hắn mới dừng lại, xoay người nhìn Lục Xây Chương và Tôn Bảo Kỳ, ngữ khí nghiêm khắc nói: "Ngô Thiệu Đình sẽ đàm phán với chúng ta, nói trắng ra là chính phủ chấp chính phương Nam sẽ thống nhất Trung Quốc, còn chính phủ Bắc Dương của chúng ta sẽ biến mất. Các ngươi nói xem, kết quả như vậy có khác gì với việc không đàm phán? Đàm phán là gì? Ít nhất phải có lợi cho cả hai bên, chứ không phải là đem Bắc Dương chúng ta ra đàm phán cho mất, vậy thì còn đàm phán làm gì?"

Tôn Bảo Kỳ vẻ mặt sầu não, nói: "Chi suối, lời tuy nói vậy, nhưng Bắc Dương chúng ta đã đến bước đường cùng, nếu có thể có một kết cục thể diện cũng không hẳn là không tốt. Tổng thống cũng có ý này."

Đoạn Kỳ Thụy lạnh lùng "hừ" một tiếng, nói: "Màn Hàn huynh, ngươi thật quá ngây thơ, kết cục thể diện? Nếu để đám người phương Nam nắm quyền, ngươi thật cho rằng chúng ta sẽ có thể diện? Cái gì gọi là phong thủy luân chuyển, đến lúc đó, mọi chuyện không phải do bọn họ quyết định sao? Ta không sợ nói trước, Tổng thống đã già rồi, ta Bắc Dương coi như vứt bỏ phía Nam Trường Giang, vẫn còn có nửa giang sơn trong tay. Chỉ cần đàm phán với người phương Tây cho tốt, để bọn họ tiếp tục ủng hộ chúng ta, chưa chắc đã không có cơ hội lật bàn!"

Tôn Bảo Kỳ cảm thấy chấn kinh, chỉ vào Đoạn Kỳ Thụy nói: "Ngươi, ngươi sao có thể nói ra những lời đại nghịch bất đạo như vậy!"

Đoạn Kỳ Thụy thở dài một hơi, không hề yếu thế nói: "Lão đệ, ta không sợ nói những lời khó nghe, nếu ta Đoạn Kỳ Thụy làm điều gì có lỗi với Bắc Dương, ta thà đập đầu chết dưới thạch sư này. Bắc Dương chúng ta không thể xong, ít nhất không thể cứ như vậy mà xong! Màn Hàn, Tổng thống đã già, đã đến lúc chúng ta gánh vác trọng trách của Bắc Dương. Nếu ngươi cảm thấy ta có dù chỉ một chút tư tâm, ngươi đều có thể mật báo với Tổng thống, ta không quan tâm!"

Hắn nói xong, bày ra vẻ mặt đại nghĩa lẫm liệt, biểu lộ kiên định và kiên nghị.

Tôn Bảo Kỳ trong lòng lo lắng không thôi, căn bản không quyết định được, cuối cùng chỉ có thể thở dài một tiếng.

Đoạn Kỳ Thụy điều chỉnh lại ngữ khí, nói: "Bên công sứ Nhật Bản, ngươi lại đi liên hệ, xem có còn chỗ nào để mặc cả không. Chúng ta là chính phủ Trung Hoa Dân Quốc đường đường, há có thể không có lấy một đồng tiền?"

Tôn Bảo Kỳ lần nữa kinh ngạc, vội vàng nói: "Chi suối, ba năm trước, khi Quảng Đông đại chiến lâm vào căng thẳng, công sứ Nhật Bản đã trình lên Tổng thống bản ghi nhớ này, Tổng thống đã bác bỏ ngay tại chỗ. Đến nay, tôi biết rằng Bắc Dương chúng ta lâm vào cảnh khốn, bọn họ đúng là nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của, ba năm trước vẫn là hiệp nghị năm điều, lần này lại là hai mươi mốt điều hiệp nghị, hơn nữa trong đó điều mười tám, mười chín..."

Đoạn Kỳ Thụy cắt ngang lời Tôn Bảo Kỳ, lạnh giọng nói: "« Hai mươi mốt điều » ta đã xem qua, ngươi không cần phải nhắc lại làm gì. Sở dĩ để bộ ngoại giao đi đàm phán, chính là muốn tranh thủ giá cả tốt hơn cho chúng ta."

Lúc này, cỗ xe ngựa đã đổi hướng, đi về một địa điểm khác. Lục Xây Chương cảm thấy mình không chen chân vào được, dứt khoát cáo từ lên xe đi trước. Đoàn Kỳ Thụy cũng không nói thêm lời nào, vẻ mặt cẩn trọng, lên xe ngựa. Tôn Bảo Kỳ một mình đứng trước cổng chính biệt thự của tổng thống, lộ vẻ buồn rầu vô cớ, chẳng biết phải làm sao.

Tháng Bảy âm lịch, sau khi Hội chiến Hàng Châu kết thúc, cục diện Trung Quốc dường như đã định hình.

Trong dân gian, lan truyền nhanh chóng những lời đồn đoán, không biết là cố ý hay vô tình, chính phủ Bắc Dương dần mất uy tín trong lòng mọi người, thay vào đó là những danh xưng như thế lực phản động và quân phiệt độc tài.

Tình hình dư luận như vậy không chỉ có ở phương Nam, mà khu vực phía Bắc Hoàng Hà cũng tương tự. Nông dân nghe nói chính sách nông nghiệp phương Nam tốt, một lòng mong mỏi chính phủ chấp chính có thể sớm thống nhất Trung Quốc. Các thương nhân tuy vẫn có thể kiếm tiền ở phương Bắc, nhưng dù sao cũng cần một chỗ dựa vững chắc, mà chính phủ Bắc Dương rõ ràng không còn đáng tin cậy nữa.

Ngay cả các nhà hoạt động chính trị cũng nhao nhao bắt đầu quy hoạch lại tiền đồ của mình. Ở một văn phòng chính phủ đến tiền lương còn không phát được, chi bằng về nhà trông coi mấy mẫu ruộng, thấy tình hình phương Nam tốt đẹp, đương nhiên muốn tính đến việc đến đó tìm một công việc.

Sứ quán các cường quốc đã không thể tiếp tục lập lờ nước đôi như năm ngoái, chỉ phái một vài người đi thăm dò tình hình nội bộ phương Nam. Kể từ ngày 20 tháng Bảy, các sứ quán lần lượt phái công sứ thương vụ tham tán, bằng hình thức chính thức hơn đến thường trú, bắt đầu ý đồ thiết lập liên hệ với chính phủ chấp chính phương Nam.

Ngô Thiệu Đình rất rõ ràng chính phủ chấp chính đã có được địa vị khá cao trong nước. Dù vẫn có không ít người cho rằng chính phủ chấp chính thiếu vắng ý nghĩa pháp chế, nhưng chỉ cần thanh thế có thể vượt qua chính phủ Bắc Dương, địa vị pháp chế kia chỉ là chuyện sớm muộn. Đương nhiên, chính phủ chấp chính cần được quốc tế công nhận, vì vậy, Ngô Thiệu Đình đã an bài chuyên gia phụ trách tiếp đãi và liên lạc với các công sứ thương vụ tham tán do các quốc gia phái đến.

Đáng tiếc là bộ ngoại giao đến nay vẫn chưa mời được Đường Thiệu Nghi, nhiều lần phái người đến Thượng Hải liên lạc đều bị từ chối khéo. Mặc dù tình thế hiện tại đã rất rõ ràng, nhưng Đường Thiệu Nghi vẫn còn đủ kiên nhẫn, đợi đến khi Nam Bắc phân thắng bại một trận rồi mới tỏ thái độ.

Ngày 22, buổi chiều, nhà ga Ngô Châu, đội hiến binh hộ vệ của chính phủ chấp chính đã dựng một hàng rào cảnh giới bên ngoài, nhưng cảnh tượng không quá long trọng, hành khách bình thường vẫn có thể ra vào. Theo tiếng còi tàu vang lên từ xa, một đoàn tàu từ Quảng Châu gửi đến từ từ tiến vào nhà ga.

Đặng Khanh, chánh văn phòng của Đại chấp chính quan, cùng Lý Tuyển Đình, đại biểu Bộ Quốc phòng, đang ngồi trong phòng trực ban. Nghe viên chức nhà ga báo tàu vào ga, hai người lập tức đứng dậy, dẫn theo vài người đi theo ra sân ga.

"Đặng đại nhân, người kia là ai vậy, Đại chấp chính quan cần phải trọng thị đến mức phái chúng ta ra nghênh đón sao?" Lý Tuyển Đình nhìn về phía đường ray phía đông nhà ga, đã có thể nhìn thấy đầu tàu phun hơi nước, hắn không khỏi tò mò hỏi, "Trong thời gian này có không ít người từ phương Bắc đến, cũng chưa thấy Đại chấp chính quan để ý như vậy."

"Ha ha, Văn Thạch huynh chẳng lẽ chưa từng nghe đến danh hiệu hiệu trưởng trẻ tuổi nhất của Trường sĩ quan Bảo Định sao?" Đặng Khanh vừa cười vừa nói.

"Trước đây vẫn bận việc địa phương, không chú ý lắm đến tình hình phương Bắc. Hiệu trưởng trẻ tuổi nhất. Danh tiếng này quả thật không nhỏ." Lý Tuyển Đình suy nghĩ nói, Vân Nam * nhiều người nhận Vân Nam Giảng Võ Đường là một trường quân đội có danh tiếng, dù sao cũng có màu sắc bảo hộ địa phương, cho nên không quá coi trọng tình hình bên ngoài tỉnh. Mặc dù hắn biết Trường quân đội Bảo Định có ảnh hưởng trong nước, nhưng lại không để trong lòng.

"Nói thật, kỳ thật ta cũng không quá tán thành vị Tưởng đại nhân này, hai năm trước Ngô chấp chính ở Bắc Kinh đã bị Tưởng đại nhân châm chọc khiêu khích, nếu không phải Tống Sơn tướng quân cực lực tiến cử, ta cũng không biết vị Tưởng đại nhân này là ai. Nghe nói Tưởng đại nhân từ chức hiệu trưởng Trường quân đội Bảo Định, vốn không có ý định xuôi Nam, chỉ tính ở Thiên Tân, hoặc là sang Nhật Bản tìm Tống Sơn tướng quân." Đặng Khanh tùy tiện nói.

"Vậy vì sao lại đột nhiên xuôi Nam nữa?" Lý Tuyển Đình nghi ngờ hỏi, trong lòng không khỏi có ý phỏng đoán.

"Cụ thể ta không rõ lắm, nghe phụ tá của Tống Sơn tướng quân nói, là Tống Sơn tướng quân vừa đến Nhật Bản đã viết một bức thư cho vị Tưởng đại nhân này, hy vọng Tưởng đại nhân có thể xuôi Nam giúp đỡ. Ngô chấp chính nhận được tin Tưởng đại nhân xuôi Nam, cũng rất vui mừng, còn trước mặt mọi người nói có vị Tưởng đại nhân này đủ để xưng tụng là Tiểu Tống Sơn. Thật không biết đây có tính là nâng cao Tưởng đại nhân hay không." Đặng Khanh cười khổ lắc đầu nói.

Lý Tuyển Đình trầm mặc một lát, sau đó thở dài một hơi nói: "Ngô chấp chính tất nhiên có lý do của mình."

Đặng Khanh gật đầu nói: "Có lẽ vậy."