Làm thế nào để đón tiếp Hoàng đế và Hoàng hậu, thực sự khiến Thôi gia đau đầu. Quy trình thì không có vấn đề gì, Thôi gia từng tiếp đón Hoàng đế, tuy số lần không nhiều, nhưng chuyện thế này dù chỉ trải qua một lần, cả nhà trên dưới mấy chục năm cũng sẽ không quên, vấn đề là lần này phải bày ra quy mô thế nào.
Gia chủ Thôi Hoành gánh nặng trên vai, không thể tỏ ra quá vui mừng, nhưng hôm qua Thái hậu vừa mới rầm rộ về thăm quê, Thôi gia không muốn tỏ ra bần hàn hơn đám người nhà quê.
Ngay khi cả nhà đang hào hứng bàn bạc tới bàn bạc lui, Hoàng hậu từ trong cung truyền tin, yêu cầu mọi thứ phải giản lược, không được đặc biệt chuẩn bị bất cứ vật phẩm xa hoa nào, tạt một gáo nước lạnh vào cả nhà. Lúc này Thôi Hoành mới có thể lên tiếng, sau khi thấy thư của Hoàng hậu, ông vô cùng tán thành, thậm chí yêu cầu dọn dẹp một số thứ vốn có trong phủ, nô bộc phần lớn chuyển ra ngoài phủ ở tạm, chỉ để lại một ít người chờ lệnh.
Lễ Bộ và các thái giám quản sự trong cung rất hài lòng với sự sắp xếp này, vì điều này giúp họ giảm bớt nhiều phiền toái.
Thôi Hoành hạ lệnh, cả nhà chỉ có thể phục tùng, chỉ có hai người dám công khai bày tỏ sự bất mãn.
Một người là lão quân mẫu thân của Thôi Hoành, "Nhà ta đâu phải lần đầu đón tiếp Hoàng đế, không nói là ngày càng tốt hơn, thì cũng không thể tệ hơn trước đây được chứ? Hoàng hậu là cháu gái ruột của ta, Hoàng đế là cháu rể của ta, như người một nhà, hôm qua là đoàn tụ "người một nhà", hôm nay cũng là đoàn tụ "người một nhà", tại sao nhà ta lại phải giản lược mọi thứ? Nhìn cái bộ dạng này xem, đâu có giống như đón tiếp Hoàng đế, người không biết còn tưởng phủ này có tang sự."
Thôi Hoành miễn cưỡng có thể mở miệng, nằm trên giường không dậy nổi, nghe mẹ nói vậy, dở khóc dở cười, kiên nhẫn giải thích một hồi, lão quân cuối cùng cũng không làm loạn nữa, không phải bị thuyết phục, mà là xót cơ thể của con trai, không muốn để ông nói nhiều.
Người bất mãn thứ hai là Thôi Đằng, nhưng hắn không dám nói bậy trước mặt cha, chỉ đành than vãn với mẹ và người thân trong nhà, "Cha vì triều đình bình loạn giết địch, con cùng bệ hạ vào sinh ra tử, Hoàng hậu trong cung... chuyện chung thủy trước sau như một này, những chuyện đó bệ hạ trong lòng hiểu rất rõ, vô cùng cảm kích, tuyệt đối sẽ không làm khó nhà chúng ta, cha và muội muội quả thật là cẩn thận quá mức rồi. Theo con thấy, nên nhân lúc người nhà họ Vương vừa mới đến kinh thành chưa đứng vững chân, phô trương uy phong của nhà chúng ta cho tốt, con không tin, bệ hạ lại thân thiết với nhà họ Vương hơn nhà họ Thôi."
Mẹ không khuyên được hắn, đông đảo đường huynh đệ không dám khuyên hắn, Thôi Đằng càng nói càng thấy có lý, nhưng không dám làm trái lệnh cha, chỉ đành thở dài một tiếng, về phòng nghỉ ngơi.
Thôi gia đã cưới hỏi đàng hoàng cho hắn một người vợ, xuất thân danh môn thế gia, người cũng rất xinh đẹp, nhưng Thôi Đằng lại không hứng thú, ngày ngày ở lại phòng của một người khác, dường như họ mới là vợ chồng tân hôn.
Trương Cầm Ngôn không thể nói, tiếng đàn của nàng cũng không thể lay động Thôi Đằng, nhưng nàng tự có cách khiến người đàn ông này quyến luyến không rời, cầu gì được nấy. Nàng sống riêng trong một tòa viện, thị nữ bên cạnh đều do nàng đích thân lựa chọn hoặc mua về, tổng cộng có hơn mười người, dạy họ gảy đàn, dạy họ lấy lòng Thôi Đằng.
Thôi Đằng si mê người phụ nữ này đến mức điên cuồng, hắn ở Tấn Thành vì bảo vệ Hoàng đế quả thực từng vào sinh ra tử, sau khi về kinh lại không nhận được trọng thưởng, vẫn giữ chức vụ nhàn tản, theo hầu bên cạnh Hoàng đế, nhưng hắn đối với điều này không chút oán hận, vì Hoàng đế đã cho hắn ban thưởng quý giá nhất.
Hắn thậm chí học được cách đọc hiểu thủ ngữ của Trương Cầm Ngôn, bản thân cũng có thể làm vài động tác, thường quên mất đối phương có thể nghe thấy mình nói chuyện.
Đêm trước ngày Hoàng đế đến, Thôi Đằng không dùng thủ ngữ, lải nhải rất lâu trong phòng ngủ.
Trương Cầm Ngôn là một người biết lắng nghe xuất sắc, bất kể Thôi Đằng nói năng lộn xộn ra sao, nàng đều nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng ra hiệu cho thị nữ rót trà dâng nước, giải khát cho hắn.
Nói hồi lâu, cơn giận của Thôi Đằng tiêu tan hơn phân nửa, cười nói: "Vẫn là nàng hiểu ta, thông cảm cho ta, không giống người khác, cứ như thể ta than vãn một tiếng là bất trung bất kính với Hoàng đế vậy. Quan hệ giữa ta và bệ hạ có yếu ớt đến thế sao? Bên cạnh bệ hạ có bao nhiêu người, cũng chỉ có ta dám nói vài câu thật lòng như bạn bè, những kẻ như Đông Hải Vương đều là nô tài của bệ hạ, ngay cả thần tử cũng không tính là."
Cơn giận của Thôi Đằng lại có xu hướng dâng lên, Trương Cầm Ngôn áp sát lại, chỉ chỉ vào chính mình.
Động tác tuy đơn giản, Thôi Đằng lại lập tức hiểu ý nàng, ngạc nhiên nói: "Nàng muốn gặp Hoàng đế?"
Trương Cầm Ngôn lắc đầu, lại làm ra vài động tác thủ ngữ.
"Nàng muốn bệ hạ đến gặp nàng?" Thôi Đằng dù có cuồng vọng đến đâu, dù có tự thấy mình quan hệ tốt đẹp với Hoàng đế thế nào, lúc này cũng giật mình.
Trương Cầm Ngôn mỉm cười nhẹ, có vài chuyện dùng thủ ngữ thật khó diễn đạt, nàng xin giấy bút, viết bốn chữ: Tư yến vi thân.
Thôi Đằng chợt hiểu ra, "Đúng vậy, chuyện có thể cho thấy Thôi gia được bệ hạ sủng ái nhất không phải là ngự giá đến cửa, mà là việc bệ hạ chịu gặp riêng ta, uống rượu cùng ta. Người nhà họ Vương dù thế nào đi nữa, cũng là bái kiến Hoàng đế dưới sự giám sát của Lễ Bộ, bề ngoài náo nhiệt mà thôi. Nhưng mà... hơi khó đấy, lịch trình ngày mai của bệ hạ rất kín, muốn thay đổi chút ít thực sự quá khó, cần sự đồng ý của Lễ Bộ và trong cung."
Trương Cầm Ngôn mỉm cười nhẹ, mặt Thôi Đằng đỏ lên, như thể khoác lác bị bắt quả tang, "Dù sao ta cũng sẽ đưa bệ hạ tới, chuyện khác nàng không cần lo, chỉ cần lấy sở trường của nàng ra để lấy lòng bệ hạ là được."
Trương Cầm Ngôn gật đầu, lại áp sát vào Thôi Đằng, Thôi Đằng lại đẩy nàng ra, cảnh giác nói: "Sở trường ta nói là gảy đàn, không phải chuyện khác."
Ánh mắt Trương Cầm Ngôn lóe lên, rồi cụp xuống, Thôi Đằng không chút kháng cự mà sa ngã, "Sở trường thực sự của nàng chỉ có thể để dành cho ta, dù bệ hạ có lấy cả thiên hạ ra đổi, ta cũng không đồng ý."
Sáng sớm hôm sau, cả Thôi phủ bắt đầu chuẩn bị những khâu cuối cùng để tiếp giá, dọn dẹp đường phố, mở toang cửa chính, thị vệ và thái giám trong cung ra ra vào vào, cũng đang kiểm tra lần cuối.
Long phượng liễn dừng lại trong sân, ngoại trừ Thôi Hoành, người nhà họ Thôi đều quỳ trong sân, hơn mười vị tộc nhân từ hôm kia đã ở trong phủ, chỉ để quỳ lần này.
Vì Hoàng hậu giá lâm, nhiều nữ quyến cũng ra quỳ đón, Bình Ân Hầu phu nhân đắc ý nhất, bà ta hôm qua đã tham gia lễ Thái hậu về thăm quê, hôm nay lại về nhà mẹ đẻ đón giá, hai bên đều thuận lợi, khiến bà cảm thấy sự vất vả bôn ba bao năm qua đều rất đáng giá.
Trương Cầm Ngôn không ở trong số đó, nàng vẫn chưa tính là nữ quyến chính thức của Thôi gia, không đủ tư cách lộ diện.
Quy củ vẫn phải tuân theo, Hàn Nhụ Tử và Thôi Tiểu Quân tiếp nhận sự quỳ lạy, Trung Tư Giám Lưu Giới truyền chỉ bình thân, lúc này Đại quản gia Thôi phủ ở sân sau chạy tới, biểu thị Đại tướng quân muốn xuống giường để tiếp giá. Hoàng đế trước tiên bảo Thôi Đằng quay về khuyên can, lần thứ hai là Lưu Giới, cuối cùng là Trương Hữu Tài, truyền đạt thánh ý ba lần liên tiếp, mới khiến Đại tướng quân nằm trên giường, Thôi Hoành thì lấy "hoảng sợ bất an rưng rưng cảm ơn" để đáp lại.
Trên một đoạn đường ngắn ngủi, Hoàng đế và Đại tướng quân thù đáp qua lại nhiều lần, sử quan trà trộn trong đám đông múa bút thành văn, ghi chép lại không sót một chữ.
Trong phòng tràn ngập mùi hương, dùng để xua đi mùi thuốc trước đó, Mạnh Nga với thân phận cung nữ đã đến kiểm tra trước, xác nhận nơi này không có dấu hiệu dùng độc.
Thôi Hoành sắc mặt tái nhợt, trông càng gầy gò, vừa thấy Hoàng đế và Hoàng hậu, lập tức muốn gắng gượng đứng dậy, Thôi Đằng và Trương Hữu Tài vội vàng ấn ông xuống, Hoàng đế cũng thỉnh cầu Đại tướng quân không cần câu nệ lễ nghi.
Trước giường chỉ có một cái ghế, Hoàng đế ngồi xuống, Hoàng hậu Thôi Tiểu Quân đứng bên cạnh, rưng rưng nhìn cha, chỉ là hỏi thăm đơn giản, tạm thời không thể nói gì nhiều.
Hoàng đế thăm hỏi đại thần cũng có một bộ quy củ, nhưng không thuộc quản lý của Lễ quan, Hoàng đế phải tự mình lĩnh hội.
Hàn Nhụ Tử không hỏi bất cứ ai, hoàn toàn dựa vào những đoạn ghi chép trong sử sách, để hiểu rõ mình nên nói gì.
Đầu tiên nói về sự kiện ám sát, thích khách bị bắt, vết thương của Đại tướng quân dần hồi phục, Hoàng đế vừa phải quở trách sự to gan của nghịch tặc, đồng thời cũng phải khen ngợi và cảm ơn những công lao to lớn mà Đại tướng quân đã lập cho quốc gia, chính những công lao đó dẫn đến việc ông bị ám sát.
Một khi đã bắt đầu, cuộc trò chuyện tiếp theo đơn giản hơn nhiều, Thôi gia có nghĩa vụ dẫn dắt chủ đề, thế là nói về vết thương, nói về thời tiết, nói về hiện trạng của tộc họ Thôi, Hoàng đế lại đòi ban thưởng, Thôi Hoành lại từ chối khéo, qua lại vài lần, mỗi bên nhượng bộ một bước, Thôi gia nhận một ít vàng bạc vải vóc, chuyển tặng cho người thân bạn bè trong tộc, nhà mình chỉ giữ lại một ít, còn quan tước thì tuyệt đối không nhận thêm.
Quy củ vẫn có chỗ tốt, ít nhất Hàn Nhụ Tử với tư cách là Hoàng đế không cảm thấy lúng túng, suýt nữa quên mất mối quan hệ đối địch từng có với Thôi Hoành.
Để tỏ lòng tôn trọng, Hàn Nhụ Tử còn hỏi một việc: "Đại tướng quân bệnh nặng, quân Sở không tướng, nhỡ có vạn nhất, ai có thể thay thế?"
Thôi Hoành vị Đại tướng quân này không quản việc gì mấy, ông thực sự nắm giữ vẫn là Nam quân, vẫn luôn không từ bỏ chức Đại Tư Mã Nam quân, nghe thấy câu hỏi của Hoàng đế, liền nghiêm túc đề cử ba người, hai vị lão tướng cộng thêm một người là Sài Duyệt.
Hàn Nhụ Tử lại nói đến chiến dịch Vân Mộng Trạch và tiêu phỉ ở Đông Hải, Thôi Hoành cũng đưa ra vài kiến nghị, cho rằng sự sắp xếp của Hoàng đế từ trước đến nay hoàn toàn không có tì vết, không thua kém gì danh tướng xưa nay, chỉ có một điểm, cần cẩn thận sự giãy giụa cuối cùng của bọn giặc.
Trong lòng Hàn Nhụ Tử sinh ra một sự thôi thúc, rất muốn nhắc đến Nam quân, hỏi xem ai có tư cách kế nhiệm chức Đại Tư Mã, nhưng ông nhịn lại, Hoàng hậu đang đứng bên cạnh, thực sự không cần phải phá vỡ bầu không khí thân thiết được dày công xây dựng ở đây.
Sau lần khuyên nhủ cuối cùng Đại tướng quân yên tâm dưỡng thương, chức trách của Hoàng đế coi như đã xong, ông đứng dậy rời đi, để lại Hoàng hậu nói chuyện với cha, đó mới là cuộc trò chuyện cha con thực sự, không bị sự trói buộc của quy củ trong cung, trong triều.
Bước ra khỏi căn phòng nồng nặc mùi hương, Hàn Nhụ Tử thầm thở phào nhẹ nhõm, hơi thắc mắc, mình đã không còn là bù nhìn nữa rồi, tại sao vẫn có cái cảm giác quen thuộc đó: Hoàng đế chỉ là một bài vị biết đi, biết nói, ngày nào đó đợi đến khi bài vị này trở nên yên tĩnh, có thể trực tiếp đưa vào Thái Miếu để thờ.
Thôi Đằng đi bên cạnh Hoàng đế, dẫn đoàn người đi đến sảnh để nghỉ ngơi, lát nữa sẽ dùng bữa trưa tại Thôi phủ, sau đó Hoàng đế sẽ lại thăm Đại tướng quân lần nữa, toàn bộ quá trình mới coi là kết thúc chính thức.
Đây đã là kết quả của việc tinh giản, nếu Hoàng đế, Hoàng hậu ở lại đây qua đêm, lễ nghi qua lại sẽ càng phiền phức hơn.
Bên cạnh Hoàng đế không có nhiều người, Thôi Đằng nhân cơ hội tiến lên nói: "Còn một lúc nữa mới khai tiệc, bệ hạ nhàn rỗi cũng chán, có muốn nghe khúc nhạc gì đó không?"
Hàn Nhụ Tử lắc đầu, ông không có hứng thú với việc nghe nhạc, chỉ thỉnh thoảng nghe Trương Chử Hạc gảy đàn.
"Vậy cũng không cần phải ngồi không ở đây, Thôi phủ tuy nhỏ, cũng có vài cảnh sắc, bệ hạ có muốn xem thử không?"
Hàn Nhụ Tử từng đến Thôi phủ vài lần, chưa bao giờ đi dạo kỹ lưỡng, thực ra cũng không hứng thú, thấy Thôi Đằng vẻ mặt tha thiết, gật đầu đáp: "Được thôi, bây giờ là mùa đông, trong nhà ngươi còn cảnh sắc gì?"
"Tất nhiên là có, cảnh sắc bốn mùa xuân hạ thu đông khác nhau, Thôi phủ vốn dĩ mùa nào cũng không thiếu." Thôi Đằng rất vui, tưởng rằng đây là cơ hội trời cho để lấy lòng Hoàng đế.
