Ngoài bến tàu người đông như kiến cỏ, ngay cả trên mái nhà cũng đứng chật kín người. Mọi người không phải đang xem chiến thuyền và binh sĩ, mà là xem Hoàng đế. Mặc dù không nhìn thấy gì, nhưng ai nấy đều cố gắng dõi mắt về bất cứ vị trí nào mà Hoàng đế có thể đang ở đó.

Một loạt chiến thuyền mới gia nhập thủy quân, to hơn và cao hơn những chiếc trước đó, cờ xí trên tàu phấp phới bay, cuối cùng cũng thu hút ánh nhìn của những người vây xem.

Sau hơn mười ngày chung sống và mài giũa, các tướng lĩnh mới đã nhận được sự công nhận của thủy quân, việc chỉ huy khá trôi chảy. Mặc dù chưa phô diễn chiến thuật phức tạp nào, nhưng đã có thể lộ ra vài phần thực lực.

Trên bờ dựng ba đài cao để Hoàng đế và các quan viên tùy ý lựa chọn, có thể từ các hướng khác nhau quan sát thủy quân diễn tập, đồng thời cũng là một cách che đậy, không để người ngoài dễ dàng nhìn ra vị trí chính xác của Hoàng đế.

Cuộc diễn tập kéo dài từ sáng sớm đến tận trưa, vô cùng thuận lợi. Hoàng đế xem cũng rất hài lòng, liên tục đổi vị trí vài lần, cùng quần thần bàn luận xem chiến thuyền nào to hơn, uy lực mạnh hơn. Một số võ tướng của Đông Hải quốc được gọi đến bên cạnh Hoàng đế để giải thích về các thiết bị trên tàu, bầu không khí hòa hợp mà náo nhiệt.

Qua giờ Ngọ, các tướng thủy quân đến phục mệnh. Hoàng đế khao thưởng toàn quân, ban thực phẩm cho quần thần, tại chỗ ban chỉ, miễn thuế năm năm cho Đông Hải quốc. Tin tức được mấy đội kỵ sĩ túc vệ truyền đến ngoài bến tàu, sai nha quan phủ phân tán ở các nơi lập tức dẫn dắt bách tính đang vây xem hô vang vạn tuế, bầu không khí càng thêm nhiệt liệt.

Hoàng đế dù sao vẫn còn trẻ, thích náo nhiệt, các quan viên cũng sẵn lòng phối hợp. Đông Hải Vương trên danh nghĩa là chư hầu nơi đây, dẫn đầu các quan viên địa phương, liên tiếp ba lần dập đầu tạ ơn Hoàng đế, quỳ rạp cả một vùng. Bách tính ngoài bến tàu không nhìn thấy tình hình bên này, nhưng vẫn luôn hô vang vạn tuế đúng lúc.

Hàn Nhụ Tử tiếp nhận sự quỳ lạy, không nhịn được nghĩ, vị quan viên phụ trách điều khiển bách tính hôm nay chắc sẽ rất mệt.

Hoàng đế lại đổi đài cao, lần này chỉ cho phép một số ít quan viên phẩm cấp cao đi theo, tổng cộng chưa đến ba mươi người.

Tiếng hoan hô bên ngoài thỉnh thoảng vẫn truyền đến, nhưng Hoàng đế lại giữ im lặng, trên mặt cũng không còn nụ cười. Quần thần lập tức hiểu ra, trò vui nên kết thúc rồi, từng người đều không dám ho he, mắt nhìn mũi, mũi nhìn miệng, miệng nhìn tâm.

Hàn Nhụ Tử đưa mắt quét qua mọi người, lên tiếng: "Trẫm muốn hỏi các khanh một câu: Đại Sở lấy gì làm gốc?"

Hoàng đế đột nhiên đưa ra câu hỏi nghiêm túc như vậy, mọi người đều rất bất ngờ, nhưng câu hỏi này không khó trả lời. Hàng ngàn năm qua, đã sớm để lại đáp án tiêu chuẩn, chỉ là thay tên triều đại mà thôi.

"Binh bộ Trương Thị lang, ngươi hãy trả lời."

"Khởi bẩm bệ hạ, Đại Sở lấy dân làm gốc." Trương Kình giật mình, theo phẩm cấp thì ông ta không phải là người cao nhất ở đây, bị Hoàng đế gọi tên đầu tiên, thấy có chút kỳ quái.

Hàn Nhụ Tử "ừm" một tiếng, lại nói: "Đông Hải Yến Quốc tướng, ý của ngươi thế nào?"

Yến Khang cũng giật mình, bước ra khỏi hàng, cúi người trả lời: "Lấy dân làm gốc, ý nghĩ của thần cũng giống Trương Thị lang."

"Có đáp án khác không?" Ánh mắt Hàn Nhụ Tử quét qua lần nữa, quần thần lắc đầu liên tục.

"Xem ra, đạo lý ai cũng hiểu, đáng tiếc chưa chắc ai cũng làm được."

Trương Kình và Yến Khang vẫn chưa lui về đội ngũ, lúc này nhìn nhau một cái, vội vàng dời mắt đi.

"Yến Quốc tướng, trẫm hỏi ngươi, trong nhà có bao nhiêu nô bộc? Bao nhiêu điền nông?"

Yến Khang sững sờ, không hiểu Hoàng đế hỏi việc này làm gì, đồng thời cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút, chỉ cần không phải chuyện của Hoàng Phổ Công thì ông ta chẳng có gì phải sợ, lập tức trả lời: "Thần nhiều năm không hỏi đến việc nhà, nên không rõ lắm, ước chừng... nô bộc trăm người, điền nông hai ba trăm khẩu."

Con số này không quá lớn, Hàn Nhụ Tử không nói gì, lại hỏi: "Đông Hải quốc trú quân bao nhiêu?"

Đây không phải việc nhà nữa rồi, Yến Khang đáp: "Khoảng hơn một nghìn năm trăm người, Đông Hải quốc Đô úy ở đây, quân vụ có thể hỏi hắn."

Đô úy Lục Đại Bằng đứng trong hàng võ tướng, thân mình run lên, nhưng Hoàng đế không gọi tên hắn.

Hàn Nhụ Tử hỏi Trương Kình: "Một nghìn năm trăm người là số thực, Trương Thị lang, Đông Hải quốc theo biên chế đáng lẽ có bao nhiêu binh?"

"Khởi bẩm bệ hạ, đáng lẽ là ba nghìn."

Hàn Nhụ Tử nhìn hai vị đại thần: "Chênh lệch một nửa, số binh này đi đâu rồi?"

Hai người lại nhìn nhau, Trương Kình trả lời: "Nhiều năm liên tiếp chiến tranh, phía Bắc, Vân Mộng Trạch, thủy quân đều điều đi một ít, cộng thêm thương vong, nên số chênh lệch khá nhiều. Không chỉ Đông Hải quốc như vậy, các nơi đều tương tự. Binh bộ từ đầu năm đến nay liên tiếp ban văn bản, đốc thúc các nơi bổ sung binh lính, lại vì triều đình cần phân bổ tiền lương thúc đẩy khai hoang, nên việc chiêu binh tạm thời chậm lại."

Câu trả lời này vô cùng kín kẽ, Hàn Nhụ Tử quả thực từng thấy qua những văn bản đốc thúc này của Binh bộ, thậm chí còn đích thân phê duyệt rằng việc chiêu binh có thể tạm hoãn.

Lúc đó ngài còn không biết đằng sau lại có nhiều mánh khóe như vậy.

"Vậy thì lạ thật." Hàn Nhụ Tử nói nửa câu, không nhắc đến rốt cuộc "lạ" ở đâu, dừng lại một lát rồi nói: "Cù Ngự sử, ngươi nói đi."

"Tuân chỉ, bệ hạ." Cù Tử Tích xếp ở vị trí đầu tiên trong hàng văn quan, bước lên hai bước ra khỏi hàng, lấy từ trong tay áo ra mấy tờ giấy, lớn tiếng nói: "Thần ở đây có vài phần văn thư. Khoảng hai năm trước, Đông Hải quốc tấu rằng đã thu nạp tổng cộng mười lăm nghìn bảy trăm ba mươi bảy lưu dân, trong đó hơn năm nghìn người được biên vào quân đội, đứng hàng đầu trong các nước chư hầu và quận huyện. Đây là số liệu Hộ bộ nhận được năm ngoái, số người Đông Hải quốc nhập tịch là hơn một nghìn sáu trăm người. Đây là số liệu Binh bộ nhận được, số quân trú tại Đông Hải quốc là một nghìn năm trăm hai mươi người, tổng cộng hai bên là hơn mười một nghìn người, so với số lưu dân chênh lệch hơn bốn nghìn năm trăm người, không biết tung tích."

Những tấu chương này được gửi đến các bộ ty khác nhau, thời gian cách nhau vài tháng, căn bản không có cơ hội được đặt cạnh nhau. Trừ khi cố tình điều tra, tuyệt đối sẽ không có ai nghĩ đến sự sai lệch trong đó.

Yến Khang đại kinh, không thể ngờ được, việc Hoàng đế làm khó lại không liên quan gì đến Hoàng Phổ Công. Nhất thời không biết phải trả lời thế nào, đành nhìn sang Trương Kình, tìm kiếm ám hiệu.

Trương Kình còn kinh hãi hơn, lập tức nghĩ đến Kim Thuần Trung, ông ta đã tìm rồi, Kim Thuần Trung không ở đây.

"Lưu dân thiếu ăn thiếu mặc, khả năng tử vong khá nhiều." Trương Kình miễn cưỡng đáp.

"Hơn bốn nghìn năm trăm người, gần ba phần mười tổng số, lúc lưu lạc không tử vong, sau khi bị quan phủ thu nạp lại lần lượt đổ bệnh mà chết?" Cù Tử Tích một câu chặn họng Trương Kình.

Trương Kình thế cô khó chống, đổi giọng: "Binh bộ chỉ thu thập số liệu các nơi, đối với thực tình đúng là không biết, hay là... hay là để Yến Quốc tướng trả lời đi."

Yến Khang giận Trương Kình đùn đẩy trách nhiệm, nhưng không dám biểu lộ ra ngoài, đành nói: "Đúng là đã tử vong, Đông Hải quốc năm ngoái có một lần dịch bệnh, hai lần cuồng phong, hải tặc cũng khá nhiều, nên chết nhiều hơn một chút."

"Thương vong nhiều như vậy, Đông Hải quốc có từng báo cáo lên triều đình không?" Cù Tử Tích truy vấn.

"Thần, thần nhất thời hồ đồ, tưởng... tưởng không phải việc lớn, nên... không báo cáo, thần xin nhận tội." Yến Khang thật sự không thể trả lời được nữa, đành phải nhận tội trước.

"Lấy dân làm gốc." Hàn Nhụ Tử lạnh lùng nói trên chỗ ngồi. "Cù Ngự sử, trẫm lệnh cho ngươi ở lại Đông Hải quốc, tìm cho ra bốn nghìn năm trăm người này, sống phải thấy người, chết phải thấy xác, điều tra báo cáo, không được chậm trễ. Nếu có kẻ phạm pháp, trẫm cho phép ngươi tiện nghi hành sự, quan viên từ nhị phẩm trở xuống, tùy ngươi bắt trước tấu sau."

"Tuân chỉ, bệ hạ." Cù Tử Tích lĩnh chỉ.

Đông Hải quốc ngoài Đông Hải Vương ra, quan viên cao nhất là Quốc tướng cũng chỉ là chính tam phẩm. Một đạo chỉ dụ này của Hoàng đế, đồng nghĩa với việc giao toàn bộ Đông Hải quốc cho Hữu tuần Ngự sử Cù Tử Tích.

Trương Kình "bịch" một tiếng quỳ xuống, cuối cùng cũng hiểu ra. Đại sự bại lộ, nhát kiếm này của Hoàng đế không phải chém vào Đông Hải quốc, mà là chém vào Binh bộ, vào chính mình.

Hoàng đế phất tay áo bỏ đi, ngoài một vài cận thần ra, mấy chục quan viên trên đài cao đều không dám đi theo, đứng đó ai nấy đều im như thóc.

Cù Tử Tích không khách khí nữa, lập tức tuyên bố, Quốc tướng Yến Khang, Binh bộ Thị lang Trương Kình do Ngự sử đài giam giữ, các quan viên còn lại ai về nha môn nấy, sẵn sàng tiếp nhận thẩm vấn. Trước khi triều đình có chỉ dụ khác, việc lớn việc nhỏ của Đông Hải quốc đều do Ngự sử đài xử lý.

Hoàng đế điều một trăm lính túc vệ cho Cù Tử Tích để tiện cho việc bắt người.

Ngoài Yến Khang và Trương Kình, người đầu tiên Cù Tử Tích bắt là Đông Hải quốc Đô úy Lục Đại Bằng.

Lục Đại Bằng sớm đã đợi ngày bị bắt, nhưng tội danh lại hoàn toàn khác với dự liệu. Chưa đầy một khắc đồng hồ, Lục Đại Bằng hoàn toàn sụp đổ, khai ra tất cả. Hóa ra hắn cũng làm không ít việc trái pháp luật, từng giết một nô tỳ, nhiều nhược điểm đều nằm trong tay Yến Khang, vì để bảo toàn gia đình, đành đồng ý nhận tội thay cho việc hãm hại Hoàng Phổ Công.

Nhưng đây không phải lời khai mà Cù Tử Tích muốn.

Lục Đại Bằng với tư cách là Đô úy Đông Hải quốc, khá hiểu rõ tình hình trong quân, bèn khai hết tất cả: Sau khi lưu dân nhập ngũ, nhà họ Yến trực tiếp lấy đi hai nghìn người, đưa đến các trang viên khắp nơi cày cấy, lại trích ngân khố quốc gia để nuôi dưỡng, dần dần, lại dùng đủ loại lý do để xóa tên những người này, khiến họ biến mất khỏi hộ tịch, trở thành tư nô "không tồn tại".

Những người này căn bản không có lựa chọn, trang viên đa phần đều hẻo lánh, họ không thể biết được các chỉ dụ của triều đình, chỉ biết mình ăn ở nhà họ Yến, ở nhà họ Yến, nợ một món nợ lớn, buộc phải ở lại làm trả cho hết. Họ căn bản không hề biết rằng, mình đã không còn là bách tính Đại Sở nữa.

Một số người khác thì bị người của Binh bộ lấy đi, Lục Đại Bằng chưa từng hỏi xem họ đi đâu.

Lục Đại Bằng thậm chí không thấy đây là tội lớn gì, chính hắn cũng lấy đi hàng chục binh sĩ, tưởng rằng đây là quyền lực vốn có.

Thực tế, dân số thất thoát còn cao hơn bốn nghìn năm trăm người nhiều. Để đón tiếp Hoàng đế, nhiều binh sĩ đều là từ trang viên gọi tạm đến để cho đủ số lượng, Hoàng đế vừa đi, họ lại phải quay về nhà làm nô lệ.

Cù Tử Tích điều tra suốt đêm, cho phép một bộ phận quan viên lấy công chuộc tội.

Từ Binh bộ cho đến Đông Hải quốc, mọi phương kế đều là phòng việc của Hoàng Phổ Công bị mở rộng, hoàn toàn không ngờ tới Hoàng đế lại tung một đòn từ hướng khác. Đột nhiên, Hoàng Phổ Công là sống hay chết, là hàng hay chiến đều không còn quan trọng nữa.

Hàn Nhụ Tử lại không quên vị đại tướng này.

Tối hôm đó, Kim Thuần Trung đến đại lao, tay cầm lệnh của Hữu tuần Ngự sử, tiến vào đại lao do quân Túc vệ canh giữ để gặp Yến Khang.

Yến Khang vừa mới bị thẩm vấn xong, trong lúc hoảng loạn đã nói ra nhiều lời không nên nói, lúc này mất hồn mất vía, vừa thấy Kim Thuần Trung đã sợ đến run cầm cập.

Kim Thuần Trung nhìn Yến Khang, trong lòng bỗng có chút đồng tình, nhưng vừa nghĩ đến việc kẻ này đã làm, lại trở nên chán ghét: "Yến Khang, ngươi có biết tội chưa?"

"Ta, ta không phục, mọi người đều làm như vậy, tại sao lại chỉ bắt ta? Bệ hạ muốn làm rõ chân tướng, e rằng thiên hạ này không còn một ai có thể làm quan được nữa."

"Việc này đã giao cho Ngự sử đài, ta chỉ hỏi ngươi một câu: Có muốn lập công không?"

Yến Khang sững sờ: "Đây là... đây là bệ hạ bảo ngươi tới hỏi?"

Kim Thuần Trung không trả lời.

Yến Khang cứ coi như là như vậy, lao tới, cách song sắt nói: "Muốn lập công, ta muốn lập công! Bệ hạ muốn ta tố cáo ai, ta đều đồng ý, cho dù là Binh bộ Thượng thư, ta cũng có thể lôi xuống được."

Kim Thuần Trung lạnh lùng nói: "Việc triều đình không cần ngươi lo, ngươi đem Hoàng tướng quân sống sót trở về, đó mới là một công lớn."

Cuộc "tấn công" của Hàn Nhụ Tử chỉ mới bắt đầu, sau khi giăng ra một màn nghi vấn, ngài vẫn muốn cứu Hoàng Phổ Công trở về.

Cách đó mấy chục dặm, Loan Khải đang bị hải tặc giam giữ cũng đang chờ tin tức này. Một đám hải tặc giả dạng làm ngư dân, hai ngày trước đã đến, chính lá thư kia đã "mời" họ đến. (Còn tiếp.)