Trong ngôi chùa ở góc tây bắc hoàng cung, Từ Ninh thái hậu đã quỳ trước tượng Phật bằng vàng ròng cầu nguyện suốt một tuần nhang, sau đó lại chuyển sang đạo quán ở góc đông bắc, khẩn cầu bình an trước tượng Tam Thanh, không hề cảm thấy mệt mỏi vì bôn ba.

Lạy xong thần Phật, bà vẫn cảm thấy chưa đủ, lại đi tới Thái miếu ở phía đông nam, muốn tìm kiếm sự giúp đỡ từ liệt tổ liệt tông họ Hàn.

Một chuyến này xong xuôi, mấy tên thái giám khiêng kiệu đã mỏi nhừ thắt lưng chân tay, nhưng không ai dám hé nửa lời oán trách.

Thái miếu bình thường không mở cửa, nếu không có thánh chỉ của hoàng đế, không có sự đi cùng của Tông chính phủ, đặc biệt là không thể mở cửa cho nữ giới. Tế tư quan đón thái hậu, không thể cười, cũng không thể méo mặt, vẻ mặt hơi lúng túng, khó xử nói: "Vi thần không biết thái hậu giá lâm, chưa chuẩn bị gì, trong điện âm u lạnh lẽo, sợ là không tốt cho sức khỏe của thái hậu."

Từ Ninh thái hậu bước xuống từ trong kiệu, ngẩng đầu nhìn thoáng qua đại điện Thái miếu nguy nga, khẽ thở dài một tiếng: "Hoàng đế vẫn còn đó, mà ta đã không thể vào Thái miếu, chỉ sợ đây là lần cuối cùng được nhìn nó, sau này không còn cơ hội nữa."

Tế quan sợ tới mức mặt cắt không còn giọt máu, tội danh lớn thế này ông ta không gánh nổi, vội vàng quỳ xuống dập đầu, cung kính mời thái hậu vào điện, nhưng vẫn không mở cửa chính, chỉ mở cửa hông.

Trong điện quả nhiên âm u lạnh lẽo, khác với cái lạnh bên ngoài, giống như có một chiếc áo bông bị nước đá thấm đẫm khoác lên người, không thoát ra được, không vứt bỏ được, lạnh thấu da thấu xương.

Từ Ninh thái hậu nhận lấy nén nhang từ tay tế quan, tự tay cắm vào trong lư đồng trước mỗi bài vị, sau đó quỳ lạy khẩn cầu trong thầm lặng, cuối cùng quỳ trước bài vị Thái tổ đặt chính giữa.

Tế quan cùng đám thái giám, cung nữ tùy tùng thức thời lui xuống.

Từ Ninh thái hậu lúc đầu lẩm bẩm nhỏ tiếng, dần dần âm thanh lớn lên: "Thần thiếp Vương Âm, là vợ của Hoàn Đế, mẹ ruột của hoàng đế hiện nay. Hoàng đế không may gặp nạn, hôn mê nhiều ngày chưa tỉnh, khẩn cầu Thái tổ bảo hộ cho hoàng đế bình an, thần thiếp nguyện lấy thân này thay hoàng đế nhận lấy mọi trừng phạt, đau ốm giảm thọ, đều không oán không hối, chỉ cầu Thái tổ rủ lòng thương, Đại Sở không thể không có hoàng đế đương triều."

Từ Ninh thái hậu cung kính dập đầu ba cái, lại nói: "Con ta từ nhỏ đã thích những câu chuyện về Thái tổ, nó là con cháu của Thái tổ, ngày đêm lao lực, chỉ vì muốn giữ vững giang sơn họ Hàn. Nếu Thái tổ trên trời có linh thiêng, xin người hãy phân biệt trung gian, cứu vớt con ta thoát khỏi khổ ải."

Dừng lại một chút, bà nói tiếp: "Hãy giáng tai nạn xuống đầu lũ loạn thần tặc tử đi, chính chúng đã hại hoàng đế, muốn dâng giang sơn do một tay Thái tổ đánh đổi mà có cho người khác."

Từ Ninh thái hậu lại hạ thấp giọng, nói ra một chuỗi tên người, liệt kê "tội trạng" của những kẻ này.

Tròn nửa canh giờ sau, bà mới đứng dậy, chậm rãi lùi lại, sau mười mấy bước thì xoay người bước ra ngoài, đột nhiên dừng chân, nhìn về phía bài vị của Hoàn Đế ở một bên, đó là phu quân của bà, là cha của hoàng đế hiện nay, trước đó bà cũng đã dâng hương, nhưng chưa từng nghĩ muốn cầu xin ông ta giúp đỡ.

"Ông có ba đứa con trai." Từ Ninh thái hậu lạnh lùng nói, không quỳ lạy, không cầu xin: "Chết mất một đứa, còn lại hai đứa, ta biết ông thiên vị, nhưng đừng hòng nghĩ đến việc để ba đứa con trai lần lượt làm hoàng đế, con ta nếu không tỉnh lại được, ông sẽ mất sạch tất cả con trai, không sót một mống."

Trở lại dưới ánh mặt trời, Từ Ninh thái hậu cảm thấy từng đợt hơi ấm, ánh mắt hướng về phía một thái giám mới tới.

Thái giám lắc đầu, biểu thị không có thay đổi, hoàng đế vẫn đang hôn mê, Từ Ninh thái hậu không nói gì, lên kiệu: "Từ Thuận cung."

Lạy xong thần Phật tổ tông, bà còn phải cầu xin người sống.

Thượng Quan thái hậu ở Từ Thuận cung không phải thần tiên, cũng không phải ngự y, hoàn toàn không biết gì về chuyện cứu người.

Bà ta chỉ hiểu cách cứu vãn thế cục.

Từ Ninh thái hậu ở Từ Thuận cung luôn giữ vẻ khiêm nhường, cho dù được phong làm vị thái hậu thứ hai, cũng không hề làm mất lễ tiết, ngoại trừ một số ít dịp chính thức, chưa bao giờ dám đứng ngang hàng với chủ mẫu ngày xưa.

"Ta nên làm thế nào? Ta nên làm thế nào?" Từ Ninh thái hậu quỳ trên mặt đất, gục vào đầu gối Thượng Quan thái hậu mà nức nở, vẫn là một nữ tỳ phạm lỗi lầm.

Trong phòng không có người ngoài, Thượng Quan thái hậu thở dài một tiếng thật dài: "Đại Sở kiếp nạn vẫn chưa kết thúc, ngươi chẳng làm được gì đâu."

Từ Ninh thái hậu ngẩng đầu lên: "Chẳng lẽ ta cứ trơ mắt nhìn hoàng đế hôn mê không tỉnh? Nếu như nó... ta còn sống thế nào được đây?"

"Luôn có thể sống tiếp." Thượng Quan thái hậu có tư cách để nói những lời như vậy, bởi vì bà ta đã mất đi đứa con trai của chính mình.

Từ Ninh thái hậu cúi đầu tiếp tục khóc.

Đợi một lúc, Thượng Quan thái hậu nói: "Sống chết do trời, ai cũng không thể can thiệp. Ngươi nên làm thế nào? Nếu là muốn cứu hoàng đế, ngươi không làm được gì cả, chỉ có thể đợi kỳ tích xuất hiện. Nếu ngươi muốn cứu chính mình, có một vài việc ngược lại có thể làm."

"Cứu chính mình?" Từ Ninh thái hậu lại ngẩng đầu, ngừng khóc.

Ánh mắt Thượng Quan thái hậu lạnh lùng vô tình: "Ngươi trông chờ ta nói ra hết mọi lời sao? Muốn làm người tốt, thì đừng có xin chỉ giáo kẻ 'người xấu' như ta."

Từ Ninh thái hậu lộ ra một tia kinh ngạc, sau đó lau khô nước mắt: "Ta muốn cứu chính mình, còn phải báo thù cho hoàng đế."

Thượng Quan thái hậu vỗ vỗ vào vị trí bên cạnh, Từ Ninh thái hậu chậm rãi đứng dậy, cũng ngồi xuống ghế sập.

"Cứu chính mình và báo thù là một việc. Nếu hoàng đế có mệnh hệ gì, mà ngươi không quyền không thế, lấy gì để báo thù?"

"Bây giờ ta có thể..."

Thượng Quan thái hậu cười lạnh một tiếng: "Ngươi tưởng sự im lặng của mọi người là phục tùng sao? Không phải, bọn họ đang quan sát. Ngươi có thể giam cầm vài kẻ, việc này không cản trở bọn họ quan sát, nhưng khi ngươi muốn giết người báo thù, sẽ gặp phải trở lực trùng trùng, thậm chí gặp phải sự chống đối công khai. Trừ khi hoàng đế tỉnh lại, nếu không quyền lực của ngươi sẽ ngày càng nhỏ đi."

"Ta nên làm thế nào?" Từ Ninh thái hậu hỏi lại một lần nữa, ý nghĩa lại đã khác, lúc trước là hỏi cho hoàng đế, bây giờ là hỏi cho chính mình.

Thượng Quan thái hậu nhìn về phía trước, khẽ nói: "Ngươi biết nên làm thế nào, biện pháp đều có sẵn cả rồi, ai cũng không nghĩ ra được ý mới mẻ nào, ta không thể, ngươi cũng không thể."

Từ Ninh thái hậu suy tư chốc lát: "Tuyệt đối không thể để Đông Hải Vương kế vị."

"Tất nhiên không thể, đại thần cũng sẽ không đồng ý."

Trải qua mấy lần giành ngôi thất bại, đại thần đắc tội với Đông Hải Vương quá nhiều, không ai dám ủng hộ ông ta làm hoàng đế nữa.

"Tông thất tử đệ đông đảo, nên chọn ai?"

"Hỏi ta vô dụng, phải hỏi đại thần. Đây là một cuộc giao dịch ngầm, cuối cùng phải chọn một người mà cả hai bên đều hài lòng. Con trai ngươi có thể làm hoàng đế, bề ngoài là sự lựa chọn của ta, thực ra đã nhận được sự mặc nhận của các đại thần, lúc đó họ rất kiêng dè nhà họ Thôi, không muốn nhìn thấy bọn họ mạnh mẽ hơn nữa."

Từ Ninh thái hậu suy nghĩ lâu hơn một chút: "Chỉ cần ta là thái hậu, ngươi chính là thái hậu, và mãi mãi ở vị trí trên ta."

Thượng Quan thái hậu mỉm cười: "Ngươi thật may mắn, còn có thù để báo."

Từ Ninh thái hậu đứng dậy hành lễ, chậm rãi lùi ra phía cửa, cuối cùng nói ra một câu: "Nếu không thể cứu sống con ta, tất cả những gì ta làm đều là vì báo thù."

Thượng Quan thái hậu gật đầu, đã không còn hứng thú nữa.

Trong sân, Từ Ninh thái hậu ngẩng đầu nhìn thoáng qua bầu trời xanh biếc, lạy cũng đã lạy, cầu cũng đã cầu, tiếp theo bà phải làm vài việc thực tế.

Trước tiên, bà triệu kiến tể tướng Thân Minh Chí tại Quảng Hoa Các.

Đây không phải là lúc câu nệ lễ nghi, Thân Minh Chí nhanh chóng đến nơi, ông ta cũng cần sự hợp tác từ trong cung.

"Thích khách còn dư đảng không?"

"Trong thành chắc chắn là không còn nữa, hiện tại đã bắt giữ được hơn một ngàn ba trăm người."

"Hừ, trước kia cũng nói không có, kết quả là... Còn Vân Mộng Trạch thì sao? Chuẩn bị khai chiến rồi à?"

Thân Minh Chí hơi do dự: "Bây giờ là mùa đông, không thích hợp chiến đấu, tuy nhiên triều đình đã hạ lệnh điều binh từ khắp nơi, chỉ chờ xuân sang, sẽ tiêu diệt gọn đám phỉ."

Mùa xuân đối với Từ Ninh thái hậu mà nói thì quá xa xôi, bà hy vọng bây giờ có thể nhìn thấy thi thể kẻ thù chất đầy mặt đất, nhưng bà phải khách khí với đại thần một chút, vì vậy gật đầu: "Đàn bà con gái, không hiểu chuyện quân sự, việc tiễu phỉ cứ để triều đình phụ trách, chỉ hy vọng đừng bỏ sót bất cứ tên nào."

Thân Minh Chí hơi thả lỏng, lúc này ông sợ nhất là gặp phải thái hậu không biết lý lẽ, liền đáp ngay: "Thái hậu xin yên tâm, Sở quân đã có vạn toàn chi kế, chắc chắn sẽ tiêu diệt sạch đám phỉ Vân Mộng Trạch."

Từ Ninh thái hậu trầm mặc chốc lát: "Ta mời tể tướng đến, không chỉ để hỏi chuyện tiễu phỉ."

Thân Minh Chí cúi đầu, không dám tiếp lời.

Nhưng có vài lời dù sao cũng phải nói toạc ra, Từ Ninh thái hậu nói: "Chuyện đến nước này, cũng không cần kiêng dè nữa. Bệ hạ nếu có thể tỉnh lại, tự nhiên là vạn sự đại cát, nếu như... nếu như có gì bất trắc, Đại Sở không thể một ngày không có vua, Thân tể tướng có nhắm trúng tông thất tử đệ nào không?"

Thân Minh Chí kinh hoảng quỳ lạy: "Thần một lòng chỉ mong bệ hạ bình phục, không có suy nghĩ nào khác."

"Ừm, bây giờ có thể nghĩ một chút rồi, cho dù người khác không nghĩ, ngươi là tể tướng, cũng nên chuẩn bị trước một chút."

"Toàn bộ trông cậy vào thái hậu quyết định, thần không còn lời nào khác."

Từ Ninh thái hậu mỉm cười nhẹ, chuyện giao tiếp với đại thần này, bà vẫn không giỏi lắm: "Đông Hải Vương là con của Hoàn Đế, em trai của hoàng đế, có được không?"

Thân Minh Chí không thể khách sáo thêm nữa, quỳ trên mặt đất nói: "Thần tử có tội, dường như không thích hợp đăng vị."

Từ Ninh thái hậu gật đầu, tiếp tục hỏi: "Anh Vương là con út của Võ Đế, có được không?"

"Lưu lạc bên ngoài, đã mất lòng dân, không thích hợp."

"Khi hoàng đế bị vây ở Tấn Thành, triều đình chẳng phải đã lập một vị tông thất tử đệ rồi sao?"

Thân Minh Chí lắc đầu: "Đó chỉ là kế sách tạm thời, vì chưa thành hiện thực, không thể lặp lại."

Từ Ninh thái hậu liên tiếp nêu ra ba người, đều bị tể tướng phủ quyết, bà không hề tức giận, ngược lại còn cảm thấy yên tâm hơn đôi chút, chỉ cần không phải ba người này kế vị, trở ngại giữa bà và các đại thần sẽ ít đi nhiều.

Thân Minh Chí suy tư hồi lâu: "Thần thực sự không nghĩ ra người nào thích hợp, nhưng trong triều có một người, bàn về tư lịch, hiểu biết về tông thất hơn thần, bàn về thân sơ, gần gũi hơn thần, có lẽ có thể chia sẻ lo âu cho thái hậu."

"Là vị nào?"

"Tông chính khanh Hàn Trù."

Từ Ninh thái hậu trầm mặc chốc lát: "Có lời đồn rằng ông ta có liên quan tới việc thích sát bệ hạ."

"Lời đồn ở kinh thành xôn xao, Hàn Tông chính không phải là người duy nhất bị nghi ngờ, nhưng không hề có bằng chứng xác thực. Nếu thái hậu dựa vào đó để phán đoán trung gian, e rằng hơn phân nửa đại thần trong triều, bao gồm cả chính thần, đều không thể dùng được."

Từ Ninh thái hậu thở dài một tiếng: "Được rồi, sáng mai, mời Thân tướng và Hàn Tông chính lại đến Quảng Hoa Các một chuyến."

"Tuân chỉ." Thân Minh Chí đứng dậy, không lập tức cáo lui, thừa cơ hỏi: "Nhà họ Thôi thì sao?"

Sắc mặt Từ Ninh thái hậu lạnh đi: "Lời đồn trên người kẻ khác đều không có bằng chứng, nhà họ Thôi thì chắc là có nhỉ? Tiếp tục cấm túc, không được thả một ai, bao gồm cả hoàng hậu, còn cả đám người vô năng bên cạnh hoàng đế, chỉ cần là người bước vào Thôi phủ, đều không được thả ra."

"Tuân chỉ." Nhận được câu trả lời dứt khoát của thái hậu, Thân Minh Chí yên tâm rồi.