Tống Hạp là một phú hào nổi tiếng tại Hồ huyện, người đời gọi là Tống đại quan nhân. Vì trong tộc đứng hàng thứ tư, nên còn được gọi là "Tống tứ lão gia". Một nhân vật như vậy, theo lý mà nói thì không thể nào có liên hệ với quan viên mật thám từ kinh thành đến. Kim Thuần Trung ban đầu tưởng rằng mình bị lộ chuyện mang theo tài vật, bị hào cường địa phương nhắm tới, bèn phái người đi thăm dò, lúc này mới hiểu ra mình có lẽ đã đoán sai.

Tương truyền, một người em gái của Tống Hạp là phu nhân của Ân Thố – trưởng tử của cựu tể tướng Ân Vô Hại. Ân Vô Hại đã qua đời, nhưng người nhà vẫn đang làm quan ở kinh thành. Có chỗ dựa như vậy, thảo nào Tống gia lại được trọng vọng ở địa phương đến thế.

Kim Thuần Trung lại thấy hơi kỳ lạ. Với địa vị của Ân gia, con dâu thế nào cũng phải là tiểu thư con nhà thế gia. Tống gia dù có giàu đến mấy cũng chỉ là bình dân bách tính, môn không đăng hộ không đối với nhà tể tướng.

Kim Thuần Trung không kịp dò hỏi kỹ lưỡng, ngay chiều hôm đó, Tống Hạp đã phái quản gia đến khách sạn mời vị khách từ phương xa đi dự tiệc.

Kim Thuần Trung nhận lời mời, trong lòng lại thấy buồn cười. Chàng tuy không phải quan to trong triều, nhưng thuộc hàng cận thần bên cạnh hoàng đế, em gái lại là Quý phi, ở kinh thành không biết bao nhiêu quan lại muốn lấy lòng chàng mà không tìm được cửa, vậy mà một tên thổ hào ở Hồ huyện xa xôi này lại đang lên mặt với mình.

Nếu Tống Hạp không biết thân phận thực sự của mình, thì đó là do thói kiêu ngạo đã thành quen, thấy người ngoài rải tiền trong huyện mình là không ưa nổi; còn nếu đã biết, thì lại quá ngu ngốc.

Tiệc rượu được sắp đặt tại nhà của một kỹ nữ tư nhân trong vùng, cửa vào không hề có trang trí gì. Kim Thuần Trung là con trai huân quý, tuy trước đây không có địa vị trong giới, nhưng dù sao cũng đã từng trải đời, vừa vào cổng, nhìn thấy những kẻ hầu người hạ đón tiếp nồng nhiệt, chàng liền biết đây không phải là nơi đứng đắn.

Chủ nhân không ra đón, Kim Thuần Trung bị dẫn vào phòng khách, bên trong đã bày sẵn một bàn tiệc thịnh soạn, một nữ tử kiều diễm đứng dậy nở nụ cười đón chào, nhưng vẫn không thấy bóng dáng chủ nhân đâu.

"Tống đại quan nhân đâu rồi?" Kim Thuần Trung đưa tay ra hiệu, ngăn không cho nữ tử kia tiến lại gần.

Nữ tử kia cũng biết điều, cười nói: "Tứ lão gia sắp đến rồi, quan nhân sao không ngồi đợi một lát? Chúng ta cứ trò chuyện phiếm chút đi. Quan nhân từ phương xa tới phải không? Thăm thân hay là tìm bạn?"

"Buôn bán tiện đường qua đây."

"Ra là vậy. Hồ huyện cũng chẳng có đặc sản gì, người ta đều ở lại một đêm rồi đi ngay. Quan nhân đã ở lại mấy ngày rồi, chắc là có người thương ở đây phải không? Nói cho ta biết là ai, biết đâu chúng ta lại quen nhau."

Nữ tử cố gắng bắt chuyện, Kim Thuần Trung chỉ đáp qua loa lấy lệ, cuối cùng hỏi: "Cô ở đây bao lâu rồi?"

Nữ tử giơ tay, dựng ba ngón tay lên: "Ba năm rồi, ở mãi cũng chán, muốn đến nơi phồn hoa, tiếc là không có ai tiến cử. Quan nhân định đi đâu? Dọc đường cô đơn, có cần người đi cùng không?"

Kim Thuần Trung vốn muốn dò hỏi manh mối về người nhà của Dương Phụng, nghe nàng ta chỉ ở đây ba năm thì mất hứng, đứng dậy nói: "Tống đại quan nhân nếu tới, xin hãy chuyển lời với ông ta, ta rất bận."

Nữ tử vội vàng đứng dậy, nắm lấy cánh tay Kim Thuần Trung, liên tục nháy mắt với mụ già, miệng nói: "Quan nhân đừng vội đi, Tống đại quan nhân mà tới, lại tưởng nô gia tiếp đãi không chu đáo..."

Kim Thuần Trung cũng chẳng khách sáo, đưa tay đẩy nữ tử kia ra, hai người đang giằng co không dứt thì ngoài cửa có một người bước vào, cười lớn: "Đang chơi trò gì mà hay vậy? Cho ta góp vui với."

Nam tử chừng bốn mươi tuổi, dáng người cao lớn vạm vỡ, bên ngoài khoác một chiếc đại sấp lụa là, bên trong mặc y phục gọn gàng của võ sư, cộng thêm giọng nói sang sảng và khuôn mặt đầy râu quai nón, trông khá có khí thế của một bậc hào kiệt.

Nữ tử thở phào nhẹ nhõm, đồng thời buông cánh tay vị khách ra, cười nói: "Tứ lão gia, khách muốn đi, ta đang ra sức giữ lại đây."

Tống Hạp chẳng chút khách khí với nữ tử kia, chắp tay với Kim Thuần Trung nói: "Hồ huyện địa thế hẻo lánh, chỉ có thứ hoa tàn liễu héo này, mong huynh đài lượng thứ."

Nữ tử mặt đỏ bừng, xấu hổ ngồi sang một bên, không dám nói thêm gì.

Kim Thuần Trung đáp lễ: "Thịnh tình của các hạ, tại hạ xin nhận, chỉ có một việc nghi hoặc: Các hạ có nhận ra tại hạ không?"

Tống Hạp cười lớn: "Kim Huyền Y lẫy lừng, thiên hạ nào ai không biết? Xin lỗi vì mắt ta vụng, mấy ngày nay mới nhận ra huynh đài, thất kính, thất kính."

Huyền Y Sứ là chức vụ lâm thời, Kim Thuần Trung đã sớm giao lại, hiện nay chàng chỉ là một Tán kỵ thường thị bình thường.

Đối phương đã nhận ra thân phận của mình, Kim Thuần Trung không còn che giấu nữa, liếc mắt nhìn những người khác trong phòng. Tống Hạp hiểu ý, quát lớn: "Ra ngoài hết đi, đây là quý khách từ kinh thành tới, các người nhìn một cái là được rồi, không có tư cách hầu hạ."

Nữ tử và các mụ hầu đều cười hì hì lui ra khỏi phòng, rõ ràng là đã quen với việc bị mắng chửi như vậy.

Kim Thuần Trung chỉ có một tùy tùng đi theo vào, đang đứng ở cửa không nhúc nhích.

Tống Hạp mời khách ngồi xuống, nâng chén rượu lên: "Huyện nhỏ không có của ngon vật lạ gì, xin huynh đài uống tạm chén rượu nhạt."

Kim Thuần Trung đè lên chén rượu trước mặt: "Nói việc trước, uống rượu sau, nếu không, lòng ta bất an."

Tống Hạp lại cười lớn, đặt chén rượu xuống, thu lại nụ cười: "Huynh đài thẳng thắn, ta cũng không khách sáo nữa. Kim huynh tới Hồ huyện chúng ta là đang làm việc cho cấp trên phải không?"

Kim Thuần Trung trong lòng kinh ngạc. Theo chàng biết, hoàng đế chỉ hạ lệnh cho một mình chàng, lúc đó xung quanh không còn ai khác, ngay cả mấy tên tùy tùng đi theo cũng không hề hay biết, làm sao Tống Hạp lại biết được? Chẳng lẽ uy thế của Ân gia vẫn còn, còn có thể nghe ngóng được cả bí mật trong cung? Nhưng người nhà của Dương Phụng thì có liên quan gì đến Ân gia?

Thấy Kim Thuần Trung im lặng, trên mặt Tống Hạp lại hiện lên nụ cười: "Ta nói thẳng luôn nhé, Kim huynh hôm qua đã đưa ra cái giá, không vấn đề gì, Hồ huyện tuy nhỏ nhưng chút bạc này vẫn gom đủ. Chỉ là nhất thời không lấy ra được tiền mặt, Kim huynh cứ nói đi, gửi đến đâu? Kinh thành hay Lạc Dương? Người tới bạc tới, tuyệt đối không trễ một ngày."

Kim Thuần Trung ngẩn người, phát hiện ra có lẽ mình đã đoán sai: "Ta cũng phải biết chỗ bạc này dùng để mua cái gì chứ, nếu chuyến hàng đó đáng giá đến thế, ta sẽ đi gom thêm một chuyến nữa."

Tống Hạp mỗi khi lúng túng lại cười lớn: "Kim huynh thật biết đùa." Tiếng cười của hắn đến nhanh đi cũng nhanh, "Nói đến nước này rồi, Kim huynh còn không hiểu Hồ huyện chúng ta muốn mua cái gì sao? Kim huynh vì cái gì mà tới, thì chúng ta tự nhiên phải mua cái đó."

Kim Thuần Trung càng thêm thắc mắc, nhưng mặt không đổi sắc, suy nghĩ một lát rồi nói: "Các hạ đã biết ta đang làm việc cho ai, thì nên hiểu ta đang gánh vác trọng trách lớn nhường nào, một lần mua bán, có thể lấy đi cái mạng của ta đấy."

"Kim huynh lo xa quá rồi, chúng ta lại không bắt Kim huynh phải làm gì, nói gì, chỉ cần một câu 'không có gì bất thường' là được."

Kim Thuần Trung đã dạo quanh Hồ huyện mấy ngày nay, nhưng chẳng thấy có gì bất thường cả, liền im lặng không đáp, đợi đối phương tiết lộ thêm nội dung.

Tống Hạp nhoài người tới trước: "Kim huynh theo cấp trên cũng đủ lâu rồi, người ta thì thăng quan tiến chức, Kim huynh vẫn chỉ là một Thường thị, tại sao?"

Kim Thuần Trung vốn không muốn làm quan, hoàng đế muốn chàng vào Hình bộ, chàng cũng từ chối, chỉ thỉnh thoảng phối hợp với Hình lại, lúc này liền hỏi: "Tại sao?"

"Trong triều không có ai."

Kim Thuần Trung nhíu mày, Tống Hạp cười giải thích: "Kim huynh dựa lưng vào đại thụ, nhưng cũng phải có cành lá trên cây che chắn thì mới dễ hóng mát. Như Đông Hải Vương, Thôi nhị công tử, ai không phải là thân hữu đầy triều đình? Họ thăng quan, còn Kim huynh dậm chân tại chỗ, nguyên nhân chính là ở đây."

Một tên thổ hào mà lại có thể nói ra những lời này, Kim Thuần Trung càng thêm ngạc nhiên, quay đầu ra hiệu cho tùy tùng ở cửa lui xuống, sau đó chắp tay nói: "Xin thứ lỗi cho tại hạ có mắt không tròng, không biết Tống đại quan nhân đang bám vào cành lá nào?"

Ân gia tuyệt đối không có bản lĩnh này, Kim Thuần Trung tin rằng sau lưng Tống Hạp còn có người khác chống lưng.

"Ha ha, Kim huynh không hỏi, ta cũng không nói. Đã hỏi rồi thì không giấu gì huynh, cựu tể tướng Ân đại nhân chính là thông gia của em gái ta."

Kim Thuần Trung thất vọng tràn trề, miễn cưỡng cười nói: "Ra là vậy, sao Tống đại quan nhân không vào kinh?"

Tống Hạp nhìn ra sự lạnh nhạt của Kim Thuần Trung: "Quả đúng là người bên cạnh bệ hạ, tầm mắt cao thật. Cựu tể tướng không phải là hiện tể tướng, cho dù con trai Ân đại nhân đích thân ra mặt thì đã sao?"

Kim Thuần Trung không phủ nhận.

Tống Hạp nói tiếp: "Có một số việc, ta cũng không tiện nói rõ, chỉ mong Kim huynh sau khi về kinh hãy xem nhiều nghe nhiều, Ân đại nhân đã qua đời, nhưng Ân gia chưa hề sụp đổ."

"Trưởng tử của Ân tướng đang nhậm chức ở Lễ bộ phải không?" Kim Thuần Trung nhớ ra, trưởng tử của Ân Vô Hại tên là Ân Thố, giữ chức nhàn tản ở Lễ bộ, nhưng chỉ là quan ngũ phẩm, ở kinh thành đây được coi là quan nhỏ.

"Đúng vậy, Ân đại gia chính là phu quân của em gái ta. Nhưng mong Kim huynh hãy nhìn xa hơn một chút, không quá ba năm, Ân đại gia chắc chắn sẽ thăng quan tiến chức."

Kim Thuần Trung mỉm cười gật đầu.

"Kim huynh không tin ta?" Tống Hạp trợn mắt, bộ dáng như sắp nổi giận.

"Không phải không tin, chỉ là... lần đầu đến quý địa, không hiểu phong tục ở đây. Tống đại quan nhân cho rằng quan cỡ nào mới được tính là 'quan to'?"

Tống Hạp hơi sững người, câu hỏi kiểu này hơi coi thường người khác, thế là hắn cười càng lớn hơn, cười xong liền nói: "Kim huynh cẩn thận, cuối cùng vẫn không chịu tin ta. Cũng phải, Tống mỗ là kẻ quê mùa ở Hồ huyện, người địa phương coi là hào kiệt, nhưng trong mắt kinh thành, cũng chỉ là bách tính tầm thường. Ta nói thêm một người nữa, Kim huynh thấy đã đủ lớn chưa."

Tống Hạp đưa tay chấm chút rượu, viết một chữ lên bàn, nét bút khá nhiều, Kim Thuần Trung xoay người nhìn kỹ mới thấy đó là chữ "Tưởng".

"Tưởng Binh bộ?"

Trong triều có vài vị đại thần họ Tưởng, người giữ chức quan cao nhất là Binh bộ thượng thư Tưởng Cự Anh, Kim Thuần Trung nghĩ ngay đến ông ta.

Tống Hạp gật đầu: "Em gái ta gả cho Ân đại gia làm vợ, con gái Ân đại gia lại gả vào phủ họ Tưởng, thân như một nhà. Còn về Tưởng đại nhân, không cần ta nói nhiều huynh cũng biết chứ?"

Tưởng Cự Anh nắm giữ Binh bộ mười mấy năm, vốn không xuất thân từ thế gia, nhưng lại có quan hệ thông gia với tất cả các thế tộc lớn trong triều, quả đúng là một cái "cành mạnh" trên cây đại thụ.

Kim Thuần Trung cười, cầm chén rượu uống cạn. Tống Hạp vô cùng vui mừng, lập tức uống cùng một chén: "Kim huynh là người hiểu chuyện. Tiếc là ở đây không có hàng ngon, nhưng cũng thật khéo, mấy ngày trước từ kinh thành tới một tuyệt sắc, lát nữa sẽ đưa đến phòng Kim huynh, nếu vừa mắt thì làm ấm giường cũng được."

Kim Thuần Trung lắc đầu từ chối: "Thịnh tình xin nhận, tại hạ không thích kiểu này, Tống huynh không cần bận tâm."

Hai người cùng nhau đối ẩm, càng trò chuyện càng tâm đầu ý hợp. Rượu quá ba tuần, Kim Thuần Trung hỏi: "Đừng trách ta đa nghi, còn phải hỏi thêm một câu, mười vạn lượng bạc này... Tưởng Binh bộ sẽ chịu chi chứ?"

"Tất nhiên, ta rảnh rỗi không có việc gì làm mà đi vứt mười vạn lượng bạc chơi sao?" Tống Hạp hơi say rồi.

"Tưởng Binh bộ rốt cuộc muốn ta nói gì trước mặt bệ hạ, Tống huynh cũng phải nhắc nhở ta một tiếng, kẻo nhận bạc rồi mà không làm tốt việc, lại rước họa vào thân."

Kim Thuần Trung dù dụ dỗ thế nào, Tống Hạp cũng không chịu nói thêm, chỉ khuyên uống rượu, rồi nói những lời hạ lưu về đàn bà.

Uống chừng hơn một canh giờ, Kim Thuần Trung cáo từ.

Mấy tên tùy tùng của chàng không rảnh rỗi, vừa về đến khách sạn liền nói với chàng: "Hóa ra tên Tống Hạp này chẳng phải nhân vật lớn gì, em gái hắn làm thiếp cho Ân Thố, hắn cũng chỉ là dựa hơi mà làm oai ở cái huyện này thôi."

Kim Thuần Trung càng thêm nghi hoặc khó hiểu, Tống Hạp rốt cuộc đang nói thay cho ai? Tưởng rằng hoàng đế đang điều tra chuyện gì chứ? (Còn tiếp.)