Kim Thuần Trung đi trước một bước đến Hồ huyện, một nhóm quan viên Ngự sử đài khác thì tới trước Đông Hải quốc để điều tra về sự mất tích bí ẩn của Lâu thuyền tướng quân cùng một đội thủy quân.

Một vị tướng do đích thân Hoàng đế chỉ định, hàng ngàn binh lính, mấy chục chiến thuyền, bỗng nhiên mất tích trên biển, không thể không khiến người ta cảm thấy kinh ngạc. Cù Tử Tích nhậm chức Hữu tuần ngự sử, vụ án đầu tiên tiếp nhận đã khó nhằn như vậy, hắn phải dồn hết mười hai phần tinh thần, không dám có chút sơ suất nào.

Nói một cách chính xác, Ngự sử đài không chịu trách nhiệm tìm kiếm người mất tích, chức trách của họ là giám sát công việc của các nha môn và quan viên liên quan. Trong vụ án này, đối tượng chính là Binh bộ và Đông Hải quốc.

Đông Hải Vương vẫn luôn không đến nước sở tại nhậm chức, cũng chưa từng tham gia vào các sự vụ trong nước, mà giao toàn quyền cho Quốc tướng Yến Khang xử lý. Điều này ngược lại giúp các bên liên quan tiết kiệm được bao nhiêu phiền phức, không cần phải đi tìm ngài ấy nữa.

Đoàn người của Hoàng đế đang tiến đến ngày một gần, Cù Tử Tích theo dõi tình hình cũng ngày một sát sao hơn. Đã hơn một tháng rồi, ngoài những lời đồn đại ra thì vẫn chưa có bất kỳ tin tức xác thực nào, thật sự không cách nào ăn nói với Hoàng đế.

Chiều hôm đó, Yến Khang phái người tới mời, nói rằng cuối cùng đã có tin tức xác thực.

Quan viên Binh bộ đã tới nơi, cùng đứng ở ngoài cửa lớn với Yến Khang để nghênh đón đoàn người của Hữu tuần ngự sử.

Chức vị Hữu tuần ngự sử chỉ cách Tể tướng một bước, là trọng thần trong triều, dù ở kinh thành hay địa phương đều được vô cùng tôn sùng.

Yến Khang tuy là con cháu thế gia, những năm đầu cũng từng khổ đọc kinh điển, đỗ đạt Tiến sĩ, luôn dành sự tôn trọng cho Nho sinh. Dù tuổi tác lớn hơn, nhưng mỗi lần gặp Cù Tử Tích, ông đều giữ lễ học trò, vô cùng cung kính.

Cù Tử Tích lần nào cũng đáp lễ, không vì chức vị cao mà kiêu ngạo. Sau khi vào nha môn, hắn cũng không chịu ngồi ghế chủ tọa: "Việc đều do các vị làm, Ngự sử đài chỉ là đi theo trước một bước, gánh trách nhiệm giám sát mà thôi, không thể làm quá phận."

Sau vài lần khiêm nhường, Yến Khang vẫn ngồi ghế chủ tọa, Cù Tử Tích ngồi bên phải, vị trí gần hơn một chút. Một vị Thị lang của Binh bộ đi cùng thì ngồi nghiêng, không dám ngồi ngang hàng với Hữu tuần ngự sử.

Lại qua vài câu khách sáo, Yến Khang cuối cùng cũng nói đến việc chính: "Lâu thuyền tướng quân trước đó đi tấn công Cô Mộc đảo, quá hạn chưa về, bản quan lập tức phái người đi điều tra. Kết quả trên đảo trống không, không có dấu vết chiến đấu. Vì vậy bản quan mở rộng phạm vi tìm kiếm, đồng thời treo thưởng để thu thập manh mối. Ngay sáng hôm nay, một thuyền ngư dân trở về cảng, nói rằng đã tận mắt nhìn thấy Lâu thuyền tướng quân."

"Thế nào? Là sống hay chết?" Quan viên Binh bộ hỏi.

Yến Khang thở dài nặng nề: "Còn sống, nhưng còn không bằng chết."

Quan viên Binh bộ sững sờ: "Chẳng lẽ..."

Yến Khang gật đầu: "Những ngư dân đó tận mắt chứng kiến, Lâu thuyền tướng quân đã đầu hàng hải tặc, trở thành một trong những thủ lĩnh."

"Cái gì? Sao có thể có chuyện như vậy?" Quan viên Binh bộ kinh ngạc, liếc nhìn Hữu tuần ngự sử.

Cù Tử Tích không mở lời, lặng lẽ lắng nghe.

"Hoàng Phổ Công được phong làm Lâu thuyền tướng quân, tiền đồ vô lượng, vì sao lại phản bội triều đình?" Quan viên Binh bộ khó hiểu hỏi.

Yến Khang lắc đầu: "Bản quan cũng thấy khó hiểu. Ngư dân chỉ nhìn thoáng qua từ xa, không dám tới gần rồi lập tức bỏ chạy. Bản quan đã phái người ra biển lần nữa, lần này đã có phương hướng, hẳn là rất nhanh sẽ có tin tức xác thực."

Quan viên Binh bộ nhíu chặt mày: "Quả nhiên là không bằng chết thật. Yến Quốc tướng, Hoàng Phổ Công từng là nô bộc nhà ông, ông thử đoán xem, tại sao hắn lại làm ra chuyện bội tín khí nghĩa, bỏ sáng theo tối như vậy?"

Yến Khang trầm ngâm hồi lâu: "Khó nói lắm. Hoàng Phổ Công là người trầm ổn, có mưu lược lớn, hơn nữa lại dũng mãnh không sợ hãi, quả thật là một vị đại tướng hiếm có. Chỉ có một điểm, tính tình ham mê cờ bạc. Ngày thường đánh bạc thì không sao, nhưng đến chiến trường, tính ham cờ cũng khó đổi. Chỉ là những lúc thắng thì nhiều, người khác không nhìn ra vấn đề, lần này, chắc là hắn đánh bạc thua rồi."

Quan viên Binh bộ liên tục lắc đầu: "Nói thật, khi Hoàng Phổ Công vạch ra chiến lược ra biển, Binh bộ đã thấy không ổn. Đợi thêm một hai năm nữa, thủy quân triều đình có thể hoàn toàn chiếm thế thượng phong, quét sạch hải tặc một lần là xong, hà tất phải vội vàng xuất chiến khi chiến thuyền chưa đủ? Hoàng Phổ Công cậy mình dũng mãnh, lấy sự tin tưởng của Bệ hạ và thủy quân triều đình ra làm tiền cược... Haizz, nếu quả thực là vậy, chúng ta phải báo cáo lên trên như thế nào đây?"

Hai quan viên đều nhìn về phía Hữu tuần ngự sử.

Cù Tử Tích lên tiếng: "Báo cáo đúng sự thật, Bệ hạ cần là sự thật, không phải hư vinh."

Hai vị quan đáp vâng, Yến Khang nói: "Trước mắt chỉ biết một chuyện, Hoàng Phổ Công vẫn còn sống, những chuyện khác đều là suy đoán của bản quan, không thể coi là thật. Theo hành trình, Bệ hạ năm ngày nữa sẽ tới, nếu không có gì bất ngờ, trước lúc đó hẳn là sẽ có tin tức xác thực."

Cù Tử Tích ừ một tiếng, nói: "Thuyền ngư dân đó, Ngự sử đài muốn gặp."

"Tất nhiên, họ đang ở trong thành, gọi là có mặt ngay."

Ba người trò chuyện thêm một lát, Cù Tử Tích cáo từ. Ra khỏi nha môn, hắn chỉ định một Ngự sử dưới quyền đi gặp ngư dân, lấy khẩu cung về.

Trở về chỗ ở, Cù Tử Tích vùi đầu vào đống công văn cũ, tìm kiếm những manh mối về sự mất tích của Hoàng Phổ Công.

Hoàng Phổ Công quả thực có chút tính ham cờ, nhưng chuẩn bị trước khi xuất chinh cực kỳ đầy đủ, nhỏ đến việc mang theo bao nhiêu nước ngọt, bao nhiêu gỗ dự phòng đều được ghi chú rõ ràng.

Cù Tử Tích không hiểu quân vụ, nhưng cũng cảm thấy vị tướng như vậy lẽ ra phải bách chiến bách thắng, thua dưới tay hải tặc đã là chuyện lạ, vậy mà lại đầu hàng, càng là điều không thể tưởng tượng nổi.

Bên ngoài có người gõ cửa.

"Vào đi."

Ngự sử Nam Trực Kình đẩy cửa bước vào, chắp tay nói: "Đại nhân tìm thuộc hạ?"

Cù Tử Tích gật đầu, chỉ vào những chồng công văn trên bàn và dưới đất: "Ngươi đều xem qua rồi?"

Những công văn này đều là bản sao của Đông Hải quốc và Binh bộ, trải dài gần một năm, trải nghiệm của Hoàng Phổ Công hầu như đều ở trên đó, còn có quá trình tìm kiếm sau khi mất tích, cũng đều được ghi chép chi tiết trong hồ sơ.

"Xem qua rồi." Nam Trực Kình được điều từ Trung tỉnh tới Ngự sử đài, vì kinh nghiệm phong phú nên được chỉ định làm người giúp việc.

"Nhìn ra được gì không?"

Nam Trực Kình im lặng không nói.

"Sao, không nói được à?" Cù Tử Tích hơi tỏ vẻ không hài lòng. Hắn tuy trẻ hơn, nhưng dù sao cũng là Hữu tuần ngự sử, cấp trên trực tiếp của Nam Trực Kình, không đáng phải nhận thái độ thờ ơ.

Nam Trực Kình hành lễ: "Thuộc hạ không dám vô lễ, nhưng những điều thuộc hạ nói đều là lời suy đoán, không biết đại nhân có muốn nghe hay không?"

"Đã là suy đoán thì cứ coi như tham khảo thôi, sẽ không ghi chép lại."

Nam Trực Kình lại hành lễ một lần nữa: "Theo ý thuộc hạ, Lâu thuyền tướng quân bại trận đầy kỳ lạ."

"Lời này nghĩa là sao?"

"Hơn một năm nay, Lâu thuyền tướng quân liên chiến liên thắng, đám hải tặc trên biển mấy tháng trước đã tan tác như chim muông, đột nhiên tập hợp lại đánh bại thủy quân Đại Sở, thật sự khó mà tin được. Thuộc hạ cho rằng, đám giặc lại tập hợp, có lẽ vì đã nắm chắc phần thắng, mà sự nắm chắc này e là đến từ người của quan phủ."

"Có người tiết lộ cơ mật, bán đứng Lâu thuyền tướng quân?"

"Có khả năng này."

"Sẽ là ai?"

Nam Trực Kình chỉ vào những công văn kia: "Kế hoạch trước chiến tranh của Hoàng tướng quân rất chi tiết, đây vốn là chuyện tốt, nhưng cũng dễ bị kẻ khác lợi dụng. Người có cơ hội xem trước kế hoạch, tự nhiên có cơ hội tiết lộ bí mật."

Cù Tử Tích trầm ngâm một lát: "Quốc tướng Yến Khang khẳng định Hoàng Phổ Công tính tình ham mê cờ bạc, ngươi nghĩ sao?"

"Nếu chỉ nhìn vào những kế hoạch tác chiến do Hoàng tướng quân viết, đây không phải là một người ham mê cờ bạc."

Cù Tử Tích gật đầu, cảm thấy Nam Trực Kình không hổ là lão lại từ Trung tỉnh: "Ngươi nghe tin rồi chứ, tin tức vừa tới, nói là Hoàng Phổ Công đầu hàng hải tặc rồi."

"Con người ai chẳng ham sống sợ chết, Lâu thuyền tướng quân sau khi bị bắt nếu chọn đầu hàng, không phải là không thể xảy ra. Nhưng chức trách của Ngự sử đài chỉ là làm rõ xem trước đó hắn bại trận vì sao mà thôi."

"Ừm, có lý. Ngươi đi một chuyến đến nha môn Quốc tướng, điều tra rõ ràng xem những ai có thể xem trước kế hoạch tác chiến của Hoàng Phổ Công."

"Tuân lệnh, đại nhân."

Cù Tử Tích cảm thấy mình càng ngày càng tiến gần đến sự thật.

Khi ăn tối, một người hầu cứ lén nhìn Hữu tuần ngự sử, dường như có lời muốn nói. Cù Tử Tích nhận ra điều đó, sau khi cơm nước xong, giữ riêng người này lại: "Ngươi tên là Triệu Hào?"

Triệu Hào là người hầu do Đông Hải quốc chỉ định, lập tức quỳ xuống: "Đại nhân trí nhớ tốt, vẫn còn nhớ tên tiểu nhân."

"Ừm."

Triệu Hào ngẩng đầu, vội vàng nói: "Tiểu nhân có lời muốn nói với đại nhân."

"Nói đi."

"Trong Đông Hải quốc có một người, sắp phải chịu nỗi oan ức ngàn năm, chỉ có đại nhân mới cứu được người đó."

"Ai?" Cù Tử Tích lập tức nghĩ đến Hoàng Phổ Công.

"Đông Hải quốc Đô úy Lục Đại Bằng."

Cù Tử Tích nhíu mày, hắn từng gặp Lục Đại Bằng. Đô úy trên danh nghĩa là võ tướng cao nhất một nước, nhưng thực tế trong tay không có bao nhiêu binh mã, chỉ phụ trách thu gom lương thảo và công văn qua lại, không khác gì quân lại. Sau khi Ngự sử đài đến Đông Hải quốc, chưa bao giờ nghi ngờ người này có vấn đề.

"Ai muốn đổ oan cho hắn?"

"Chính là đại nhân ngài."

"Nói bậy, bản quan khi nào muốn tra hắn?"

"Sắp tra rồi ạ."

Cù Tử Tích trước là nổi giận, sau đó trong lòng khẽ động: "Nói rõ ràng ra xem nào."

"Đã có người nói với đại nhân rằng, Lâu thuyền tướng quân bại trận, là vì bị bán đứng rồi phải không?"

Cù Tử Tích không trả lời.

Triệu Hào tiếp tục: "Dù đại nhân hiện tại nghi ngờ ai, cuối cùng cũng sẽ hướng về phía Lục Đô úy. Ông ấy chính là kẻ thế tội đã được chuẩn bị sẵn, để cho Ngự sử đài và triều đình một lời giải thích."

Sắc mặt Cù Tử Tích hơi biến đổi: "Sao ngươi biết được những chuyện này?"

Triệu Hào dập đầu một cái: "Thú thật với đại nhân, tiểu nhân và đầu bếp trong phủ Lục Đô úy là anh em kết nghĩa. Lục Đô úy bị Quốc tướng ép buộc, đã đồng ý nhận tội, mấy ngày nay đang cáo biệt người nhà. Tiểu nhân nghe được chuyện này, thấy chuyện bất bình, nên đến nói rõ với đại nhân. Một là không muốn thấy người tốt chịu oan, hai là không muốn thấy đại nhân và triều đình bị che mắt."

Cù Tử Tích vô cùng kinh ngạc: "Được, bản quan hiểu rồi. Nếu sự việc đúng như ngươi nói, bản quan tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Nếu ngươi đang nói dối, Ngự sử đài không chỉ trị quan, mà còn trị được cả loại dân điêu ngoa như ngươi."

Triệu Hào liên tục dập đầu: "Tiểu nhân có gan hùm cũng không dám nói dối đại nhân ạ."

"Lùi xuống đi, chuyện này không được nói với bất kỳ ai khác, đặc biệt không được nói với gia đình Lục Đô úy, hiểu chưa?"

"Hiểu, đại nhân, tiểu nhân hiểu ạ. Có đại nhân chủ trì, trong lòng tiểu nhân yên tâm rồi." Triệu Hào cung kính lui ra.

Cù Tử Tích suy nghĩ suốt nửa đêm, hôm sau xem khẩu cung của ngư dân, rồi ngồi đợi hồi âm.

Trước giờ Ngọ, Nam Trực Kình trở về, giao lên một danh sách. Những người có cơ hội xem trước kế hoạch tác chiến của Hoàng Phổ Công đều ở trên đó, tổng cộng là bảy người. Cái tên Đô úy Lục Đại Bằng hiển nhiên nằm trong danh sách, nhưng xếp ở vị trí đầu tiên lại là Quốc tướng Yến Khang.

Cù Tử Tích đặt danh sách xuống, hỏi: "Ai khả nghi nhất?"

"Yến Quốc tướng và Lục Đô úy."

Cù Tử Tích trong lòng khẽ chấn động: "Lý do?"

"Hoàng Phổ Công vốn là nô bộc nhà họ Yến, nay lại một bước lên mây, sau khi dẹp yên hải tặc thì tiền đồ vô lượng. Nghe đồn có khả năng sẽ nắm giữ Nam quân, địa vị vượt hơn cả chủ cũ, không tránh khỏi khơi dậy lòng đố kỵ."

"Ừm, Lục Đô úy lại là vì nguyên nhân gì?"

"Khi Hoàng Phổ Công mới về Đông Hải quốc diệt phỉ, vì chuyện sắp xếp chiến thuyền mà đã xảy ra xung đột nhiều lần với Lục Đô úy, sự bất hòa của hai người ở Đông Hải quốc ai ai cũng biết. Nay hải tặc đã bị quét sạch hơn phân nửa, hàng loạt chiến thuyền sắp thành quân, dù ai chỉ huy tác chiến cũng có thể thắng. Lục Đô úy có lẽ là muốn báo thù, và tranh công."

Cù Tử Tích gật đầu, nhưng trong lòng lại nghĩ, tên Nam Trực Kình này thật gan dạ, vừa mới đắc tội Bệ hạ ở kinh thành, còn chưa được tha thứ, đã dám giở trò khi quân ở Đông Hải quốc rồi.

Nam Trực Kình không chút thay đổi sắc mặt, không ai có thể đoán thấu tâm tư của hắn.