Trung thư xá nhân Nam Trực Kình nhớ rất rõ, Thân Minh Chí là vị tể tướng thứ tám mà ông đích thân tiễn biệt. Biểu hiện của những người này đều khác nhau, có người thản nhiên, có người phẫn nộ, có người uất ức, có người mê hoặc... Dù thế nào đi nữa, họ đều là bèo trôi, đến rồi đi, thứ duy nhất không đổi chính là dòng nước, chảy mãi không ngừng.

Tính đi tính lại, mấy chục năm nay, Ân Vô Hại là người làm tể tướng lâu nhất. Ông ta rất "may mắn", gặp đúng thời buổi đa sự, trong cung hết đời vua này đến đời vua khác thay đổi, mỗi người đều chưa kịp bãi miễn ông, đây là chuyện cực kỳ bất thường. Trong sự sắp xếp lúc lâm chung của Võ Đế, Ân Vô Hại nhiều nhất cũng chỉ phụ chính cho tân đế ba năm năm là cùng.

Võ Đế chưa từng công khai ý đồ thật sự của mình, nhưng Nam Trực Kình có thể đoán ra, đây là bản lĩnh của ông, cũng là chức trách của ông.

Nam Trực Kình đến tể tướng phủ để lấy đợt công văn cuối cùng, từ nay về sau, Trung thư tỉnh và Thân Minh Chí sẽ không còn bất kỳ liên hệ công khai nào nữa.

So với Ân Vô Hại đã nhìn thấu thế tình trước lúc lâm chung, Thân Minh Chí có phần phẫn nộ bất bình, "Ai, Hoàng đế còn quá trẻ, thật sự quá trẻ."

Thân Minh Chí ngồi sau bàn, đẩy xấp công văn sang, không có người ngoài, không có quan tước, ông có thể than vãn đôi câu, "Cứ tiếp tục giày vò thế này, sẽ xuất hiện một Võ Đế khác, Đại Sở... Ai, Hoàng đế còn quá trẻ."

Nam Trực Kình xem xét kỹ lưỡng từng tờ công văn, không ngẩng đầu nói: "Cho nên Thân đại nhân mới phải hy sinh, những việc ngài làm có ý nghĩa sâu xa đối với Đại Sở."

Thân Minh Chí nhìn chằm chằm vị lại viên già này. Từ trước khi làm tể tướng, ông đã biết tầm quan trọng của Trung thư tỉnh, nhưng không ngờ người quan trọng nhất lại là một Trung thư xá nhân bình thường.

Ngẫm kỹ lại, mọi việc thật ra đều có điềm báo. Quy mô Trung thư tỉnh không lớn, lại viên chỉ hơn năm mươi người, Trung thư lệnh, Trung thư giám theo quy định định kỳ thay đổi. Bao nhiêu năm nay, các quan lại bên dưới cũng có đến có đi, người duy nhất chưa từng thay đổi dường như chính là Nam Trực Kình.

Khi Thân Minh Chí mới làm tể tướng, còn chưa phát hiện ra tầm quan trọng của Nam Trực Kình. Mãi đến khi Hoàng đế tỉnh lại, Hàn Trù bị tống giam, Thân Minh Chí kinh hồn bạt vía, Nam Trực Kình đột ngột ghé thăm, khuyên ông chủ động giao nộp tướng ấn, Thân Minh Chí mới hiểu ra, hóa ra trong triều ẩn giấu một thế lực.

Ông bị thuyết phục, lý do không gì khác, Nam Trực Kình hiểu Hoàng đế, gần như dự đoán được mọi hành vi của Hoàng đế. Thân Minh Chí muốn giữ lấy danh tiếng và tính mạng, chỉ có thể hợp tác với vị Trung thư xá nhân này.

"Trác Như Hạc sẽ làm tốt hơn ta sao?" Thân Minh Chí hỏi.

Nam Trực Kình tiếp tục kiểm tra công văn, "Chỉ dựa vào sự tán thưởng và tin tưởng của Bệ hạ, Trác tể tướng đã có thể làm nên chuyện."

Thân Minh Chí im lặng không nói. Đối mặt với Hoàng đế đương triều, ông đã phạm quá nhiều sai lầm, từ lâu không cách nào bù đắp được nữa.

Công văn không sai sót gì, Nam Trực Kình khép lại công văn, ngước mắt nhìn Thân Minh Chí đối diện, "Ta đã từng giải thích với Thân đại nhân, 'thuần hóa' Hoàng đế khó khăn đến mức nào. Hoàng đế đương triều sinh ra trong loạn thế, thành danh nơi quân ngũ, hùng tâm tráng chí, so với Võ Đế chỉ có hơn chứ không kém. Nhưng nền tảng của Đại Sở nay đã không còn như xưa, không chịu nổi cảnh quân thần tranh đấu. Là bề tôi, lựa chọn duy nhất của chúng ta là lấy lui làm tiến, thuận theo Bệ hạ, giúp đỡ Bệ hạ, đợi đến khi ngài tin rằng toàn bộ triều đình có thể được ngài sử dụng, mọi thứ sẽ khôi phục bình thường."

"Chỉ trừ một điều, ta không còn là tể tướng nữa." Thân Minh Chí lại thở dài.

Nam Trực Kình không lên tiếng, ông tin Thân Minh Chí tự mình có thể lĩnh hội được. Ôm lấy công văn, cẩn thận cho vào chiếc hòm mang theo, định cáo từ.

Thân Minh Chí vươn tay ấn lên mặt bàn, rướn người về phía trước, hạ giọng nói: "Chuyện Nam đại nhân đã hứa... sẽ không xảy ra sai sót gì chứ?"

Nam Trực Kình khẽ nhíu mày, "Mạng của ta nằm trong tay Thân đại nhân, bất kỳ lời nào ta từng nói với ngài nếu truyền đến tai Bệ hạ đều sẽ rước lấy họa sát thân. Ta cũng có vợ con gia quyến, sẽ không đem chuyện này ra mạo hiểm."

"Ta năm nay sáu mươi ba, Nam đại nhân bao nhiêu tuổi?"

"Ít hơn đại nhân hai tuổi."

"Ta sợ mình không đợi nổi, đến lúc đó người chết nợ tiêu, những chuyện Nam đại nhân hứa đều vô nghĩa."

So với Ân Vô Hại, Thân Minh Chí giống như kẻ thị dân tham lợi nhỏ. Nam Trực Kình đặt hòm lên bàn, hai tay ấn lên trên, mỉm cười nói: "Con cháu nối tiếp, nợ sao có thể tiêu được? Thân đại nhân cứ an tâm về quê. Đại thi ba năm sau, với tài năng của công tử nhà họ Thân, ắt hẳn có thể đỗ đầu ba giáp. Nếu ta không nhìn thấy, cũng sẽ có người khác chăm sóc."

"Ai?" Thân Minh Chí quan tâm nhất chuyện này.

"Thân đại nhân nên hiểu chỗ khó của ta."

Thân Minh Chí chờ một lát, xác định Nam Trực Kình quả thực sẽ không tiết lộ tin tức, liền nói: "Yêu cầu của ta cũng không cao, mượn một chút thế lực, đưa con trai ta thuận lợi vào triều, việc còn lại không phiền người khác, để nó tự nỗ lực là được."

Nam Trực Kình bưng hòm lên, "Thân công tử tài hoa xuất chúng, nếu không, ta cũng không dám bảo đảm chắc chắn như vậy."

Trung thư xá nhân cáo từ, Thân Minh Chí ngồi một mình một lúc, quyết định vẫn là chấp nhận hiện thực, cố gắng để con trai thực hiện giấc mộng tể tướng của chính mình.

Nam Trực Kình rời tể tướng phủ, giao hòm cho sai dịch, cùng đi bộ về Trung thư tỉnh. Trước sau trái phải không có vệ binh theo cùng, trong mắt người ngoài, đây chỉ là một vị lại viên già không thể bình thường hơn.

Ở cửa nha môn Trung thư tỉnh, Nam Trực Kình nhìn thấy từ xa một người quen, bảo sai dịch về nha môn trước, chính mình rẽ vào một con hẻm nhỏ.

Tùy tùng thân tín của Trác Như Hạc lập tức đi theo, chắp tay cười với Nam Trực Kình: "Cuối cùng cũng đợi được đại nhân, nhà ta đại nhân có mời, Nam đại nhân đi cùng ta chứ?"

Trác Như Hạc mới nhậm chức tể tướng, địa vị tùy tùng cũng "nước lên thuyền lên", đối với một vị Trung thư xá nhân nho nhỏ đương nhiên không cần quá khách khí, lúc chắp tay khá tùy ý.

Nam Trực Kình cười nói: "Phiền ngươi về nhắn với tể tướng đại nhân, chiều mai, ta sẽ tự mình đưa công văn trong tỉnh qua."

Tùy tùng sa sầm mặt lại, "Đó là công việc, nhà ta đại nhân mời là việc riêng."

"Đều như nhau cả, đều như nhau cả, tể tướng đại nhân sẽ hiểu thôi." Nam Trực Kình vẫn mỉm cười, nói xong chắp tay cáo từ, đi trước.

Tùy tùng ngẩn người một lát, đành phải quay về phục mệnh, nói vòng vo hạ thấp Nam Trực Kình, kết quả kinh ngạc phát hiện tể tướng đại nhân hoàn toàn không ăn chiêu này, ngược lại còn gật đầu nói: "Nam đại nhân nói đúng, là ta quá nóng vội rồi."

Sáng hôm sau, Trác Như Hạc lần đầu tiên chủ trì nghị chính tại Cần Chính điện với thân phận tể tướng, mọi việc đều bình thường, từ Hoàng đế đến các đại thần khác, không ai gây khó dễ cho tể tướng mới.

Buổi chiều, Trác Như Hạc về tể tướng phủ xử lý chính vụ, tự mình phản tỉnh, phát hiện tể tướng cũng không phải khó làm đến thế, điều này nhờ vào sự tin tưởng của Hoàng đế, càng nhờ vào sự phối hợp của đồng liêu.

Nam Trực Kình đến đúng giờ, mang tới ba hòm công văn đầy ắp, phân loại rõ ràng, sắp xếp theo thứ tự ưu tiên. Trác Như Hạc xem xét tại chỗ, gặp chỗ nào thắc mắc liền thỉnh giáo Nam Trực Kình.

Thời gian trôi nhanh, một hòm công văn còn chưa xem xong, trời đã tối. Trác Như Hạc mới nhận chức, nhiệt tình đang cao, ra lệnh cho quan lại trong phủ về nhà trước, để lại vài sai dịch, mua rượu thịt từ ngoài về, dùng qua bữa tối đạm bạc, thắp đèn đọc sách đêm, nhất định phải nhanh chóng làm quen với chức trách tể tướng.

Nam Trực Kình ở lại, bồi tể tướng ăn cơm, tiếp tục làm cố vấn, không hề oán trách.

Sau canh hai, trên đại sảnh chỉ còn lại hai người. Trác Như Hạc đẩy nhanh tốc độ, cuối cùng cũng duyệt qua đại khái đống công văn, không khỏi cảm thán: "Trước kia làm quận thủ, luôn cảm thấy chuyện địa phương là quan trọng, triều đình lại cứ hay trì hoãn. Nay mới hiểu, tể tướng ngày nào cũng phê duyệt nhiều công văn thế này, chuyện quan trọng thì quá nhiều, ngược lại chẳng chuyện nào là quan trọng nữa."

Nam Trực Kình đáp: "Cũng không phải ngày nào cũng nhiều thế này đâu, gần một tháng nay khuyết tể tướng nên tích tụ hơi nhiều thôi."

Trên bàn còn lại rượu lạnh, Trác Như Hạc uống nửa ngụm, nói: "Bệ hạ tặng ta mấy gốc nhân sâm."

"Ừm."

"Từ sau khi lan truyền tin tức ta sắp làm tể tướng, ngày nào cũng có người đến tặng quà. Ta từ chối phần lớn, nhưng giữ lại vài gốc nhân sâm phẩm chất tốt để bồi bổ sức khỏe cho Công chúa."

Trác Như Hạc là phò mã, quen gọi phu nhân mình là "Công chúa".

"Ta đang nghĩ, Bệ hạ tin tức thông linh như vậy, đến chuyện nhỏ này cũng biết, liệu có..."

Nam Trực Kình cười nói: "Hóa ra tể tướng đại nhân đang lo chuyện này. Tể tướng đại nhân lo xa rồi, Bệ hạ đôi khi sẽ thông qua cận thần bên cạnh để tìm hiểu vài sự việc, nhưng chưa đến mức một lưới bắt sạch. Không so được với Võ Đế, cho dù so với Thái hậu Thượng Quan cũng còn kém một đoạn."

"Bệ hạ không biết mối liên hệ giữa chúng ta sao?"

Nam Trực Kình nghiêm mặt nói: "Với tính khí của Bệ hạ, nếu ngài nhìn ra chút manh mối, tuyệt đối sẽ không để Trác đại nhân kế nhiệm tể tướng. Huống hồ, đại nhân là tể tướng, ta là Trung thư xá nhân, có liên hệ là chuyện bình thường, không có gì không thỏa đáng."

Trác Như Hạc vẻ mặt hơi ảm đạm, "Ta vẫn cảm thấy áy náy, cảm giác như mình đang lén lút làm việc sau lưng Bệ hạ."

Hoàng đế là trẻ con, tể tướng cũng chẳng qua là đứa trẻ lớn hơn một chút. Nam Trực Kình kiên nhẫn nói: "Ta chỉ hỏi một câu, tể tướng đại nhân ủng hộ tất cả hành động của Bệ hạ sao?"

Trác Như Hạc im lặng một lúc, "Bệ hạ tuổi trẻ khí thịnh, muốn dựa vào sức một mình gánh vác cả Đại Sở, chỉ sợ sức không tới."

"Cho nên vào lúc này, có nói với Bệ hạ trị vì thiên hạ khó khăn thế nào, Bệ hạ cũng không nghe lọt tai. Chúng ta chỉ có thể ngấm ngầm giúp đỡ, đừng để Bệ hạ gây ra họa quá lớn."

Trác Như Hạc lại im lặng một lúc, sự khác biệt giữa "ngấm ngầm giúp đỡ" và "ngấm ngầm giở trò" thật sự rất khó phân định rõ ràng.

Nam Trực Kình lại nói: "Giống như điều ta đã nói với tể tướng đại nhân trước đó: lấy lòng một mình Bệ hạ dễ, hay lấy lòng cả triều đình dễ? Chỉ lấy lòng một mình Bệ hạ, rất có thể sẽ phải đối đầu với cả triều đình, khiến mọi việc không thuận. Lấy lòng được cả triều đình, tể tướng thỏa sức tung hoành, lấy lòng Bệ hạ chẳng qua chỉ là việc trong tầm tay."

Trác Như Hạc không quá thích từ "lấy lòng" này, nhưng không nói gì. Hồi còn ở Vân Mộng Trạch, đã có người tìm đến, ám chỉ ông có cơ hội bái tướng, nguyện ý cung cấp trợ giúp. Ban đầu ông không tin, nhưng theo dấu hiệu ngày càng rõ ràng, ông đã tin. Sau khi trở về kinh thành, liền lấy liên hệ với Nam Trực Kình.

"Bệ hạ tin tưởng tể tướng đại nhân, đây là cơ hội của đại nhân, cũng là cơ hội của triều đình và Đại Sở. Chúng ta phải tận dụng cho tốt: Ta phụ trách đoán ý Hoàng đế, tể tướng đại nhân phụ trách lập công dựng nghiệp, đôi bên cùng có lợi."

"Ta có thể lập công dựng nghiệp, Nam đại nhân có thể nhận được gì?"

Nam Trực Kình mỉm cười nhẹ. Ông chôn chân ở vị trí Trung thư xá nhân này mấy chục năm, có cơ hội thăng tiến cũng không đi, đương nhiên nhận được rất nhiều.

Ông rút trong tay áo ra một cuộn giấy, "Triều đình ủng hộ tể tướng đại nhân, cũng xin tể tướng đại nhân ủng hộ triều đình. Ở đây có vài người, cũng nên thăng quan rồi, họ sẽ có trợ giúp rất lớn đối với tể tướng đại nhân."

Trác Như Hạc nhận lấy tờ giấy, mở ra thấy trên đó có hơn mười cái tên. Làm quan nhiều năm, ông đương nhiên hiểu rõ bối cảnh và chỗ dựa của những người này, trong đó ít nhất ba người là môn sinh của Tả Sát Ngự sử Phùng Cử.

Phùng Cử từ bỏ tranh giành tướng vị, đáng lẽ phải nhận được chút hồi báo. Trác Như Hạc cất tờ giấy, cảm thấy vấn đề không lớn, "Tâm tư Hoàng đế khó đoán, Nam đại nhân có nắm chắc không?"

"Ta từng sai bao giờ chưa?" Nam Trực Kình hỏi ngược lại, chắp tay cáo từ, nửa đêm mới về đến nhà, không hề cảm thấy mệt mỏi.