Hoàng đế đang yến tiệc gia đình cậu ở trong cung, tại phủ Quyển Hầu cũng có một buổi "gia yến". Xáo Kình cùng hơn mười thiếu niên xuất thân từ làng chài tụ tập cùng nhau uống rượu. Họ không cần câu nệ quy tắc, cứ thoải mái ăn uống, hồi tưởng lại cả rổ chuyện cũ, thề thốt những lời hùng hồn, ai nấy đều mang phong thái chỉ huy thiên quân vạn mã, thề rằng sau này sẽ bình định bọn giặc cỏ trong thiên hạ, thẳng tiến đánh Hung Nô ở ngoài ải. Chỉ riêng đống hỗn độn trước mắt là không ai buồn quan tâm, cũng chẳng ai chịu đứng dậy dọn dẹp.

Họ biết hai ngày nữa là đêm giao thừa, biết hoàng đế đang yến tiệc ngoại thích trong cung. Những người lớn trưởng thành, điềm đạm đều đang luân phiên trực ban trong cung, toàn bộ phủ Quyển Hầu do họ làm chủ, không cần phải lo lắng điều gì.

“Đợi chúng ta bắt sống Đại Thiền Vu, ta phải bắt hắn quỳ xuống, nói với hắn rằng ‘Đại Sở hoàng đế mà ngươi cũng đụng vào được sao? Ngươi tưởng vỗ mông bỏ chạy là xong chuyện ư? Lão già chết tiệt, theo ta về kinh thành dập đầu nhận tội với hoàng đế, rồi trả Thanh Đình lại cho ta.’”

Xáo Kình uống nhiều, mặt đỏ tai hồng, một tay cầm chén, một tay chỉ vào đồng bạn đối diện, nước miếng văng tung tóe mà mắng nhiếc, cứ như thể đó chính là Đại Thiền Vu vậy. Những người hai bên, kẻ thì đang ngủ, kẻ thì lớn tiếng phụ họa: “Dập đầu, mau dập đầu đi.”

Đồng bạn càng say hơn, ngẩn ngơ nhìn Xáo Kình: “Ta, ta không có cướp Thanh Đình của ngươi, là hắn, lão Thất, nhớ không? Hồi nhỏ con chuồn chuồn ngươi bắt bên bờ sông chính là bị lão Thất cướp mất, tìm hắn đòi ấy, đừng tìm ta, ta, ta có làm gì đâu.” Nói đoạn, chẳng hiểu sao lại khóc òa lên.

Những người khác hoàn toàn không để ý hắn đang nói gì, đặc biệt là Xáo Kình, vẫn đang mắng nhiếc "Đại Thiền Vu".

Hàn Nhụ Tử đến phủ Quyển Hầu, tại ngôi nhà khác của chính mình, cảnh tượng hắn nhìn thấy chính là như vậy. Hắn đứng ở cửa, theo sau là một hàng binh lính đang ngây người.

Những thiếu niên say xỉn chìm đắm trong thế giới của riêng mình, chỉ có một người chỉ vào cửa, cười ngây ngô: “Ta thấy hoàng đế rồi, ha ha, ta thấy hoàng đế rồi.”

Hàn Nhụ Tử bất lực lắc đầu, lưng đeo danh nghĩa hoàng đế, không biết những người khác trông như thế nào, chắc cũng chẳng khá hơn Xáo Kình và đám người này là bao.

Hắn đi đến thư phòng, nơi này trái lại sạch sẽ không tì vết, được dọn dẹp ngăn nắp, không đặt chậu than nhưng cũng không quá lạnh. Từ cách sắp xếp sách vở, có thể thấy dấu vết của Triệu Nhược Tố, phân loại cực kỳ chi tiết, Kinh, Sử, Tử, Tập mỗi thứ một khu, sau đó sắp xếp theo thời gian, thuận tiện cho việc tra cứu.

Hắn còn chưa kịp làm gì, cửa đã bị đẩy mạnh, Trung Tư Giám Lưu Giới lao vào, quỳ xuống đất, vẻ mặt kinh hãi: “Bệ hạ…”

Hàn Nhụ Tử giơ tay, ra hiệu Lưu Giới đừng nói, rồi làm tư thế lắng nghe.

Lưu Giới ngơ ngác, vội vàng ngậm miệng, cũng chăm chú lắng nghe, ngoài tiếng thở hổn hển của chính mình ra thì chẳng có âm thanh gì đặc biệt, ông càng thêm mơ hồ.

“Người trong thiên hạ đều đang chuẩn bị đón năm mới, thứ âm thanh vui vẻ đó dù cách xa bao nhiêu cũng có thể nghe thấy.” Hàn Nhụ Tử khẽ nói, khép hờ đôi mắt, dường như thực sự nghe thấy loại âm thanh nào đó.

“Phải ạ, sắp đón năm mới rồi, xin bệ hạ cho chúng thần cũng được hưởng một cái Tết yên ổn. Bệ hạ tự ý xuất cung, Thái hậu, Hoàng hậu lo lắng vô cùng, chúng thần không gánh nổi trách nhiệm này đâu ạ.”

Hàn Nhụ Tử mỉm cười: “Lưu công cho rằng trẫm là loại hoàng đế nào?”

Lưu Giới sững sờ, không dám tiếp lời.

“Trẫm từng đọc một số sách sử, cảm thấy hoàng đế mỗi người một khác, có hoàng đế trong cung, hoàng đế trong thành và hoàng đế của thiên hạ. Thái Tổ là hoàng đế của thiên hạ, giang sơn Đại Sở là do ông đánh hạ, dấu chân in khắp bốn phương. Sau thời Thái Tổ, phạm vi của hoàng đế lại càng ngày càng nhỏ đi. Liệt Đế, Võ Đế có thể coi là hoàng đế trong thành, thường xuyên ra khỏi cung thậm chí là ra khỏi thành, thỉnh thoảng đi đến nơi xa xôi, nhưng không thành lệ, các tổ tiên khác đều là hoàng đế trong cung cả.”

Lưu Giới há hốc mồm, một lúc sau mới nói: “Cơ nghiệp do Thái Tổ đặt nền móng, khiến con cháu đời sau không cần vất vả như vậy, liệt tổ liệt tông có thể trị vì thiên hạ trong cung, trong thành, chính là minh chứng cho lợi ích của quy tắc, cái gọi là rủ áo khoanh tay mà trị, có lẽ chính là ý này ạ.”

“Cơ nghiệp Thái Tổ đặt nền móng có thể truyền được bao lâu?”

“Nghìn thu vạn thế, mãi mãi không dứt.”

“Lưu công cũng biết nói lời nịnh hót đấy, từ cổ chí kim, lấy đâu ra ‘nghìn thu vạn thế’?”

“Nghìn thu vạn thế là hy vọng của người trong thiên hạ, chắc hẳn cũng là hy vọng của bệ hạ.”

Hàn Nhụ Tử ra hiệu Lưu Giới đứng dậy, nhìn ông đứng lên rồi nói: “Đương nhiên, trẫm cũng hy vọng như vậy, cho nên trẫm không thể ngồi trong cung hưởng thụ thành quả Thái Tổ để lại, ngồi ăn núi lở, tài sản dù nhiều đến đâu cũng không chịu nổi người người ‘rủ áo khoanh tay’, trẫm phải để lại một chút gì đó cho đời sau.”

“Thế, thế cũng không cần phải xuất cung ạ.” Lưu Giới cảm thấy hoàng đế càng ngày càng khó đối phó, bản thân có chút lực bất tòng tâm.

Hàn Nhụ Tử đến phủ Quyển Hầu không phải để tranh luận với thái giám, bèn nói: “Ra ngoài xem đi, lúc trẫm vào phủ có thấy người lén lút dò xét ở gần đây, nếu là khách thì đưa hắn vào.”

Lưu Giới mở to mắt: “Chuyện thích giá mới vừa qua…”

“Hỏi rõ thân phận và lai lịch của hắn, không có vấn đề gì thì hẵng đưa vào. Trẫm đoán nếu còn thích khách thì cũng chẳng ngu đến mức ban ngày ban mặt đi dạo ngoài phủ đâu, hơn nữa chuyến đi này của trẫm không ai biết, thích khách càng không thể ngờ tới, lúc này gặp người, ngược lại mới là an toàn nhất.”

Lưu Giới nghĩ đi nghĩ lại, thực sự không biết nói gì, đành tuân chỉ lui ra.

Hàn Nhụ Tử ngồi trong thư phòng đọc sách, không lâu sau, người trong cung từng đợt từng đợt kéo đến. Thái Hưng Hải và những người khác muốn tăng cường phòng vệ cho phủ Quyển Hầu, những người khác thì phụng mệnh Thái hậu, Hoàng hậu thúc giục hoàng đế hồi cung.

“Chưa làm xong chuyện ở đây, chưa gặp người cần gặp, trẫm sẽ không về.” Hàn Nhụ Tử nói với đợt sứ giả thứ ba.

Sau đó, Lưu Giới kẻ trì hoãn khá lâu bên ngoài, cuối cùng cũng dẫn vào một vị khách.

Hàn Nhụ Tử trước đó không ngờ lại có khách đợi bên ngoài, vị khách kia lại càng không ngờ hôm nay hoàng đế lại tới, hơn nữa còn nhìn thấy và triệu kiến mình, cả hai bên đều bất ngờ, mà vị khách thì bất ngờ hơn nhiều.

Đó là một thanh niên gần ba mươi tuổi, mặc một chiếc áo bào cũ, trông còn sạch sẽ, chỉ vì ở ngoài trời lâu quá, lạnh đến mức sắc mặt tái xanh, mũi đỏ ửng, bước vào trong phòng mà vẫn không kiểm soát được cơ thể run rẩy.

Thanh niên quỳ xuống, chưa kịp nói câu nào, từ bên ngoài đã nhảy vào một người.

Xáo Kình cuối cùng cũng nghe tin hoàng đế tới, sợ đến mức tỉnh bảy phần rượu, lập tức chạy tới, các thái giám cản cũng không cản nổi: “Bệ hạ tha mạng, bình thường chúng thần không uống rượu đâu, sắp tết rồi nên mới… hu hu, bị bệ hạ bắt quả tang.”

“Trẫm cho phép các ngươi uống rượu trước mùng mười tháng Giêng, lui xuống đi.” Hàn Nhụ Tử hơi lúng túng, tiếp kiến một người lạ mặt là chuyện thú vị nhất trong những ngày qua, hắn đang định thể hiện uy nghiêm đế vương thì tất cả đều bị Xáo Kình phá hỏng.

Xáo Kình sững sờ một lúc, lúc này mới phát hiện trong thư phòng còn có người ngoài, bèn lủi thủi lui ra, quay về hậu sảnh, hào sảng nói với đám đồng bạn đang hoảng loạn: “Không sao rồi, ta đã xin được chỉ dụ từ bệ hạ, trước mùng mười có thể uống rượu, cứ say túy lúy đi!”

Trong sảnh vang lên một tiếng reo hò.

Trong thư phòng, Hàn Nhụ Tử tiếp tục quan sát vị khách, bốn vị thái giám trong đó có Lưu Giới đứng hầu hai bên, không có thị vệ theo vào, điều đó chứng tỏ người này tuyệt đối không có vấn đề.

“Thần Hàn Tức khấu kiến bệ hạ, Ngô hoàng vạn tuế, vạn vạn tuế.” Khách tự khai báo gia môn, quy tắc lại bắt đầu phát huy tác dụng.

Họ của người này, cộng với sự buông lỏng của Lưu Giới, Hàn Nhụ Tử đã hiểu ra: “Ngươi là đệ tử tông thất?”

“Phải, thần là hậu duệ của An Đế, chắt của An Dương Hầu.”

An Đế là vị hoàng đế thứ ba của Đại Sở, thời gian tại vị không dài, đến thế hệ của Hàn Nhụ Tử, tình thân đã sớm nhạt nhẽo, thế nhưng một đệ tử tông thất ăn mặc rách rưới thế này vẫn có chút kỳ lạ.

“Ngươi cố ý tới tìm trẫm?”

“Phải ạ, bệ hạ, thần đã đợi bệ hạ ngoài cửa Hầu phủ ít nhất ba tháng rồi ạ.”

Hàn Nhụ Tử càng ngạc nhiên, một tháng trước, ngày nào hắn cũng tới phủ Quyển Hầu, nhưng không thấy người này, lập tức hiểu ra, lúc đó tới đây thuộc về việc công, Túc vệ quân sớm đã thanh tẩy đường phố, Hàn Tức căn bản không có cơ hội để hoàng đế nhìn thấy.

“Ngươi đã là đệ tử tông thất, sao không thông qua Tông Chính phủ dâng thư cầu kiến?”

Hàn Tức dập đầu đáp: “An Dương Hầu vì phạm tội mà bị tước hầu, đến đời ông nội thần mới được xá tội, nhưng không được khôi phục tước vị. Thần treo tên trong Hổ Bôn Doanh, không quyền không thế, từng gửi đơn từ lên Tông Chính phủ, chắc là họ không chuyển đến trước mặt bệ hạ.”

Trung Tư Giám Lưu Giới khẽ ho một tiếng, lắc đầu nhẹ với hoàng đế, tỏ vẻ không hài lòng.

Hàn Nhụ Tử hiểu ý của Lưu Giới, Hàn Tức vừa gặp hoàng đế đã kể tội Tông Chính phủ, cử chỉ không đúng mực, hèn gì đứng đợi ngoài cửa ba tháng cũng không có ai thay hắn thông báo một tiếng.

“Giờ ngươi đã thấy trẫm rồi, có lời gì muốn nói?”

Hàn Tức lại dập đầu: “Thần khẩn cầu bệ hạ rủ lòng thương, khôi phục danh hiệu An Dương Hầu.”

Hóa ra là cầu tước Hầu, Hàn Nhụ Tử cảm thấy thất vọng, nghĩ kỹ lại cũng phải, người này gần ba mươi tuổi vẫn chưa làm nên trò trống gì, không giống người có tài xuất chúng.

“Mấy hôm trước trẫm yến tiệc các đệ tử tông thất văn võ song toàn, không có ngươi trong đó nhỉ?”

“Thần văn không thành, võ không xong, chưa lọt vào mắt xanh của Tông Chính phủ.”

Hàn Nhụ Tử càng thấy vô vị, cười với Lưu Giới, nói với Hàn Tức: “Khôi phục tước vị triều đình có quy tắc riêng, ngươi vẫn nên làm đơn theo trình tự bình thường đi, trẫm không thể vượt cấp làm việc này.”

Nếu là một người bình thường, lúc này đã phải hiểu là hoàng đế đang từ chối khéo, Hàn Tức lại có mấy phần khí thế của ông cậu vương gia, không phân trường hợp, không phân thân sơ, quỳ xuống không đứng dậy, nói: “Tông Chính phủ là ‘phủ quyền thế’, thần không quyền không thế, cầu mà không được, mới đến khẩn cầu bệ hạ.”

Lưu Giới chuẩn bị lên tiếng quở trách Hàn Tức, đuổi hắn ra ngoài, rồi nhân cơ hội khuyên can hoàng đế, hy vọng hoàng đế đừng tùy tiện gặp người ngoài nữa, nên tin tưởng vào sự lựa chọn của các bộ ty trong triều đình.

Hàn Nhụ Tử lại không để Lưu Giới nói, nhất quyết muốn tự mình nói chuyện cho rõ ràng với đệ tử tông thất không biết điều này.

“Ngươi từng lập công gì?”

“Thần chưa lập tấc công nào.”

“Có sở trường gì hơn người không?”

“Thần ngoài lá gan lớn hơn chút ít, thì không còn sở trường nào hơn người nữa.”

“Cách mấy đời mà khôi phục tước Hầu, có tiền lệ không?” Câu này Hàn Nhụ Tử là hỏi Lưu Giới.

Lưu Giới thực ra không rõ lắm, nhưng lập tức đáp: “Không ạ, ít nhất phải lập công, mà là đại công, mới có khả năng được phong Hầu.”

Hàn Nhụ Tử quay sang Hàn Tức: “Trẫm dựa vào đâu mà khôi phục An Dương Hầu?”

Hàn Tức lại dập đầu một lần nữa, sau đó ngẩng đầu nói: “Thần chưa lập công, là vì triều đình không chịu dùng thần; thần không có sở trường hơn người, là vì ở trong chốn tầm thường, không có lý do để hiển lộ. Thần xin bệ hạ dùng thử, tất sẽ lập công bất thế.”

Người này quả thực gan rất lớn, hơn nữa còn cuồng vọng.

Lưu Giới và những người khác đều nhíu mày, Hàn Nhụ Tử lại nở nụ cười: “Nói trước xem ngươi có thể làm gì đi?”

“Thần xin đi sứ vùng đất cực Tây, vì bệ hạ thăm dò hư thực kẻ địch, muôn chết không hối hận, nếu may mắn sống sót trở về, khẩn cầu bệ hạ phong Hầu.”

Bản thân Hàn Nhụ Tử còn chưa nghĩ xa đến thế, một đệ tử tông thất sa sút lại nghĩ tới.