Hàn Nhụ Tử trở về hoàng cung, huy động ngân khố Thiếu phủ ban thưởng hậu hĩnh cho gia quyến Phòng Đại Nghiệp. Đáng tiếc, trong số con cháu của Phòng Đại Nghiệp không có người nào xuất chúng, lão tướng quân không có người kế nghiệp.

Ngày đầu tiên khôi phục việc nghe chính tại điện Cần Chính, không khí có chút gượng gạo. Trác Như Hạc giả vờ như mọi chuyện vẫn bình thường, còn các đại thần khác lại lén lút quan sát sắc mặt, hy vọng làm rõ ý đồ thực sự của Hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử không biểu lộ chút bất mãn nào, vẫn như thường lệ, cùng vài vị đại thần bàn bạc việc triều chính.

Việc đầu tiên là đi tuần thú Đông Hải quốc, yêu cầu của Hoàng đế đã được thỏa mãn, vấn đề còn lại chỉ là thời gian và lộ trình.

Mùa đông sắp đến, Trác Như Hạc kiến nghị sang xuân hãy khởi hành, đi qua Lạc Dương rồi tiến về phía Đông là ổn thỏa nhất, lại có thể đi ngang qua nhiều quận huyện.

Hàn Nhụ Tử lại khá vội vàng, yêu cầu mười ngày sau phải khởi hành, không đi qua Lạc Dương mà đi về phía Nam trước, sau đó xuôi dòng sông về phía Đông, tiện thể tuần thị Vân Mộng Trạch mới vừa được bình định, trước khi vào đông sẽ đến Đông Hải quốc.

Trác Như Hạc phản đối đôi chút, nhưng rất nhanh đã thay mặt quần thần đồng ý.

Để đáp lại, Hàn Nhụ Tử tán dương công lao của Tể tướng, bày tỏ rằng trong thời gian mình không ở kinh thành, nguyện phó thác toàn bộ triều đình cho Tể tướng.

Những việc còn lại đều là chuyện vụn vặt, Hàn Nhụ Tử giao danh sách mấy chục vị tướng lĩnh do Phòng Đại Nghiệp tiến cử cho Binh bộ, lệnh Binh bộ điều động, mau chóng đưa đến bên cạnh Hoàng đế, ngài muốn đích thân khảo sát.

Trác Như Hạc lại nhắc tới vấn đề khuyết chức Hữu Tuần Ngự sử, cho rằng nên sớm bổ sung nhân sự.

Vấn đề này ai cũng quan tâm, bàn bạc mất hơn một canh giờ.

Hàn Nhụ Tử bảo các nghị chính đại thần soạn thảo một phương án, hy vọng trước khi xuất cung tuần thú lần nữa sẽ giải quyết được vấn đề này.

Buổi chiều, Hàn Nhụ Tử triệu kiến Đông Hải Vương và những người khác tại Lăng Vân các, đích thân sắp xếp công việc tuần thú.

Đây là một ngày bình lặng, quân thần hòa mục, triều đình ổn định. Hàn Nhụ Tử chưa tối đã về hậu cung, đùa nghịch với con gái một lát, rồi lại đi thỉnh an hai vị Thái hậu.

Từ Ninh Thái hậu gọi Hoàng đế tới chỗ ở của mình, hỏi: "Bệ hạ lại bất hòa với đại thần rồi sao?"

Hàn Nhụ Tử cười nói: "Chỉ là hiểu lầm nhỏ thôi, không còn vấn đề gì nữa."

Từ Ninh Thái hậu biết Hoàng đế không chịu nói thật với mình, khẽ thở dài: "Thật ra ta cũng không ngạc nhiên, hai mẹ con ta với triều đình luôn có một tầng ngăn cách, bệ hạ từ nhỏ không nhận được lợi lộc gì từ tông thất và triều đình, tự nhiên không có ấn tượng tốt với đám đại thần."

"Thái hậu lo xa rồi, Tiên đế làm Thái tử bao nhiêu năm, lúc mới lên ngôi chẳng phải cũng từng có mâu thuẫn với quần thần sao? Trẫm đang mò mẫm, đại thần cũng đang mò mẫm, sau khi đôi bên đều nắm rõ tình hình rồi thì dần dần sẽ ổn thôi."

Đối với Hàn Nhụ Tử, "Tiên đế" luôn là phụ hoàng Hoàn Đế, chứ không phải huynh trưởng Tư Đế.

"Bệ hạ trong lòng nắm rõ là tốt rồi, đừng để chậm trễ quá lâu."

"Thái hậu yên tâm, hiện tại tiến triển thuận lợi." Hàn Nhụ Tử tự tin nói.

Từ Ninh Thái hậu khẽ lắc đầu, đổi chủ đề: "Vương Bình Dương đó, bệ hạ thấy thế nào? Nhà họ Vương cũng chỉ có nó là từng đọc sách vài ngày, hiểu quy củ, có chút nhãn quan, có thể vì bệ hạ mà khuyển mã chi lao."

"Không tệ, dọc đường đi hắn đã làm được không ít việc, khá hợp ý trẫm." Hàn Nhụ Tử không nói hết sự thật, Vương Bình Dương quả thực rất biết làm việc, chính vì vậy mà khiến Hoàng đế không vui, phỏng đoán hắn đã nhận được sự chỉ điểm của Từ Ninh Thái hậu.

"Vậy thì tốt, nhà họ Vương cuối cùng cũng có người có thể vì bệ hạ mà hiệu lực, không đến nỗi mang cái danh ngoại thích mà lần nào cũng đứng ngoài cuộc."

Hai mẹ con trò chuyện một lát, Từ Ninh Thái hậu nói: "Bệ hạ lại sắp rời kinh, trước khi đi hãy ghé thăm Từ Thuận cung một chút đi, tình hình bên đó không tốt lắm."

Hàn Nhụ Tử và mẫu thân chính là từ Từ Thuận cung tới đây, Thượng Quan Thái hậu không lộ diện. Kể từ mùa đông năm ngoái, sức khỏe bà ta ngày càng suy yếu, dường như đã gần đất xa trời.

Thượng Quan Thái hậu vẫn chưa tính là quá già, nhưng đã mất đi quá nửa sức sống, chỉ khi gặp phải đe dọa mới phản kháng quyết liệt.

"Vâng, ngày mai trẫm sẽ đi."

Hàn Nhụ Tử thực hiện lời hứa, chiều hôm sau đặc biệt tới Từ Thuận cung. Trước đó đã thông báo trước, Thượng Quan Thái hậu chỉnh đốn y quan đón giá, cảm ơn sự quan tâm của Hoàng đế.

Hai người không hề có tình thân mẫu tử, thậm chí còn căm ghét lẫn nhau, nhưng có một điểm giống nhau, đó là đều từng đối mặt với sự ngăn trở của đại thần, đến mức đi lại khó khăn.

"Bệ hạ lần này giao thủ với đại thần, cảm giác thế nào?" Thượng Quan Thái hậu chủ động nhắc đến chuyện này. Trong phòng còn hai cung nữ, đều là người tâm phúc của bà ta, người kia là thái giám Trương Hữu Tài, người bên cạnh Hoàng đế, không đến nỗi tiết lộ bí mật.

Hàn Nhụ Tử vốn không có ý định bàn luận triều chính, nhưng nhìn quanh bên cạnh mình, Dương Phụng qua đời, Triệu Nhược Tố phản bội, Đông Hải Vương và những người khác đều có tư lợi riêng, Hoàng đế đã không còn người để tâm sự. Ngược lại, Thượng Quan Thái hậu vốn đã hoàn toàn lui về thâm cung, lại có chút ngôn ngữ chung với Hoàng đế.

"Chẳng tính là giao thủ, chỉ có thể coi là thăm dò thôi, mọi chuyện đều nằm trong dự liệu." Hàn Nhụ Tử ban đầu vẫn chưa thể mở lòng thành khẩn với Thượng Quan Thái hậu.

Trên mặt Thượng Quan Thái hậu quả thực có nét bệnh trạng rõ rệt, nhưng lại nảy sinh hứng thú trở lại với việc triều chính, mỉm cười nói: "Bệ hạ là đang tĩnh quan kỳ biến, muốn xem xem những đại thần nào sẽ đứng ra phản đối Tể tướng và Trung thư sảnh đúng không?"

Hàn Nhụ Tử gật đầu gượng gạo: "Triều đình có vấn đề, nhưng chưa tới mức bệnh nhập cao hoang. Trẫm hy vọng tạm thời duy trì hiện trạng, không muốn sinh thêm biến cố."

"Bệ hạ làm rất đúng, nhưng phải cẩn thận, bọn đại thần sẽ lợi dụng điểm này." Thượng Quan Thái hậu chỉ điểm.

Hàn Nhụ Tử có chút hiếu kỳ, hỏi: "Thái hậu... lúc chấp chính, đã đối đãi với đại thần như thế nào? Họ dường như đều rất sợ Thái hậu."

"Hừ, cái gọi là sợ hãi chỉ là giả tượng. Bệ hạ hãy nhớ lại xem, ngoại trừ những kẻ phản nghịch công khai, ta từng thay thế trọng thần nào trong triều chưa?"

Hàn Nhụ Tử lắc đầu. Lão Tể tướng Ân Vô Hại nhậm chức từ cuối thời Võ Đế, trải qua bốn đời Hoàng đế, bệnh chết trên ghế Tể tướng. Ông ta không động, biến động của trăm quan tự nhiên cũng cực kỳ ít.

Thượng Quan Thái hậu nói tiếp: "Ta từng thử dựng lên một lò mới ở Quảng Hoa các, kết quả lại là một thất bại thảm hại. Hình lại cũng là quan viên, cũng là đại thần, sau khi nhận được quyền lực từ chỗ ta lại cảm thấy không vững, luôn muốn tìm thêm chỗ dựa. Bệ hạ nên hiểu rằng, trong mắt quan lại, triều đình luôn ổn định hơn Hoàng đế, cho nên chỗ dựa lớn hơn vẫn là triều đình. Những kẻ hình lại đó âm thầm đầu quân cho đại thần, bề ngoài thì làm việc cho ta, nhưng lại nhân cơ hội loại trừ dị kỷ. Trong thời gian ta nghe chính, trọng thần không đổi, nhưng biến động bên dưới lại rất nhiều. Ta từng tưởng rằng đó là do một tay ta gây ra, cuối cùng mới hiểu, chính ta mới là công cụ."

Thượng Quan Thái hậu thần tình ảm đạm, bà ta chịu từ bỏ quyền lực có rất nhiều lý do, trong đó có một lý do là cảm thấy bản thân không thể khống chế được triều đình nữa.

"Sau khi trải qua sự trấn áp mạnh mẽ của Võ Đế, mọi người đều tưởng rằng triều đình trở nên mềm yếu. Nhưng thử đổi cách suy nghĩ xem, những đại thần có thể kiên trì trụ lại được trong thời kỳ Võ Đế, vị nào mà không phải lão hồ ly? Mềm yếu là mồi nhử của bọn họ, dụ dỗ bệ hạ thả lỏng cảnh giác, bọn họ liền có thể làm càn."

"Có lẽ, là Thái hậu đã làm sai, người chấp chính không nên cảnh giác đại thần, cứ để bọn họ hành sự theo quy tắc của chính mình đi."

Thượng Quan Thái hậu nhìn chằm chằm Hoàng đế, kinh ngạc phát hiện Hoàng đế dường như đang nói lời thật lòng. Bà ta lắc đầu: "Nếu hoàn toàn hành sự theo quy tắc của đại thần, thì lúc bệ hạ còn sống đã phải dọn vào Thái miếu ở rồi, mỗi năm ra ngoài vài lần, tiếp nhận sự triều bái của quần thần, thời gian còn lại thì không nghe không hỏi."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười, người ban đầu coi ngài như tượng gỗ chính là Thượng Quan Thái hậu.

"Võ Đế là tấm gương của bậc Hoàng đế." Thượng Quan Thái hậu càng suy ngẫm càng khâm phục Võ Đế, tự thấy bản thân còn kém xa: "Võ Đế cả đời tranh đấu với đại thần, vô hưu vô chỉ, ngài ấy luôn là người chiến thắng, chỉ duy nhất thất bại trước cái chết. Sau khi ngài ấy băng hà, triều đình khôi phục lại như cũ, thành quả của Võ Đế lại chẳng có ai kế thừa."

Thượng Quan Thái hậu thừa nhận mình đã hạ độc sát hại Hoàn Đế, bà ta chẳng hề hối hận chút nào. Trong mắt bà ta, người đó thực sự không phải một vị Hoàng đế tốt, cũng chẳng phải người chồng tốt.

Hàn Nhụ Tử không muốn truy cứu việc này, cũng không có nghĩa là có thể thản nhiên chấp nhận. Đối với Thượng Quan Thái hậu, ngài mãi mãi sẽ giữ cảnh giác, thậm chí còn hơn cả đối với đám đại thần trong triều.

"Vô hưu vô chỉ?"

"Đúng, vô hưu vô chỉ. Võ Đế càng về già càng đấu tranh kịch liệt với đại thần. Đám đại thần như Ân Vô Hại có thể trụ lại được, một là quả thực có chút bản lĩnh thật sự, hai là may mắn. Nếu Võ Đế sống thêm hai ba năm nữa, không ai có thể tồn tại đến bây giờ."

Hàn Nhụ Tử chợt hiểu ra Thượng Quan Thái hậu muốn nói gì: "Ý Thái hậu là đại thần nên định kỳ thay đổi sao?"

Thượng Quan Thái hậu gật đầu.

"Thái hậu vốn có cơ hội, tại sao lại không làm?"

"Không nắm được binh quyền." Thượng Quan Thái hậu chấp chính mấy năm, Nam quân luôn là tâm phúc đại họa của bà, nhưng mãi không thể trừ khử. "Ta rốt cuộc cũng chỉ là một người đàn bà, khó lòng giành được sự trung thành của tướng sĩ, người nhà họ Thượng Quan... không nhắc cũng bãi. Bệ hạ thì khác, bệ hạ tuy từng chịu khổ trong quân ngũ nhưng cũng giành được lòng yêu mến của tướng sĩ. Bản thân bệ hạ có lẽ còn chưa nhận ra, bệ hạ đã có tư chất của Võ Đế rồi."

Hàn Nhụ Tử cười cười: "Đa tạ Thái hậu đề cao. Thái hậu hãy tĩnh dưỡng cho tốt, không nên lao tâm tổn thần."

Thượng Quan Thái hậu cũng cười: "Ta chỉ là không cam lòng nhìn đám đại thần đắc ý mà thôi."

Hàn Nhụ Tử cáo lui, thời gian vẫn còn sớm, ngài tới Nội thư phòng ngồi một lát.

Trương Hữu Tài hầu hạ bên cạnh, thấy Bệ hạ không đọc sách, nhịn không được nói: "Từ Thuận cung có chút cổ quái."

"Ừm? Ngươi lại nhìn ra cái gì rồi?"

"Những lời bà ta nói, tuy tôi nghe không hiểu lắm, nhưng đều không nên là lời do bà ta nói ra." Trương Hữu Tài còn cảnh giác hơn cả Hoàng đế.

Một người im lặng đã lâu, đột nhiên lại thao thao bất tuyệt, đương nhiên là có nguyên do. Hàn Nhụ Tử không muốn nhắc với người ngoài rằng, chính mẫu thân đã nhắc ngài đi thăm Thượng Quan Thái hậu, nguyên nhân đương nhiên nằm ở chỗ này.

"Không hiểu là tốt nhất." Hàn Nhụ Tử nói.

"Bệ hạ... thực sự định thay đổi đại thần sao?"

Hàn Nhụ Tử đánh giá Trương Hữu Tài: "Ngươi còn nói mình nghe không hiểu?"

Trương Hữu Tài hắc hắc cười hai tiếng, không dám hỏi thêm.

Ba ngày sau, các đại thần ở điện Cần Chính tiến cử vài người đảm nhiệm chức Hữu Tuần Ngự sử để Hoàng đế chọn lựa, Hàn Nhụ Tử chỉ định Cù Tử Tích.

Qua thêm hai ngày nữa, một sự bổ nhiệm không mấy nổi bật cũng được thông qua: Nam Trực Kình, người làm Trung thư xá nhân mấy chục năm, cuối cùng đã rời Trung thư sảnh, đi đến Ngự sử đài, trở thành một vị Ngự sử lục phẩm, vừa hay là cấp dưới trực tiếp của Cù Tử Tích.

Nhiệm vụ đầu tiên của Nam Trực Kình là hợp tác với Binh bộ, đi đến Đông Hải quốc cùng điều tra vụ việc Lâu thuyền tướng quân Hoàng Phổ Công mất tích.

Đúng mười ngày sau, Hoàng đế lại xuất kinh tuần thú, vẫn chỉ mang theo ba ngàn người, xuôi dòng sông về phía Đông, đích đến cũng là Đông Hải quốc, mấy chục vị tướng lĩnh do Phòng Đại Nghiệp tiến cử đều hội hợp với Hoàng đế trên đường đi.

Nam Trực Kình cảm thấy đây là một cơ hội, chỉ có một việc khiến hắn cảm thấy khó hiểu: Tại sao Hoàng đế lại cứ khăng khăng chỉ định mình điều tra vụ án này?

Hàn Nhụ Tử cũng cảm thấy đây là một cơ hội, cũng cảm thấy khó hiểu nhất về một việc: Ngoài Triệu Nhược Tố ra, còn có kẻ nào đang tiết lộ suy nghĩ của mình?