Người nhà họ Vương vẫn còn đắm chìm trong trạng thái choáng váng vì một bước lên mây, mắt nhìn đâu cũng thấy sự vật mới mẻ, mỗi ngày ngủ mơ cũng không yên lòng. Họ muốn khoe khoang nhưng lại không tìm được mục tiêu, lão già nhà họ Vương thường than thở: "Nếu mà ở trong thôn, chẳng phải sẽ khiến người ta rớt cả tròng mắt ra ngoài sao? Chậc chậc, kinh thành người đông, tiếc là không có ai chúng ta quen biết."

Việc điều tra rõ hành vi của gia đình này đối với Cảnh Diệu mà nói là chuyện dễ như trở bàn tay. Không cần hắn tốn tiền, cũng không cần dùng quyền thế dụ dỗ, chỉ cần với thân phận thái giám trong cung ghé qua vài lần, mang theo đôi tai là đủ. Người nhà họ Vương cái gì cũng chịu nói, thậm chí đến mức nói năng không kiêng nể.

Mỗi lần Cảnh Diệu đến thăm, một vị di trượng đều kéo tay áo hắn, trịnh trọng nói: "Nhắn với bệ hạ, có việc gì cứ lên tiếng, chúng ta tuy không có bản lĩnh gì khác, nhưng được cái trung thành. Quan viên trong triều không ít, đều là kẻ ngồi kiệu, chỉ có chúng ta là chịu bỏ sức ra khiêng kiệu. Nhất định phải nhắn với bệ hạ, ngươi không nói, ngày khác ta tự mình nói với bệ hạ lúc cùng uống rượu, khi đó mặt mũi ngươi sẽ khó coi đấy."

Cảnh Diệu mỉm cười nhận lời, khi báo cáo tình hình với Hoàng đế, những chuyện vặt vãnh tương tự của nhà họ Vương đều được hắn lướt qua, không kể chi tiết.

Cảnh Diệu chú ý tới một việc, đàn ông nhà họ Vương thô lỗ mà thuần phác, tật xấu không ít nhưng không có tâm cơ, giao thiệp với người khác chủ yếu lấy khoe khoang làm đầu. Đúng là có không ít quan viên đến cửa nịnh nọt, nhưng đều là xã giao bề ngoài, không hề qua lại sâu sắc. Phụ nữ nhà họ Vương đa phần khá thật thà, ngoại trừ cãi nhau vài lần vì phân chia tài sản, không còn mâu thuẫn nào khác, chỉ trừ một ngoại lệ.

Người phụ nữ này họ Vương, nhưng nghiêm túc mà nói thì không thuộc về người nhà họ Vương.

Bà ta tên là Vương Thúy Liên, nhà ở trong thôn sát vách với nhà họ Vương, có họ hàng thân thích, cả nhà mấy miệng ăn cũng được đưa vào kinh thành, sống cùng nhà họ Vương, lý do là trong ký ức thời thơ ấu ít ỏi của Từ Ninh Thái hậu có hình bóng của bà ta.

Lúc nhỏ bà ta gọi Từ Ninh Thái hậu là "chị gái nhỏ", thường hay chơi đùa cùng nhau, thấm thoát vài chục năm trôi qua, bà ta vẫn cảm thấy mình có nghĩa vụ tiếp tục đi theo Thái hậu.

Cảnh Diệu tra ra được, Vương Thúy Liên thường xuyên nhận được lời mời, ghé thăm nữ quyến của các bậc quyền quý, truyền thụ nữ hồng – bà ta tự gọi đó là "việc kim chỉ".

Lúc cùng nhau xâu kim dẫn chỉ, các nữ quyến đã nói những gì, Cảnh Diệu không biết, cũng không định đi tra. Hắn chỉ biết một điều, nữ hồng không có sức hấp dẫn lớn đến thế đối với nhà quyền quý, nữ quyến các nhà nhiệt tình với Vương Thúy Liên một cách bất thường.

Cuộc điều tra của hắn dừng lại ở đây, Cảnh Diệu hiểu rõ, nếu tra tiếp nữa, người có thể rước lấy phiền phức chính là mình.

Hàn Nhụ Tử cũng cảm thấy thế là đủ, đường dây từ nữ quyến quyền quý đến Vương Thúy Liên rồi tới Từ Ninh Thái hậu đã rất rõ ràng, không cần phải đi truy cứu chi tiết nữa.

Đã có đại thần nghe gió mà hành động, xin quan tước cho người nhà họ Vương, lý do vẫn là bài cũ: "Yêu trẻ nhà người như yêu trẻ nhà mình, kính già nhà người như kính già nhà mình", Hoàng đế thân cận người nhà, giúp bồi dưỡng lòng nhân từ, cuối cùng mang lại lợi ích cho thiên hạ.

Hàn Nhụ Tử khâm phục bản lĩnh dẫn kinh cứ điển để phục vụ cho mục đích riêng của đám người này, nhưng lại chán ghét sự nịnh nọt của họ.

Chàng thương lượng với Tể tướng một chút, phong ba người cậu làm Túc vệ tướng quân. Nói là tướng quân, thực ra là chức danh hữu danh vô thực, không có nha môn, không có quan ấn, nhưng có phẩm cấp, có công sai, ra ngoài có thể ngồi kiệu hoặc xe ngựa quy cách cao, đủ để oai phong.

Từ Ninh Thái hậu khá hài lòng, không nói thêm gì nữa.

Việc điều tra Tể tướng Trác Như Hạc càng đơn giản hơn. Tấu chương của Hoàng đế ở đây chỉ cần không phải văn kiện đóng dấu kín, Triệu Nhược Tố đều đã đọc qua, hơn nữa còn có ấn tượng. Hắn suy nghĩ một chút rồi nói: "Tể tướng gần đây đã điều chỉnh hơn ba mươi vị quan viên, phần lớn là thăng chức, kẻ bị biếm truất thì ít. Còn về lai lịch của những người này, vi thần biết rất ít, không bằng trực tiếp hỏi Tể tướng."

Hàn Nhụ Tử quả thực muốn hỏi Trác Như Hạc, nhưng trước đó, chàng đã hỏi Đông Hải Vương trước.

Đông Hải Vương vẫn luôn chú ý tới động thái triều đình, hắn là người hiểu rõ nhất những mối quan hệ chằng chịt phức tạp giữa các gia tộc quyền quý. Hắn đứng ngoài quan sát sự hưng thịnh suy vong của các nhà, nhưng nếu Hoàng đế không hỏi tới, hắn tuyệt đối không nói nửa lời.

"Bản thân Tể tướng chính là con cháu thế gia, tổ tiên từng có không ít đại quan, nếu không thì ông ta cũng không làm phò mã." Đông Hải Vương cười nói, hắn không muốn tỏ ra cái gì cũng biết, bèn xin phép về điều tra một chút. Đến ngày thứ ba mới nói với Hoàng đế ở Lăng Vân các: "Theo thần được biết, không có gì đặc biệt: vài môn sinh của Phùng Cử được đề bạt, nhưng đều nằm trong phạm vi hợp lý. Tể tướng chắc hẳn là muốn trấn an đối thủ trước kia, những người khác thì khá đơn giản, vẫn là bốn nhà Sài, Lâu, Thôi, Hoa. Nhà họ Hoa sa sút rồi, ba nhà kia vẫn còn hùng mạnh, Tể tướng nên cho họ chút lợi ích là phải."

"Trước kia ngươi từng nói, Tể tướng sẽ ưu tiên đề bạt cận thần của Tiên đế."

Đông Hải Vương cười đáp: "Muốn mình được lợi ích thì phải cho người khác một chút lợi ích trước, như vậy đến lượt mình sẽ không bị phản đối quá nhiều, đạo làm quan đại khái là thế, Tể tướng quả là người giữ quy củ."

Hàn Nhụ Tử cũng cười, bởi vì chính chàng cũng dùng chiêu này, hơn nữa còn dùng thường xuyên, nghĩ vậy trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Đông Hải Vương nói thêm: "Thần phải bẩm với bệ hạ một câu, cái gọi là lai lịch thế này nọ đều là người nói sao nghe vậy cả. Môn sinh, cựu bộ, liên hôn, đồng tính, đồng hương, đồng bảng tiến sĩ vân vân đều có thể tính vào lai lịch. Rất nhiều quan viên đều có quan hệ với bốn đại gia tộc, rất khó nói ai là người của nhà nào. Nhà họ Hoa gặp chuyện, cũng chẳng thấy kẻ nào là 'người nhà họ Hoa' nhảy ra nói đỡ cho họ."

Quy củ triều đình chồng chéo tầng tầng lớp lớp, người ở trong đó đã quen thành thói, nhưng Hàn Nhụ Tử từ nhỏ đơn độc một mình lại thấy mới lạ: "'Bốn đại gia tộc'? Thú vị đấy, trước kia trẫm chưa từng nghe nói."

Đông Hải Vương kinh ngạc mở to mắt, nhưng ngay lập tức cười nói: "Cũng khó trách, bệ hạ tâm mang thiên hạ, không quá chú ý tới những chuyện này, người khác cũng không tiện nói. Trong triều không chỉ có bốn nhà, còn có lục môn bát tính, tổng cộng mười tám hộ quyền quý. Nhưng nếu để thần nói, đây chẳng qua là lời đồn dân gian mà thôi, trong đó không ít nhà là bị lôi vào cho đủ số, sớm đã sa sút từ nhiều năm nay rồi."

Hàn Nhụ Tử vốn định hỏi kỹ xem mười tám hộ quyền quý này là những ai, nhưng nghĩ lại rồi thôi, thân là Hoàng đế không cần thiết phải hiểu quá nhiều chi tiết vụn vặt.

Hàn Nhụ Tử cuối cùng không tìm Tể tướng Trác Như Hạc nói chuyện, nhưng từ đó về sau, đối với tấu chương không còn tùy ý phê "Đã duyệt", mà khôi phục thói quen đọc kỹ.

Trong khoảng thời gian tiếp theo, việc điều chỉnh quan viên của Trác Như Hạc đã tạm dừng lại, ông ta bắt đầu chính thức phò tá Hoàng đế trị vì thiên hạ.

Vấn đề hàng đầu vẫn là lưu dân.

Đại đa số lưu dân năm ngoái đều đã được an trí, mùa thu năm đó có thu hoạch, nhưng chỉ đủ ăn qua ngày, rất ít tích trữ, vẫn cần quan phủ cứu tế.

Vấn đề là trong kho của quan phủ cũng chẳng còn dư bao nhiêu lương thực.

Lần này là thực sự không còn lương thực. Trác Như Hạc đã điều tra kỹ, thiên tai liên miên, quá nửa kho lương các quận quốc trong thiên hạ báo động, những nơi còn lại cũng chỉ đủ điều tiết tại địa phương, không có dư lực giúp đỡ nơi khác.

"Chỉ có bốn đại binh kho là lương thực còn đủ, thần cho rằng có thể điều dùng." Việc mở binh kho vốn là đề nghị sớm nhất của Cù Tử Tích, Trác Như Hạc hiện giờ cũng có suy nghĩ tương tự. "Từ xuân hè năm nay đến nay, phong điều vũ thuận, sau khi vào thu rất có thể sẽ đón một mùa bội thu, chỉ cần đợi thêm vài tháng, lương thực binh kho có thể được khôi phục, trong hai ba năm là đầy kho."

Hàn Nhụ Tử do dự không quyết. Lương thực trong binh kho cực kỳ quan trọng, một khi trống rỗng, Hoàng đế giống như kẻ không còn binh khí trong tay, mấu chốt là kẻ địch đối diện vẫn chưa đi xa, vẫn đang lăm le nhìn tới.

Trận chiến ở Đông Hải quy mô không lớn, ảnh hưởng đến quân Sở rất nhỏ, người Hung Nô ngoài biên cương mới là đại họa. Sài Duyệt dẫn mười vạn quân đóng giữ ở thành Mã Ấp, một khi chiến sự tái diễn, nguồn cung lương thảo tuyệt đối không được gián đoạn.

Người Hung Nô dạo gần đây khá yên ổn, nhưng có tin báo rằng từ đầu xuân tới nay, một lượng lớn người Hung Nô tràn xuống phía Nam, cách biên tái không xa. Lại có tin rằng, người Hung Nô chạy trốn từ phương Tây tới ngày càng nhiều. Dân tộc trên thảo nguyên luôn đuổi theo nguồn nước bãi cỏ mà sống, nay chỉ dám tới phía Đông, không dám đi về phía Tây, bò cừu không nơi chăn thả, sớm muộn gì cũng thành đại họa.

"Trước tiên hãy mở một kho đi." Hàn Nhụ Tử chỉ có thể làm được bước này.

Trác Như Hạc chọn kho Ngao, kho này trữ lương nhiều nhất, giao thông thuận tiện, vận chuyển lương thực đi các nơi khá tiện lợi.

Phát lương cứu tế chỉ là trị ngọn, phương pháp trị gốc của Trác Như Hạc là khẩn hoang. Ông ta từng dùng cách này ở Vân Mộng Trạch, hiệu quả rất tốt, nay muốn đẩy mạnh ở khắp nơi. Bò cày, cày sắt, hạt giống... cần thiết cho khẩn hoang đều do quan phủ cho dân nghèo vay, miễn thuế từ một đến năm năm, sau đó dần dần hoàn trả.

Trác Như Hạc dự tính, phải mười năm sau, việc khẩn hoang mới đại thành, thiên hạ sung túc, có thể so sánh với thời kỳ đỉnh thịnh của Võ Đế.

Tính toán ra, chi phí khẩn hoang cực kỳ khổng lồ, vượt xa việc nuôi dưỡng một đội quân hai ba mươi vạn người.

Hộ bộ Thượng thư Cù Tử Tích toàn lực ủng hộ kế hoạch này, nhưng Binh bộ Thượng thư Tưởng Cự Anh lại đưa ra ý kiến phản đối: "Nuôi binh cần tốn một đấu lương, lúc dùng binh thì ít nhất phải tốn ba đấu. Tính với binh lực ba mươi vạn, từ thời Thái tổ tới nay, lương thực dự trữ của Đại Sở chưa bao giờ ít hơn mức dùng trong ba năm, lúc nhiều nhất vượt quá mười năm, thông thường là năm năm. Từ sau loạn Tề, lương dự trữ ngày càng ít, đã không đủ ba năm, nếu như không kịp thời bổ sung, thì chỉ có thể lấy lương năm nay nuôi binh năm nay, lỡ như có biến, binh không có lương thực tại chỗ, thì làm sao mà chiến đấu?"

"Quân không có lương thực ba năm, chỉ sợ 'lỡ như có biến', dân không có cơm một ngày, đó mới là 'chắc chắn có chuyện', bên nào nặng bên nào nhẹ? Bên nào gấp bên nào chậm?" Cù Tử Tích tranh luận không dứt với Tưởng Cự Anh tại điện Cần Chính.

Dân là gốc, binh là khí, Hoàng đế không thể bỏ bên nào, Hàn Nhụ Tử yêu cầu Tể tướng tính toán lại, bảo Thiếu phủ cũng tham gia vào xem hoàng gia có thể giúp gì được không.

Kiều Vạn Phu đã thăng chức làm Thiếu phủ khanh, nắm rõ tài phú hoàng gia như lòng bàn tay.

Hoàng đế rất giàu có, nhưng đặt vào cả thiên hạ thì vẫn chỉ là muối bỏ bể.

Tháng sáu năm nay, một sự kiện ngoài ý muốn vào giữa mùa hè đã giải quyết vấn đề lớn của triều đình. Đại Thiền vu chết rồi.

Đại Thiền vu tuổi đã cao, chết vì già yếu. Hàn Nhụ Tử cảm thấy đôi chút hụt hẫng, chàng vẫn luôn nghĩ tới việc báo mối thù ở Tấn Thành, kết quả kẻ địch lại đi trước chàng một bước.

Biên cương vì thế mà căng thẳng một thời gian. Theo lệ thường, Đại Thiền vu vừa chết, Hung Nô thường xảy ra nội loạn, đôi khi sự hỗn loạn sẽ lan tới đất Sở.

Lần này lại là trường hợp ngoại lệ, nửa tháng sau, ngoài biên tái lại có tin truyền tới, Đại Thiền vu mới đã được xác lập, cử sứ giả tới nguyện giao hảo với Đại Sở.

Đại Thiền vu mới không có gì đáng nói, nhưng Đại Yên chi mới lại là người Sở. Con gái nhà họ Thôi là Thôi Chiêu, với thân phận Bình Tấn công chúa gả vào Hung Nô, chính là người chồng của nàng ta kế thừa vị trí Đại Thiền vu.

Người Hung Nô lấy danh nghĩa Bình Tấn công chúa viết một bức thư, bày tỏ thiện chí với Đại Sở.

Tuy người Hung Nô không đáng tin, nhưng áp lực của quân Sở quả thực nhỏ hơn rất nhiều. Hàn Nhụ Tử quyết định mạo hiểm một lần, mở ba kho binh kho để cứu tế thiên hạ, chỉ giữ lại một kho đầy không động tới.

Đây là một trong những điều thuận lợi của Đại Sở trong năm nay. Không lâu sau đó, Huệ phi Đồng Thanh Nga lâm bồn, trong cung lại có tần phi mang thai.

Trong những tin mừng nối tiếp nhau cũng có một tin dữ. Xáo Kình được Hoàng đế phái tới Vân Mộng Trạch đã trở về kinh, thứ mang về không phải người sống, mà là một cỗ thi thể lạnh lẽo.

Dương Phụng đã bệnh chết trên đường về kinh.