Trác Như Hạc là tể tướng lưu thủ, Đông Hải Vương là sứ giả do hoàng đế phái về, hai người vốn nên gặp mặt một lần. Thế nhưng Đông Hải Vương không đưa ra yêu cầu, Trác Như Hạc cũng không gửi lời mời, cả hai đều muốn giả hồ đồ.

Đông Hải Vương không giả bộ tiếp được nữa, thời gian của hắn không còn nhiều, phải thuyết phục Từ Ninh thái hậu càng sớm càng tốt.

Trác Như Hạc sau khi nhận được bái thiếp thì rất ngạc nhiên, trước mặt người hầu tỏ ra do dự rõ rệt, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý gặp mặt Đông Hải Vương. Hẹn vào sáng hôm sau, sau khi Trác Như Hạc kết thúc nghị chính tại Cần Chính điện và trước khi về tể tướng phủ.

Đây không được coi là một cuộc gặp chính thức, Trác Như Hạc không định mời Đông Hải Vương vào Cần Chính điện.

Đây cũng không tính là gặp mặt riêng tư, bên ngoài Cần Chính điện có đại thần, vệ binh, ai cũng có thể thấy họ trò chuyện.

Hoàng đế không ở đó, nghị chính kết thúc rất nhanh. Khi Trác Như Hạc và các đại thần khác bước ra, Đông Hải Vương đang đứng đợi ngoài cửa, trên mặt treo nụ cười, gật đầu chào các vị đại thần.

Các đại thần đáp lễ, không rời đi ngay mà đứng ngoài cửa nhỏ giọng trò chuyện, chỉ có Trác Như Hạc bước tới, chắp tay nói: "Bên phía thái hậu đã có tin tức?"

Đông Hải Vương lắc đầu: "Xem ra chuyến này ta phải tay trắng ra về, trở về không biết ăn nói thế nào với bệ hạ."

"Chỉ cần là quyết định của thái hậu, bệ hạ chắc hẳn đều hiểu được. Có cần ta giúp gì không?"

Đông Hải Vương cười khà khà nhìn Trác Như Hạc: "Ta muốn tể tướng đại nhân giúp ta một việc lớn."

"Chuyện khác thì dễ nói, nhưng khuyên nhủ thái hậu thì không được. Là ngoại thần, không tiện can dự chuyện trong cung, hơn nữa..." Trác Như Hạc thở dài, "Ta hiện tại chẳng qua chỉ là phường ăn không ngồi rồi, chỉ cần bệ hạ lên tiếng, ta lập tức giao ấn từ quan."

"Tể tướng đại nhân đừng nói vậy, bệ hạ hiện giờ đang trông cậy vào ngài, mỗi lần nhìn thấy tấu chương từ quan của ngài, lại phải thở dài ủ rũ, liên tiếp mấy ngày buồn bực, khiến cuộc sống của bọn ta cũng chẳng dễ chịu gì."

Trác Như Hạc lắc đầu, tỏ ý không tin: "Nói đi, chuyện gì, hôm nay ta khá bận."

Đông Hải Vương nghiêng người, ra hiệu cho Trác Như Hạc bước ra phía ngoài vài bước. Sau khi cách xa các đại thần một chút, hắn nói: "Nếu không phải đường cùng, ta cũng không tìm tể tướng."

"Ta đã nói rồi, chuyện của thái hậu..."

"Tể tướng đại nhân là ngoại thần không tiện hỏi đến, vậy còn công chúa thì sao?"

Trác Như Hạc ngẩn ra: "Công chúa nào?"

"Tất nhiên là công chúa trong nhà tể tướng, cũng là cô mẫu của ta." Đông Hải Vương cười nói.

Sắc mặt Trác Như Hạc lạnh xuống: "Công chúa không liên quan gì đến chuyện này cả." Nói đoạn xoay người định bỏ đi.

"Tể tướng đại nhân tốt nhất nên về nhà hỏi lại thử xem." Đông Hải Vương hơi cao giọng.

Trác Như Hạc sải bước rời đi, không ngoảnh đầu lại lần nào.

Các đại thần nhanh chóng tản ra, Đông Hải Vương đứng tại chỗ, ngẩng đầu nhìn Cần Chính điện một cái, quay đầu lại nhìn thoáng qua đám vệ binh cầm kích cách đó không xa, trong lòng khẽ thở dài, cũng bước ra ngoài, đối với Đồng Huyền điện gần đó, hắn không buồn liếc một cái.

Đông Hải Vương không muốn ngồi chờ hồi âm, sau khi rời Cần Chính điện, lại đến Tông Chính phủ bái kiến Hàn Chủng.

Hàn Chủng là lão thần tông thất, lâm nguy nhận lệnh, thay Hàn Trù nắm giữ Tông Chính phủ, ý định ban đầu chỉ là tạm thời quá độ, kết quả sự việc lại cứ nối tiếp nhau, khiến ông vô cùng khó xử.

"Bệ hạ rốt cuộc đang nghĩ gì?" Hàn Chủng khách khí hơn Trác Như Hạc nhiều, mời Đông Hải Vương vào chính đường Tông Chính phủ, sau khi dâng trà liền đuổi hết người hầu và thuộc hạ quan lại ra ngoài.

"Tâm tư của bệ hạ không ai đoán được, bệ hạ hiện giờ tâm phòng bị khá nặng."

Hàn Chủng thở dài nặng nề: "Cũng khó trách, các đại thần làm hơi quá đáng, thế mà lại phái chuyên nhân đi dò đoán tâm tư của bệ hạ, thật không biết họ đang nghĩ gì. Nam Trực Kình, Triệu Nhược Tố chỉ là hai tiểu lại, có bản lĩnh gì mà lại làm triều đình đảo lộn hết cả lên? Bệ hạ tha cho bọn chúng, thật là không thể tưởng tượng nổi."

"Đây chính là điều ta nói, tâm tư của bệ hạ hiện giờ không ai đoán được."

Hàn Chủng cười hai tiếng: "Đúng vậy, ngươi đến gặp ta là có chuyện gì?"

"Thái hậu từ chối đến Lạc Dương."

"Theo ý ta, điều này quả thực không hợp quy củ, tháng Giêng là lúc trong cung bận rộn nhất, người đi hết rồi thì ai tế thiên, tế tổ? Ai đánh giá hội đèn Nguyên Tiêu? Ai triệu kiến con cháu tông thất? Một đống chuyện không cách nào giải quyết, ta hiện giờ hoàn toàn luống cuống, thật hối hận vì lúc trước đã nhận chức chưởng quản Tông Chính phủ."

Hàn Chủng còn cáo già hơn Trác Như Hạc, không đợi Đông Hải Vương mở lời đã từ chối thẳng thừng.

Đông Hải Vương cười nói: "Thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng, lão đại nhân không cần lo lắng, thái hậu từ chối chấp nhận lời đón rước của bệ hạ, đó mới là phiền toái lớn."

"Phải rồi, phiền toái lớn. Đông Hải Vương, ngươi phải cẩn thận đấy, đi sai một bước là ngươi gặp nạn đấy."

Đông Hải Vương cười liên tiếp mấy tiếng: "Ta gặp nạn thì không sợ, chỉ sợ thái hậu và bệ hạ mẫu tử bất hòa, thậm chí ảnh hưởng đến sự ổn định của triều đình."

"Vậy ngươi phải nghĩ cách đi chứ." Hàn Chủng nghiêm mặt nói, tỏ vẻ rất quan tâm, nhưng ám chỉ cũng rất rõ ràng, ông tuyệt đối sẽ không nhúng tay vào việc này.

"Cháu trai của lão đại nhân đã đính hôn với một người cháu gái của tể tướng Trác rồi phải không?"

Hàn Chủng vẫy tay, ra hiệu Đông Hải Vương ghé sát lại, khẽ nói: "Tính đi tính lại thì mọi người đều là thân thích, tể tướng phu nhân là cô mẫu của ngươi, bà ấy còn gọi ta một tiếng thúc phụ đây này. Ngươi muốn tìm sự giúp đỡ từ chỗ này thì sai lầm hoàn toàn rồi."

Đông Hải Vương cười hì hì: "Đều là thân thích, nhưng người nguyện ý 'thân càng thêm thân' lại không nhiều. Lão đại nhân nói ta sai, nhưng ngoài việc sai đến cùng ra, ta còn làm được gì nữa? Chẳng lẽ tay không trở về gặp bệ hạ? Mong lão đại nhân thông cảm, thân phận của ta không giống các người, nói là đi trên băng mỏng, nguy như trứng chồng cũng không ngoa. Các người đi sai một bước thì cùng lắm là dâng sớ tạ tội, từ quan là xong, còn ta thì không được, cho nên đành phải cắn răng đi tiếp, không đụng tường nam không quay đầu, có đụng vào tường nam cũng phải đâm đầu máu chảy đầy mặt rồi mới tính tiếp."

Hàn Chủng lạnh lùng nhìn Đông Hải Vương, đột nhiên lộ ra nụ cười, đó là nụ cười từ nội tâm chứ không phải qua loa: "Ngươi cứ về phủ trước đi, đợi tin ta, có lẽ ta thực sự giúp được ngươi một tay. Đều là con cháu tông thất, làm bậc trưởng bối phải chăm sóc hậu bối."

"Vãn bối tự nhiên cũng phải hiếu kính trưởng bối." Đông Hải Vương cười nói.

Trở về nhà, trước mặt Đàm thị, Đông Hải Vương mắng Trác Như Hạc và Hàn Chủng một trận: "Hai lão già hồ đồ này, tưởng giữ thái hậu lại là có thể đánh bại bệ hạ sao? Thủ đoạn của bệ hạ ta hiểu rõ nhất, đừng nhìn bây giờ nhẫn nhịn, đến lúc thực sự ra tay, các đại thần chắc chắn sẽ thất bại thảm hại."

Đàm thị ngồi đó lắng nghe, cuối cùng nói: "Bệ hạ thực sự muốn thay đổi toàn bộ triều đình sao?"

"Toàn bộ thì không đến mức, nhưng nếu các đại thần vẫn không chịu phục, bệ hạ thực sự sẽ ra tay tàn nhẫn, cách chức một nửa đấy."

"Ừm."

"Nàng đừng nghĩ lung tung, quân đội đều nằm trong tầm kiểm soát của bệ hạ."

"Phi, ta nghĩ cái gì mà dọa chàng đến thế? Ý ta là, rất nhiều người mới sắp nổi lên, không biết ai mới là người thắng lớn cuối cùng?"

"Đừng nghĩ nữa, bệ hạ hiện giờ kỵ nhất là chuyện này, không ai biết người bệ hạ thưởng thức nhất là ai. Có một Khang Tự Kiệu gần đây khá được sủng ái, nhưng ta cảm thấy đây là đòn nghi binh của bệ hạ. Người mà bệ hạ thực sự muốn trọng dụng rất có thể đã bị phái đến nơi nào đó làm một tiểu quan không ai để ý, biết đâu một ngày nào đó sẽ một bước lên mây."

"Còn Sài Duyệt thì sao? Chàng ấy hiện đang thống lĩnh Nam, Bắc quân, phong đầu đang rất thịnh."

"Không cần nói, huynh ấy là một trong những người bệ hạ tin tưởng nhất, nàng hỏi chuyện này làm gì?"

"Tất nhiên là dọn đường cho tương lai, chẳng lẽ chúng ta cứ hèn mọn sống mãi thế này sao."

Đông Hải Vương giật mình: "Ta vừa mới bảo nàng, đừng có nghĩ lung tung..."

"Ôi chao, người nghĩ lung tung là chàng đấy, những gì chúng ta nói hoàn toàn không phải cùng một chuyện. Sài Duyệt có một người đệ đệ cùng mẹ, nếu Đàm gia có thể kết thân với Sài gia, chẳng phải rất tốt sao?"

Đông Hải Vương thở phào nhẹ nhõm, lắc đầu: "Chậm tay rồi, Sài Duyệt đắc thế bao lâu nay, sớm đã có người để mắt đến đứa em trai của huynh ấy rồi. Theo ta được biết, nhà họ Thôi, nhà họ Đặng đều đang tranh giành, người khác không còn cơ hội đâu."

Đàm thị suy nghĩ một hồi: "Vậy chàng phải nỗ lực thôi."

"Nỗ lực cái gì?"

"Trong đám quan mới mà bệ hạ bổ nhiệm gần đây, chắc chắn có tể tướng tương lai. Nếu chàng có thể đoán trúng, khiến Đàm gia kết thân với người đó từ trước, chính là dọn một con đường quang minh cho tương lai rồi."

Đông Hải Vương cười lắc đầu: "Nàng vẫn chưa hiểu, thứ nhất, ta không đoán ra được. Thứ hai, bất kể là Đàm gia hay gia tộc nào khác, kết thân với người này, lập tức sẽ đặt dấu chấm hết cho tiền đồ của kẻ đó."

Đàm thị lại nghĩ một lát: "Hoàng đế thật khó đối phó."

"Suỵt." Đông Hải Vương đi tới cửa nhìn ngó: "Tất nhiên là khó đối phó, ta có thể kiên trì đến bây giờ đã coi là bản lĩnh rồi."

"Nói như vậy, Đàm gia muốn phục hưng, chỉ có thể tự mình bồi dưỡng ra một nhân tài thôi."

"Sao, không coi trọng ta sao?" Đông Hải Vương cười hỏi.

"Trừ khi mặt trời mọc ở hướng tây, hoàng đế sao có thể trọng dụng chàng?"

Đông Hải Vương cũng biết là không thể, nhưng vẫn không nhịn được suy nghĩ một chút: "Thôi bỏ đi, ta đi ngủ một lát, nếu có ai tìm thì lập tức gọi ta dậy, ta không tin Trác Như Hạc và Hàn Chủng có thể chịu đựng qua đêm nay."

Đông Hải Vương nói đúng, trước khi trời tối đã có người tới bái phỏng. Không phải Trác Như Hạc, cũng không phải Hàn Chủng, mà là Nam Trực Kình.

Nam Trực Kình vẫn đảm nhiệm chức Ngự sử, nhưng địa vị trước kia đã mất sạch sành sanh. Hoàng đế tất nhiên không thể tin tưởng hắn, đại thần cũng khá nghi ngờ hắn, chỉ khi cần truyền lời cho hoàng đế mới nhớ đến hắn.

Mấy tháng không gặp, Nam Trực Kình càng thêm gầy guộc, cả người như chỉ còn cái xác bọc lấy bộ xương khô. Lễ tiết thì vẫn không quên, hắn không ngồi, đứng đó nói: "Từ Ninh thái hậu và hoàng hậu ba ngày nữa xuất cung đi Lạc Dương, Từ Thuận thái hậu có lẽ sẽ không đi."

Đông Hải Vương trong lòng như trút được gánh nặng, nhưng trên mặt không hề lộ ra, mỉm cười: "Vất vả cho Nam đại nhân thông báo."

"Đông Hải Vương về Lạc Dương sẽ nói với bệ hạ thế nào?"

"Mọi việc thuận lợi, bệ hạ nhớ nhung thái hậu, thái hậu cũng nhớ nhung bệ hạ, tình mẫu tử đặt ở đó, bất cứ hành vi chia rẽ ly gián nào cũng sẽ không thành công. Ta tuyệt đối sẽ không làm kẻ nói năng bậy bạ đó."

Nam Trực Kình mặt không cảm xúc, gật đầu: "Bây giờ quả thực không phải lúc nói năng bậy bạ, Đại Sở cần ổn định, triều đình cũng cần ổn định."

"Chẳng phải chính là đạo lý này sao, nếu mọi người đều nghĩ như Nam đại nhân thì thiên hạ thái bình."

Nam Trực Kình ánh mắt lạnh lùng: "Đông Hải Vương chưa nghe tin gì sao?"

"Nghe tin gì?" Đông Hải Vương có chút mơ hồ.

"Tin tức vừa truyền tới hôm nay, Đặng tướng quân đại bại ở phương tây, Hung Nô cũng tham chiến, nhưng họ giúp không phải Đại Sở, mà là Thần Quỷ Đại Thiền Vu. Sự lo lắng của bệ hạ là đúng, Đại Sở quả thực đang đối mặt với kẻ địch mạnh, hơn nữa kẻ địch mạnh này đã thu phục Hung Nô."

Đông Hải Vương ngẩn người: "Cái... cái này nhanh vậy sao?"

"Bệ hạ hy vọng dùng năm đến mười năm để khôi phục quốc lực, e là không còn cơ hội rồi."