Đầu xuân, Huệ phi Đồng Thanh Nga hiện rõ thai tướng, vị phi tử thứ hai tuyên bố mang thai, điều này khiến cho những lời đồn đại rằng hoàng đế bị thương sau vụ ám sát đều tự tan vỡ. Từ Ninh Thái hậu là người vui mừng nhất, sự ràng buộc đối với hoàng đế cũng không còn nghiêm khắc như trước nữa.
Hàn Nhụ Tử cũng rất vui, chỉ tiếc là người mang thai không phải là Hoàng hậu. Chàng đã cố gắng hết sức mình, phần lớn thời gian đều ở chung phòng với Hoàng hậu, nhưng người mang thai lại là một vị tần phi chàng rất ít khi sủng hạnh.
Việc này giống như một trận quyết chiến đã định sẵn, tướng lĩnh hai bên tinh tâm bày binh bố trận, cuối cùng thứ quyết định thắng bại lại là một trận cuồng phong bão táp ập đến bất ngờ. Người thắng tuy vui mừng, nhưng lại chẳng hiểu nguyên do.
Nhưng người chiến thắng rốt cuộc vẫn là hoàng đế. Hàn Nhụ Tử lợi dụng cơ hội lần này, lấy danh nghĩa ăn mừng, triệu tập con cháu tông thất ra vùng ngoại ô cày ruộng.
Ngoài lúc cày ruộng, còn phải tiến hành vài lần diễn tập săn bắn.
Theo quy củ, săn bắn phải tiến hành sau mùa thu, mùa xuân vạn vật sinh trưởng, trăm loài sinh sôi, không nên giết chóc, vì vậy chỉ diễn tập chứ không thật sự săn bắn.
Những con cháu tông thất trẻ tuổi đến kinh thành dự đại tế phần lớn đều phụng chỉ ở lại, các nơi lại tiến cử thêm nhiều con cháu đến kinh, gom đủ số lượng tám trăm người, cộng thêm số lượng tương đương là con cháu quan lại, cùng bốn trăm con cháu nhà lương dân ở kinh thành, tổng cộng là hai ngàn người.
Trước khi xuất thành săn bắn, trước tiên tiến hành kỳ thi văn, thi võ kéo dài nửa tháng, phân ra bốn hạng Giáp, Ất, Bính, Đinh. Hạng Giáp văn võ đều ưu tú, có thể làm tướng quân; hạng Ất văn ưu tú làm lại viên, võ ưu tú làm tham tướng; hạng Bính làm sĩ quan; hạng Đinh làm binh sĩ.
Tất cả các nhậm chức đều là tạm thời, không nhập vào danh sách của Binh bộ, Lại bộ, sau khi săn bắn kết thúc quan chức sẽ bị thu hồi. Nhưng đội quân này từ hành quân, dựng trại cho đến săn bắn, mọi hành động đều do chính họ quyết định, không khác gì quân đội bình thường.
Mọi người đều hiểu, đây là một lần kiểm tra của hoàng đế, kẻ nào có thể thoát thai hoán cốt trong lần săn bắn này, sau đó rất có khả năng sẽ nhận được quan chức thực sự, vì vậy đều rất hăng hái, cố gắng hết sức để để lại ấn tượng tốt trong lòng hoàng đế.
Cùng lúc đó, kỳ Hội thi ba năm một lần cũng đã đến, cử nhân trong thiên hạ lũ lượt vào kinh. Có lời đồn rằng người thi đỗ tiến sĩ năm nay là may mắn nhất, rất có khả năng sẽ được hoàng đế trọng dụng.
Một năm này mới chỉ bắt đầu, đã có người gọi đây là "Đại thí chi niên".
Hàn Nhụ Tử hy vọng không câu nệ một khuôn mẫu nào để tuyển chọn nhân tài, nhưng lực cản gặp phải cũng không ít. Một ngày trước khi xuất thành, Tông chính khanh Hàn Chủng xin gặp hoàng đế.
Theo quy củ, đại thần nên dâng sớ nói việc, Hàn Chủng lại trực tiếp xin gặp hoàng đế, bởi vì việc ông muốn bàn là "gia sự", không tiện viết vào tấu chương để người ngoài nhìn thấy, càng không thích hợp để sử quan ghi chép.
Cuộc trò chuyện lần này chỉ diễn ra giữa hai người quân thần, người nghe lén chẳng qua chỉ là hai thái giám.
Hàn Chủng ngồi trên đôn tròn, hai tay chống gậy để giữ thăng bằng cơ thể, lưng cong, cổ cố hết sức vươn thẳng. Mỗi lần nhìn thấy ông ta, Hàn Nhụ Tử đều nhớ đến con rùa già thành tinh, nhưng suy nghĩ liên tưởng như vậy chỉ có thể giấu trong lòng, tuyệt đối không được bộc lộ ra ngoài.
Hàn Chủng là lão thần tông thất đức cao vọng trọng, không phải là thân tín cận thần mà hoàng đế có thể tùy ý đem ra đùa giỡn.
"Bệ hạ sáng lập một đội 'Tử đệ quân', tông thất rất phấn khích. Đây không phải sao, rất nhiều người cảm thấy tám trăm người là quá ít, nên tìm tôi cầu tình, hy vọng có thể tăng thêm một số suất nữa đây."
Hàn Nhụ Tử biết Hàn Chủng còn có lời chưa nói, mỉm cười nói: "Đây không phải 'Tử đệ quân' gì cả, ngoài người trẻ tuổi của tông thất, còn có hậu duệ của quan lại và bách tính, nhân cảnh xuân tươi đẹp này, bồi trẫm ra ngoại ô đạp thanh mà thôi."
"Hô hô, đạp thanh tốt lắm, nghĩ năm đó, Võ Đế gần như năm nào cũng ra ngoại ô đạp thanh, cũng triệu tập đông đảo con cháu tông thất, tiền hô hậu ủng, cờ xí bay phấp phới. Cảnh tượng như vậy, trải qua một lần, cả đời cũng không quên được."
"Lão đại nhân từng trải qua mấy lần?"
Hàn Chủng rời tay phải khỏi gậy, dựng bốn ngón tay chỉ còn da bọc xương lên, "Lão thần may mắn trải qua bốn lần."
"Lão đại nhân sống một đời không uổng phí."
"Còn có thể sống mà nhìn thấy đại Sở thịnh thế tái lâm, mới là chuyện may mắn nhất của lão thần."
Hàn Nhụ Tử cười lớn nói: "Chỉ bằng câu nói này của lão đại nhân, trẫm cũng phải nỗ lực, nhanh chóng sáng tạo ra một thời thịnh thế."
Hàn Chủng xu nịnh, Hàn Nhụ Tử khiêm tốn, hai người khách sáo một hồi, Hàn Chủng cuối cùng cũng nói đến chính sự, "Bệ hạ tuyển tướng lần này, hình như không cân nhắc đến xuất thân sang hèn."
"Đây không phải là tuyển tướng, chỉ là một trò chơi, tất cả quan chức đều là nhậm chức tạm thời, sau khi xong việc sẽ thu hồi, không cần thiết phải phân biệt sang hèn nhỉ? Hơn nữa đều là con cháu tông thất, chỉ có sang không có hèn."
Hàn Chủng kiên định lắc đầu, ông ta sống hơn bảy mươi năm, một số chuyện trong mắt ông ta vô cùng quan trọng, "Không phải vậy, tông thất không phân sang hèn, nhưng có thân sơ. Trong đội 'Tử đệ quân' này còn có tám trăm con cháu quan lại, nghe nói bệ hạ không hỏi xuất thân, ngay cả con cháu của tiểu lại thất phẩm cũng có thể nhập tuyển, còn có bốn trăm hậu duệ của nhà bình thường, bao nhiêu người ở cùng nhau như vậy, luôn có cao thấp sang hèn chứ?"
"Ví như người Hung Nô đánh tới kinh thành, hoặc trước mặt trẫm có mãnh thú lao tới, khi cấp bách cần dũng sĩ đứng ra, còn phải phân biệt sang hèn sao?"
"Ai, lão thần hiểu ý của bệ hạ, nhưng tôn ti phân biệt rốt cuộc vẫn phải có, nếu không, đại Sở giang sơn bảo vệ được này nên thuộc về ai? Lão thần cả gan nói một câu, thật sự muốn chuyện gì cũng luận công, chỉ sợ Hàn thị chưa chắc có thể trường hữu thiên hạ, cái gọi là công cao át chủ, bệ hạ không thể không phòng. Luận tôn ti sang hèn, nên bắt đầu từ tông thất trước, sau đó mới có thể đẩy mạnh đến triều đình và thiên hạ."
Nói về sự cố chấp, Hàn Chủng đã già không kém hơn Hàn Tức còn trẻ là bao, chỉ là mục tiêu không giống nhau.
Hàn Nhụ Tử cười nói: "Lão đại nhân lo xa quá rồi, con cháu tông thất mười mấy vạn, luận về sự to lớn của gia tộc, thiên hạ không ai sánh bằng, chẳng lẽ còn không chọn ra được vài nhân tài có thể bảo vệ giang sơn? Cũng xin lão đại nhân có chút lòng tin đối với trẫm, trẫm không sợ có người 'át chủ', chỉ sợ không ai muốn lập đại công."
Hàn Chủng vội vàng đứng dậy hành lễ, sau đó ngồi xuống, nói: "Bệ hạ tất nhiên không sợ, nhưng lời nói và việc làm hôm nay của bệ hạ đều sẽ trở thành pháp tắc cho hậu thế, vạn nhất chủ yếu thần cường, lại không còn lễ chế tôn ti sang hèn, thì phải làm sao? Lão thần thiển cận, chỉ mong bệ hạ trước việc hãy suy nghĩ kỹ, sau việc không hối hận."
Hàn Nhụ Tử nghĩ một lát, "Trẫm đã hiểu, lão đại nhân cứ về đi, trẫm tự có sắp xếp."
Hàn Chủng đứng dậy, cung kính hành lễ, "Bệ hạ anh minh thông tuệ, trăm đời có một, đại Sở phục hưng ngay trước mắt. Lão thần muội tử tiến ngôn, xin bệ hạ đừng chỉ nhìn cái được mất nhất thời, cũng phải nghĩ đến phúc lành cho thiên thu vạn đại, con cháu hậu thế."
Hàn Nhụ Tử cười gật đầu, thật sự không muốn tranh luận với trưởng bối tông thất.
Hàn Chủng vừa đi, chàng lẩm bẩm: "Thiên thu vạn đại, thật sự có thiên thu vạn đại sao?"
Khi Võ Đế còn tại thế, thực lực đại Sở đạt đến đỉnh phong, sau đó chuyển biến xấu đi nhanh chóng, chưa đến mười năm đã suy tàn đến mức không ra hình thù gì. Uy phong của Võ Đế còn chẳng truyền xuống được một đời, huống chi là thiên thu vạn đại?
Suy nghĩ như vậy, Hàn Nhụ Tử chỉ có thể giấu trong lòng, không cách nào nói với bất cứ ai.
Các tướng quan của đội ngũ săn bắn đã bổ nhiệm xong, không thể thay đổi nữa. Hàn Nhụ Tử vẫn thỏa hiệp một chút, bổ nhiệm năm vị đích tử hoặc đích tôn của chư hầu vương đảm nhiệm Tả Hữu Trung Tiền Hậu Hộ quân, năm người này trong kỳ thi văn võ trước đó đều không có chỗ nào xuất sắc.
Sáng sớm hôm sau, hoàng đế bái biệt Thái hậu, Hoàng hậu, dưới sự hộ tống của một ngàn quân Túc vệ xuất thành, hội hợp với một ngàn quân Bắc và một ngàn quân Nam ngoài thành, tiến về vùng núi phía bắc kinh thành. Đó là vườn ngự uyển hoàng gia, nơi rộng lớn, địa thế biến hóa đa dạng, rất thích hợp để luyện quân.
Còn về đội "Tử đệ quân" hai ngàn người kia, đã xuất phát trước một ngày, dựng trại đóng quân, chờ đợi hoàng đế duyệt binh.
Chính sự không thể quên, việc đầu tiên Hàn Nhụ Tử làm khi đến vườn ngự uyển vẫn là tự mình cầm cày cày ruộng, đông đảo đại thần theo sau gieo hạt lấp đất. Sử quan ghi chép tỉ mỉ thời gian, địa điểm, quan chức... vào hồ sơ lưu trữ, để chuẩn bị cho việc biên soạn sử sách sau này.
Cày ruộng kết thúc, phần lớn quan viên về thành làm việc bình thường, sử quan cũng đi rồi, đối với hành động "nhậm tính" tiếp theo của hoàng đế, họ mắt không thấy tim không phiền, coi như chưa từng xảy ra, không ghi chép lại.
Mặc dù chỉ là một cuộc diễn tập, Hàn Nhụ Tử rốt cuộc cũng quay lại trong quân doanh, mọi thứ đều hành sự theo quân pháp, không cần phải câu nệ quá nhiều lễ nghi.
Sáng sớm hôm sau, chàng dưới sự tháp tùng của Đông Hải Vương, Thôi Đằng và những người khác, đi đến doanh trại "Tử đệ quân" để duyệt binh. Hai người này địa vị vững chắc, không muốn tranh giành lập công lao, cho nên thà ở lại bên cạnh hoàng đế, không muốn gia nhập vào quân đội, tránh khỏi sự lúng túng khi kỹ năng không bằng người trong kỳ tuyển chọn văn võ.
Quân doanh bố trí đâu ra đấy, khá có phong thái của lão tướng, chỉ là áo giáp của tướng sĩ không được chỉnh tề cho lắm. Nhiều người tự trang bị giáp y, về kiểu dáng thì không khác biệt lớn so với tướng sĩ bình thường, nhưng chất liệu lại quý giá hơn nhiều, không phải vàng thì là bạc, dưới ánh mặt trời lấp lánh tỏa sáng.
Sau khi duyệt quân dung, các tướng sĩ diễn tập các loại trận hình, sau đó là tỷ võ, chia làm hai loại: mã chiến và bộ chiến, sẽ kéo dài trọn vẹn hai ngày, sau đó mới là "săn bắn".
Hàn Nhụ Tử rất hài lòng, ghi nhớ tên họ của không ít người, cùng Đông Hải Vương và những người khác tranh luận xem ai có thuật cưỡi ngựa giỏi hơn, thuật bắn cung tốt hơn, thương pháp mạnh hơn.
Trong quân doanh cơ bản toàn là người trẻ tuổi, người lớn nhất cũng không quá ba mươi tuổi, thiếu niên mười mấy tuổi chiếm đa số, chính là lúc hiếu thắng nhất, cho nên tỷ võ diễn ra vô cùng náo nhiệt, bên ngoài sân xảy ra vài vụ tư đấu, Hàn Nhụ Tử không quản, chỉ xem phản ứng của các tướng lĩnh.
Chiều tối hôm đó, hoàng đế yến tiệc mấy chục tướng sĩ biểu hiện xuất sắc, mặc dù uống rượu không thể tận hứng, nhưng cứ nghĩ đến tiền đồ tươi sáng tương lai, tất cả mọi người đều tai đỏ mặt nóng.
Lần xuất hành trước của Hàn Nhụ Tử, từng lợi dụng hành quân để khảo nghiệm một nhóm con cháu huân quý, những người này phần lớn vẫn còn ở đó, biểu hiện vẫn xuất sắc, càng làm cho Hàn Nhụ Tử cảm thấy hài lòng.
Sau khi đêm xuống, Hàn Nhụ Tử trở về doanh trại quân Túc vệ nghỉ ngơi, so với cung thất, lều trại tuy đơn sơ nhưng lại làm chàng cảm thấy thoải mái hơn.
Buổi sáng hai ngày sau, phỉ thủ Vân Mộng Trạch là Loan Bán Hùng bị áp giải đến.
Đây là thánh chỉ Hàn Nhụ Tử đã truyền xuống từ khi còn trong thành, Loan Bán Hùng vừa đến, lập tức được đưa tới quân doanh của hoàng đế, Hàn Nhụ Tử muốn xem bộ dạng của vị phỉ thủ này.
Yêu cầu như vậy không quá hợp quy củ, Hình bộ, Binh bộ đều tỏ ý phản đối. Cuối cùng các bên thỏa hiệp, xe tù của Loan Bán Hùng không vào thành, ở ngoài thành được quân Bắc và Kim Thuần Trung tiếp quản, đưa thẳng tới trước mặt hoàng đế, sau đó mới theo trình tự bình thường giao lại cho các bộ ti có liên quan.
Đối với sự sắp xếp này, Hàn Nhụ Tử không hề tức giận, ngược lại còn thấy thú vị. Chàng đã hơi nắm bắt được mạch lạc của quy củ và quán lệ rồi, nhiều việc thực ra có thể thông dung, nhưng sẽ không hình thành quy củ và quán lệ mới, tự nhiên cũng không tồn tại vấn đề bắt chước mà Hàn Chủng lo lắng.
Thủ đoạn thông dung phải tinh xảo, Hàn Nhụ Tử đang học, không có thầy, chỉ có thể tự mình lĩnh hội.
Không ít người nghĩ đủ mọi cách để chen vào đại trướng nơi hoàng đế ở, hy vọng được nhìn thấy trước cho thỏa.
Loan Bán Hùng có thể coi là nổi danh nhanh chóng, một tên đầu sỏ cường đạo, vậy mà lại có thể đối kháng với đại Sở, suýt chút nữa ám sát thành công hoàng đế, chuyện như vậy qua các triều đại không thường thấy.
Gần đến giờ ngọ, xe tù đi vào quân doanh, Kim Thuần Trung vào trướng trước, hành lễ với hoàng đế, "Phỉ thủ hung hãn, miệng không lựa lời, trong trướng không nên lưu lại quá nhiều người."
Những người chạy đến xem náo nhiệt đều rất thất vọng, chỉ có Hàn Nhụ Tử hiểu, Kim Thuần Trung sẽ không tùy tiện đưa ra kiến nghị, tất nhiên là có nguyên nhân khác.
