Đối với Hàn Nhụ Tử mà nói, chuyện về Tể tướng cuối cùng đã tạm thời gác lại, có thể dồn tinh lực vào những việc khác.

Hoàng Phổ Công đã nhận được công văn từ Binh bộ, sắp tới sẽ đến Đông Hải đảm nhiệm chức Lâu thuyền Tướng quân. Đối với kẻ xuất thân từ hải tặc như hắn, đây không chỉ là một bước lên mây, mà có thể gọi là long trời lở đất.

Hàn Nhụ Tử vẫn lo lắng về mối quan hệ giữa Hoàng Phổ Công và chủ cũ là nhà họ Yến, vì vậy đã dùng một cách thức đặc biệt để tiễn chân ông ta.

Phía nam kinh thành có một tòa Ấu quân doanh, chuyên dùng để huấn luyện binh lính trẻ tuổi. Rất nhiều con cháu quyền quý từng được huấn luyện tại đây, hay nói cách khác là "tên tuổi" và "binh thay thế" của bọn họ từng xuất hiện ở đây. Thế nhưng đương kim hoàng đế lại không dễ bị lừa như vậy, tất cả mọi người đều bắt buộc phải có mặt thực tế.

Hàn Nhụ Tử để Binh bộ chọn ra hơn mười vị tướng lĩnh có năng lực nổi bật, chuyên đến Ấu quân doanh nhậm chức một tháng, trong đó có cả Hoàng Phổ Công và Yến Bằng Sư.

Yến Bằng Sư vốn là văn lại tại Binh bộ, khi đến Ấu quân doanh vẫn phụ trách việc văn thư qua lại. Bản thân hắn cũng mới làm quen không lâu, bảo là dạy dỗ binh lính trẻ tuổi, chi bằng nói là cùng nhau học tập thì đúng hơn.

Buổi tối hôm đó, một ngày huấn luyện vất vả kết thúc. Yến Bằng Sư không cần đích thân ra trận, nhưng cũng phải phơi nắng cùng các vị tướng lĩnh. Chịu đựng cả ngày, chỉ cảm thấy eo đau chân mỏi. Vừa về đến doanh phòng, hắn không muốn nhúc nhích thêm một chút nào nữa. Người hầu lấy bữa tối do trong doanh cung cấp đến, hắn liếc nhìn một cái, hoàn toàn không có khẩu vị, bèn bảo người hầu mang nước ấm đến để ngâm chân.

Yến Bằng Sư nửa nằm trên ghế, mơ màng chìm vào giấc ngủ. Trong mơ, hắn đang tham gia yến tiệc, rượu thịt bày kín mấy bàn, hắn muốn qua đó ăn một bữa no nê nhưng lại bị những thực khách khác chặn đường. Hắn cố hết sức chen lên phía trước, nhưng luôn thiếu mất hai ba bước, nhìn trân trân người khác ăn uống thỏa thích, hắn chỉ biết nuốt nước miếng.

Yến Bằng Sư vừa thèm vừa giận, bất chấp tất cả lao về phía trước, kết quả giẫm hụt một chân, ngã nhào xuống vực sâu vạn trượng.

Yến Bằng Sư bừng tỉnh, chỉ cảm thấy dưới chân ẩm ướt, đang ngâm trong nước, không khỏi giật mình kinh hãi, cứ ngỡ mình thực sự rơi xuống vực sâu. Đột nhiên nghe thấy tiếng cười, lúc này mới nhớ ra mình đang ngâm chân, hắn dùng tay lau đi nước miếng bên khóe miệng, quả nhiên ngửi thấy một mùi rượu nồng nàn.

"Hóa ra là huynh đang trêu chọc ta." Yến Bằng Sư vừa tức vừa cười nói, nhấc hai chân lên, cầm lấy khăn lau khô nước, treo lơ lửng trong không trung rung vài cái, "Huynh đến từ bao giờ vậy?"

Thôi Đằng quen biết Yến Bằng Sư khá muộn, nhưng quan hệ lại rất tốt. Khi Yến Bằng Sư mới đến kinh thành, từng ở phủ họ Thôi một thời gian, cùng Thôi nhị công tử uống rượu mua vui, trải qua một khoảng thời gian khá thoải mái.

Trong tay Thôi Đằng xách một bầu rượu, trên bàn bên cạnh còn bày mấy món nhắm, cười nói: "Mới đến thôi. Mấy ngày không gặp, sao đệ lại khổ sở thế này? Mặt bị nắng làm đen đi, người cũng tiều tụy hẳn, mới một chén rượu mà đã dọa cho nước dãi chảy ra nhiều thế này, đủ đầy nửa chậu rồi."

Yến Bằng Sư lại lau khóe miệng, rồi xỏ giày vào, đứng dậy đi tới, đấm một cái vào vai Thôi Đằng, đoạt lấy bầu rượu, hít một hơi thật sâu, say sưa nói: "Sắp đến ngày rồi, thêm ba ngày nữa là ta có thể về thành. Mẹ kiếp, sau này đánh chết ta cũng không ra khỏi thành nữa. Sớm biết thế này, ta thà ở lại Đông Hải quốc còn hơn."

Hai người ngồi xuống, không cần người hầu phục vụ, vừa uống rượu vừa tán gẫu, bàn về những chuyện mới lạ chốn phong hoa tuyết nguyệt. Ra khỏi thành chưa đầy một tháng, Yến Bằng Sư cảm thấy mình đã bỏ lỡ quá nhiều chuyện, lấy làm tiếc nuối không thôi.

Rượu qua ba tuần, Yến Bằng Sư hỏi: "Phải rồi, sao huynh lại đến đây? Không phải là... không phải là Bệ hạ sắp đến duyệt quân đó chứ?"

Trong doanh trại đồn thổi rằng Hoàng đế sẽ thân hành đến kiểm tra thành quả luyện binh. Với phong cách thường thấy của Hoàng đế, đây là chuyện rất có khả năng xảy ra, toàn quân vì thế mà luyện tập vô cùng vất vả, nghiêm túc, chỉ sợ lại chọc giận Hoàng đế, lại bị điều đi hành quân. Lần trước tới thành Toái Thiết, lần này chưa biết chừng phải đi nơi xa hơn.

"Chuyện này khó nói lắm, dạo này Bệ hạ khá bận rộn, nếu rảnh rỗi thì chắc chắn sẽ tới, chỉ sợ Bệ hạ không có thời gian đó."

"Không tới cũng tốt." Yến Bằng Sư nói nhỏ, đột nhiên phản ứng lại. Hắn và Thôi Đằng là bạn nhậu, còn lâu mới đến mức không gì không nói, vội vàng đổi giọng, "Ý ta là nếu Bệ hạ quá bận rộn thì..."

Thôi Đằng không hề để ý, cười nói: "Sao nào, sợ ta mật báo à?"

Yến Bằng Sư cười hì hì hai tiếng. Thôi Đằng quả thực từng có "chiến tích" đi mật báo. "Ta không dùng 'binh thay thế', trong doanh làm tròn trách nhiệm, có gì mà phải sợ? Nói thật đi, rốt cuộc huynh đến đây làm gì?"

"Chẳng có chuyện gì lớn, chạy việc cho Bệ hạ thôi. Lâu thuyền Tướng quân Hoàng Phổ Công dâng lên một bản 'Bình Đông Hải sách', Bệ hạ viết riêng một bản phê duyệt, không muốn thông qua Binh bộ chuyển giao, nên để ta mang đến."

Thôi Đằng nói một cách tùy ý, nhưng thực ra lại vô cùng đắc ý.

Giọng điệu của Yến Bằng Sư không kìm được mà trở nên chua chát: "Hóa ra huynh tới để gặp Hoàng tướng quân, Bệ hạ lại ban thưởng gì cho ông ta vậy?"

"Chẳng có gì, đại khái là muốn truy phong mẹ của Hoàng tướng quân làm Tam phẩm phu nhân. Sau khi về Đông Hải quốc, Hoàng Phổ Công có thể vẻ vang trùng tu mộ phần cho mẹ rồi."

Yến Bằng Sư đặt mạnh chén rượu xuống, đột nhiên lại cầm lên, đưa tới bên miệng, uống cạn chỗ rượu bên trong, sau đó tự rót cho mình một chén, không thể giấu nổi vẻ chán nản và ghen tị trên gương mặt nữa.

"Hoàng Phổ Công là người nhà họ Yến các người, ông ta được thưởng mà đệ không vui à?"

"Vui cái..." Yến Bằng Sư nhịn không văng tục, "Ài, ta họ Yến, ông ta họ Hoàng, người ta thăng quan tiến chức, liên quan gì đến ta?"

"Dù sao cũng từng là chủ tớ một thời, cho dù sau này ông ta có làm Đại tướng quân, cũng không xóa nhòa được trải nghiệm làm nô bộc mười năm ở nhà họ Yến. Sao nào, bây giờ ông ta đã bắt đầu cuồng vọng, không nhận chủ cũ nữa rồi à?"

"Cái đó thì không, ông ta đối với ta vẫn khá khách khí. Đôi khi trong doanh có ai gây chuyện, ta đi cầu tình chắc chắn có tác dụng."

"Thế đệ thở dài cái gì?"

Yến Bằng Sư chỉ vào mặt mình: "Thể diện, nhị ca à, là thể diện đó."

Khi Yến Bằng Sư rời Đông Hải quốc vào kinh, lòng đầy đắc ý, tưởng rằng chức Đại tướng tiễu phỉ chắc chắn không thoát khỏi tay mình. Đợi đến khi hắn vẻ vang trở về Đông Hải quốc, địa vị nhà họ Yến từ đó sẽ vững như thái sơn.

Cả Đông Hải quốc đều đang đợi hắn, kết quả người trở về lại là một "Hoàng tướng quân".

"Ta bây giờ không còn mặt mũi nào gặp lại phụ lão trong quốc, chỉ đành bị giam mình ở kinh thành." Yến Bằng Sư uống hơi nhiều, nói đến chỗ đau lòng, thế mà lại khóc lên, "Cha dùng Hoàng Phổ Công mười năm không ai phát hiện, đến lượt ta lại xui xẻo thế này. Mạng của Hoàng Phổ Công là do nhà ta cứu, bao nhiêu năm nay nuôi ăn nuôi ở, dùng ông ta một chút thì có sai sao? Nhị ca, huynh nói có sai không?"

"Đương nhiên không sai, triều đình chẳng phải cũng dùng bổng lộc nuôi người, sau đó mới dùng người sao?"

Yến Bằng Sư chỉ vào Thôi Đằng, ngón tay run không ngừng: "Nói quá đúng, tri kỷ, người hiểu ta là Thôi nhị ca, tới, cạn chén này."

Cả hai đều uống đến say khướt. Trong quân doanh không được tùy ý uống rượu, nhưng hai người này chẳng thèm quan tâm, chỉ cần tận hứng là được.

Yến Bằng Sư túm chặt cổ tay Thôi Đằng: "Nói thật cho ta biết, Bệ hạ rốt cuộc nghĩ gì vậy? Để một tên hải tặc đi tiễu trừ hải tặc? Tại sao không để ta làm Lâu thuyền Tướng quân? Ta có thể trông chừng Hoàng Phổ Công, khiến ông ta hung dữ như chó, hơn nữa còn đảm bảo lòng trung thành, chẳng phải tốt hơn là dùng trực tiếp ông ta sao?"

Tửu phẩm của Thôi Đằng không được tốt cho lắm, đứng dậy, túm lấy áo Yến Bằng Sư, kéo hắn đứng dậy theo, lè nhè nói: "Không được nói xấu Bệ hạ, vĩnh viễn không được, hiểu chưa?"

Yến Bằng Sư cũng hồ đồ rồi, không nhớ nổi mình vừa nói gì, bị khí thế của Thôi Đằng trấn áp, vội đáp: "Không nói, vĩnh viễn không nói, không bao giờ nói nữa."

Thôi Đằng buông tay, đẩy Yến Bằng Sư ngồi lại xuống ghế, bản thân xoay một vòng tại chỗ, nghiêng đầu, hình như đang tìm thứ gì đó, cuối cùng chính mình cũng quên mất, nói với Yến Bằng Sư: "Ta coi đệ là bạn, đệ coi ta là gì?"

"Bạn bè, chí giao, huynh trưởng, thầy, cấp trên... ta, ta móc tim ra cho huynh xem này." Yến Bằng Sư làm tư thế móc tim, thực ra hắn lớn tuổi hơn Thôi Đằng mấy tuổi, nhưng luôn tự xưng là đệ.

"Tim thì thôi đi, máu me đầy người, chẳng có gì hay để xem cả. Ta muốn tặng đệ một câu, đệ có nghe không?"

"Nghe chứ, lời của nhị ca đối với ta như thánh chỉ vậy, huynh nói muốn gì? Sau khi về thành ta tự mình mang tới."

Thôi Đằng sững sờ: "Ta là muốn 'tặng' đệ một câu, không phải 'muốn' đồ. Nhưng đệ cái gì cũng chịu cho à? Thị tỳ hầu đọc sách mà đệ mua sau khi tới kinh thành khá lắm, nhìn thấy nàng ta, ngay cả ta cũng muốn cầm sách lên đọc hai trang đây."

"Nàng ta là của nhị ca, chỉ là một nha hoàn thôi, nhị ca thích là được."

"Ha ha, đùa thôi, Thôi nhị ta tuy thích mỹ nữ, nhưng có điểm mấu chốt, 'vợ bạn không thể trêu', đó là người nằm gối đầu của đệ, sao ta có thể đòi? Ha ha, ta chính là thích sự sảng khoái của đệ, tới, cạn thêm chén nữa."

Hai người cụng ly, người hầu ra vào liên tục, thay rượu mới hâm nóng vào.

Thôi Đằng vỗ trán: "Ta vừa nãy định làm gì nhỉ?"

Yến Bằng Sư gãi đầu: "Nhị ca hình như muốn tặng ta cái gì đó."

"Đúng rồi, tặng đệ một câu, đệ đừng ngắt lời, lát nữa ta lại quên."

"Ừ, ta không ngắt lời, nhị ca nói đi."

Thôi Đằng đặt chén rượu xuống, giơ tay phải dừng lại giữa không trung, há miệng đợi một hồi lâu, quay đầu nói với người hầu: "Ngươi ra ngoài đi, không được nghe trộm."

Người hầu vội mỉm cười lui xuống.

Yến Bằng Sư ho hai tiếng, ngồi thẳng người, cố gắng trợn mắt để bản thân tỉnh táo hơn một chút, ghi nhớ lời Thôi Đằng sắp nói.

"Thức thời giả vi tuấn kiệt (Người hiểu thời thế mới là trang tuấn kiệt)." Thôi Đằng cuối cùng cũng nói ra, sợ Yến Bằng Sư không hiểu, lặp lại: "Thức thời giả vi tuấn kiệt, đệ hiểu chứ?"

Yến Bằng Sư gật đầu, không ngờ Thôi Đằng ấp ủ hồi lâu mà chỉ nói ra một câu như vậy. Nghĩ kỹ lại, lại thấy đây đúng là phong cách của Thôi Đằng, liền nói: "Hiểu, ta hiểu hết, nhẫn một lúc trời yên biển lặng, ta không thể quay về Đông Hải quốc với thân phận Đại tướng tiễu phỉ, thì phải tranh thủ sau này làm quan lớn hơn, áo gấm về làng."

Thôi Đằng vả một cái vào mặt Yến Bằng Sư: "Đệ vẫn chưa hiểu."

Yến Bằng Sư ôm mặt, cười khổ nói: "Nhị ca, nói năng tử tế, đừng động tay động chân chứ."

Thôi Đằng cứ uống nhiều là hồ đồ, lúc này lộ bản tính, túm lấy cổ áo Yến Bằng Sư, lại tát một cái nữa: "Sao đệ lại không hiểu chứ?"

Thôi Đằng không dùng quá nhiều sức, dù vậy Yến Bằng Sư cũng không chịu nổi, nhưng không dám đánh trả, chỉ đành đẩy ra, né tránh: "Nhị ca buông tay, có chuyện gì từ từ nói..."

"Sao đệ lại không hiểu chứ?" Thôi Đằng lặp đi lặp lại câu này, phối hợp với câu nói đó, không tát thì cũng gõ vào đầu.

Yến Bằng Sư dùng hai tay đẩy mạnh, cuối cùng thoát khỏi Thôi Đằng, đứng dậy lùi lại mấy bước: "Đừng đánh nữa, ta hiểu rồi, nhị ca chẳng phải muốn ta lấy lòng Hoàng Phổ Công sao?"

Thôi Đằng đuổi theo định đánh tiếp: "Ai nói... ủa, đệ thực sự hiểu rồi à?"

Yến Bằng Sư tỉnh rượu hơn một nửa: "Nhị ca cứ nói thẳng là được, việc gì phải làm thế này? Được, huynh nói muốn lấy lòng ai, ta sẽ lấy lòng người đó, không hai lời."

"Lấy lòng thế nào?" Thôi Đằng nhất quyết phải hỏi cho rõ ràng.

Yến Bằng Sư sợ Thôi Đằng lại động tay, cắn răng nói: "Hoàng Phổ Công từng muốn chuộc thân cho nha hoàn Yêu Nguyệt, ta không đồng ý. Đã nhị ca mở lời, chẳng có gì để nói nữa, ta tặng Yêu Nguyệt cho ông ta, thế là được chứ gì?"

Thôi Đằng cười lớn, cảm thấy mình lại lập được một công.

Yến Bằng Sư lại thấy ngứa răng giận dữ.